25
放課後の教室は、窓から差し込む夕陽で淡い橙色に染まっていた。
一日の終わりを告げる光が机や椅子に長い影を落とし、生徒たちの声はもう廊下の遠くにしか聞こえない。
部活へ向かう者、帰路につく者――教室には、もう数人しか残っていなかった。
翔は自分の席に腰掛け、ゆっくりと筆箱を閉じる。
今日も特別なことは何もない……はずだった。
ただ、隣に座る彼女――月城美琴――が、いつもより少しだけ違う雰囲気をまとっているように感じた。
背筋を伸ばし、丁寧に教科書をカバンへ収めるその仕草は変わらない。
けれど視線の端に映る横顔は、何かを決心しているような、そんな気配を帯びていた。
（……なんだろう、あの顔。言いたいことがある？ いや、考えすぎかな）
翔は内心で首をかしげつつも、声をかけられずにいた。
元々、人と関わるのが得意じゃない。
必要最低限だけで済ませ、波風を立てないのが日常だった。
中学の頃からずっとそうだった――休み時間は本を読むふりで時間をつぶし、クラスの輪に入らず、目立たないことを最優先に生きてきた。
関わらなければ、傷つかない。
それが翔の中で、当たり前になっていた。
だけど。
彼女と隣になってからは、その「当たり前」が少しずつ崩れている。
無理に笑わなくてもいい。気を遣いすぎなくてもいい。
ただ一緒にいるだけで心が温かくなる感覚を、翔はまだうまく言葉にできないでいた。
そんな時だった。
「ねえ、翔くん」
唐突に呼ばれ、翔は肩をビクリと跳ねさせた。
思考が一瞬、真っ白になる。
「え、な、なに？」
返事は裏返り、情けない声になった。
自分でも恥ずかしくなる。
けれど、美琴はクスリと微笑んだ。
「今度さ、一緒に遊びに行かない？」
その一言は、ごく自然に、でも真っ直ぐで。
耳に届いた瞬間、翔の鼓動は大きく跳ね上がった。
（……い、今、なんて言った？ 遊びに……一緒に？）
頭の中で言葉を何度もリピートする。
けれど、理解するたびに顔が熱を帯びていった。
視界の端で、美琴の睫毛が揺れるのが見える。
彼女も少しだけ緊張しているようで、視線をほんのわずかに逸らしていた。
「ど、どこに？」
やっとのことで声を絞り出すと、美琴は少しだけ頬を赤く染め、言葉を続けた。
「映画とか……どうかな。この前、翔くん、見たいって言ってたやつあったでしょ？」
その声は普段より控えめで、柔らかい。
いつもの明るさとは違い、少しだけ勇気を振り絞っているのが伝わってきた。
そのことが、翔の胸を強く締め付ける。
（俺なんかと遊んで……本当に楽しいのかな？ いや、でも……断ったら、きっと）
迷いが過去の習慣から顔を出す。
昔の自分なら、「いや、いいよ」と言って逃げていただろう。
一歩踏み出さずに、関わらずに、心を閉ざしたままだったはずだ。
でも――。
今、目の前にいる美琴は、確かに自分を誘ってくれている。
その目は冗談ではなく、期待と少しの不安を混ぜて、こちらを見つめている。
この瞬間に背を向けたら、絶対に後悔する。
その予感が胸を震わせた。
「……行こう」
小さな声だったが、迷いはなかった。
口にした瞬間、胸の奥にじんわりと熱が広がった。
「ほんと？ やった！」
美琴はぱあっと表情を明るくし、嬉しそうに両手を合わせた。
夕陽がその横顔を黄金色に照らし、翔はしばらく目を逸らせなかった。
「じゃあ、日曜ね。時間はまた連絡するね」
「……うん、楽しみにしてる」
自分でも照れくさい言葉だった。
けれど、不思議と自然に出てしまった。
昇降口へ向かう帰り道。
美琴は足取りも軽く、計画を話し始めた。
「映画見てさ、そのあとカフェで甘いもの食べよう？ 雑貨屋も寄りたいんだ」
彼女の声は弾んでいて、その横顔は無邪気に輝いて見えた。
翔は横で頷きながらも、内心で何度も言葉を反芻する。
（美琴と……デート？ これ、デートだよな？）
胸がくすぐったい感覚で満たされていく。
家に着くころには、翔はスマホを開き、日曜の予定を即座に入力していた。
指先はわずかに震えていたが、嫌な震えじゃない。
むしろ、期待と嬉しさで身体が勝手に動いてしまっているようだった。
ベッドに横たわり、天井を見つめる。
（……何着て行こう。話題は……いや、考えすぎるな。でも無言になったらどうしよう）
不安と期待が入り混じり、胸の奥で渦を巻く。
同時に、これまでの孤独な日常をふと思い返す。
ひとりでいた昼休み。
わざと教室の隅でイヤホンをつけ、誰とも目を合わせなかった日々。
「関わらない方が楽」と思い込んでいた自分。
それでも、どこかで寂しさを感じていたのも事実だ。
――でも今は。
日曜に誰かと出かける約束がある。
その相手は、自分を誘ってくれた月城美琴だ。
胸がぎゅっと熱くなる。
（……ありがとう、美琴）
目を閉じると、彼女の笑顔が鮮明に浮かんだ。
その笑顔を見た瞬間に芽生えた温かさが、いつまでも消えなかった。
その夜、翔は何度も寝返りを打ちながらも、自然と頬を緩めたまま眠りについた。
