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謎の立方体、宝箱

十二層の空気は、乾いている。

同じ洞窟でも、十一層とは違う。

湿り気が引いて、岩の匂いが強い。

音も硬く、足音が軽く返ってくる。

透は盾のベルトを一度だけ締め直した。

慧が言う。

「次が来ても、同じ方法で行く」

「お前が流して、俺が割る」

透が頷く。

「うん。それがよさそうだね」

前に出る。

距離を詰めて、ヘイトを受ける。

それが、透の仕事になった。

通路の先。

また像みたいに立っている影がある。

人の形に見えるが、少し大きい。岩。

遠くから見てる分には動かない。

近づいた瞬間、起動した。

腕が上がって、落ちてくる。

透は盾を斜めに出す。

受け流すたびに、だんだん最適な捌き方が分かってくる。

衝撃が滑る。

腕にしびれが走るが、身体の芯には響かない。

上手く往なせてる。そんな感覚。

透は息を吐いた。

「……いい」

慧が横へ回って、鈍器を落とす。

肘。膝。

岩粉が散る。薄く黒い靄がにじむ。

ゴーレムの動きが遅くなる。

透は一歩踏み込む。

掴まれる前に、距離を潰しに行く。

指が伸びてくる。

遅いのに、確実に届く。

透は横から盾で叩く。

掴ませない。

触れさせない。

慧の二発目が入る。

同じ場所。

大きくひびが入る音。

三発目で、崩れた。

黒い靄が岩粉と混ざってほどける。

魔石が落ちる。

透は拾わずに、まず息を整えた。

胸は苦しくない。腕のしびれも悪くない。

慧が言う。

「だいぶいいな。上手くなってる」

透が頷く。

「流し方が分かってきた。これなら、安全に戦えるよ」

二体目、三体目。

同じように倒していく。

透は前に立って、盾で流す。

視線と向きを固定する。

慧が削る。

いつの間にか、手順が揃っていく。

どんどん余裕が出てくる。

戦いからタスクに変わっていく。

四体目で、ゴーレムの振り下ろしが一度だけ速くなった。

最初の一歩。踏み込みが速い。

透のタイミングが一瞬ずれる。

いつもと半歩分、位置が違う。

それだけで掠る。

左肩が熱い。ちょっとした擦り傷に焦る。

それでも、透は止まらない。

止まるほどの痛みじゃない。

止まった方が危ないのは分かっている。

慧が首の後ろに鈍器を落とした。

ヒビが入る。二発目。

ゴーレムが崩れる。

それと同時に体が軽くなる。

慧もステータスを確認しているのが、目線で分かる。

【観月透】

【Lv】16→17

【MP】192→211

【筋力】55→59

【敏捷】59→62

【魔力】48→52

「上がったね」

「ああ、上がった。ところで、お前、油断してただろ」

透は肩を掌で押さえて、治しながら言う。

「ちょっとだけね、慣れてきたと思っちゃった」

慧が返す。

「今回はかすり傷で済んで良かった。ただ、ここでは命が懸かってるんだ。気は抜くな」

透は、少しばつが悪そうに頷く。

どんどん奥へ進んでいく。

十二層には、分岐がある。

ちょっとした迷路みたいだ。

分かれて、また分かれる。

慧が言った。

「この先もこんな感じなら、地図、作ったほうがいいかもな」

透は壁を見た。

「記憶で進むのには限界があるね」

ずっと壁を見ていて気が付いた。

削れ方が均一なところがある。

岩肌のざらつきが不自然に途切れている。

「……人工物、って感じだね」

透が言う。

慧が黙ってついてくる。

さらに進む。

行き止まりの部屋に出た。

通路が少しだけ広がっていて、天井が高い。

中心に、何かがある。

透は足を止めた。

「……宝箱？」

口に出した瞬間、少しだけ変な感じがした。

ダンジョンはもう現実になった。

それでも、目の前にある、そこそこ大きな箱には、違和感を感じざるを得ない。

慧が言う。

「ぽいな。でも、罠があるかもしれない」

箱は黒い。光を吸うような黒。

質感は木に似ているが、木ではない。

透は近づかず、ライトを横から当てる。

ほんの一瞬だけ、影が、遅れた気がした。

見間違いかもしれない程度。

慧が水を少し出した。

指先で床に落とす。

水は普通に広がって、床が濡れる。

変化はない。

慧が言う。

「床には仕掛けはないか」

透が頷いて答える。

「触ってみるよ」

透は盾を前に出したまま、宝箱の前にしゃがんだ。

触ってみる。

温度を感じない。冷たくも、温かくもない。不思議な手ざわり。

盾を構えたまま開けてみる。罠は無いようだった。

中には手のひらサイズの立方体。

大きな宝箱の中に、ちょこんとただ、そこにある。

中に入っていた立方体を持ち上げると、宝箱が黒い靄に変わって消えた。

「宝箱自体は持って帰れないようになってるのかな」

慧が答える。

「みたいだな。不思議だが、受け入れるしかない」

謎の立方体は恐ろしく軽い。

質感は金属に似ているのに、そうとは思えないほどに軽かった。

透は箱の上面に光を当ててみる。

表面に薄い幾何学文様。

ライトの角度で模様が変わる。

慧が言う。

「……何だ、それ」

透は答えず、指でなぞった。

引っかかる場所がない。

回復魔法をかけてみる。

吸われる感触がした。

でも、それだけ。

何も起きない。

慧が言う。

「反応はするのか？」

透が頷く。

「吸われてる感覚はある。でも開かない」

慧が水を少し落とした。

水滴が玉になって転がった。

箱は濡れずに、水を弾く。

慧が眉を寄せた。

「水は弾く……素材も不明、ときたか」

透は箱の模様を見た。

円と線。三角の分割。

欠けた部分がある。

規則的に見える。

透が目を細めた瞬間、視界の端が揺れた。

霜みたいなものが一瞬だけ浮く。

前に見たものと、同じようで、少し違う。

透が瞬きをすると、消えた。

慧が言う。

「今、何か見えたか」

透は一拍置いた。

「……見えた。三層の罠で見えたものと似てるような、似てないような…」

慧が言う。

「はっきりしないな。とりあえず俺たちに今わかることはないか」

透が頷く。

慧は箱を見たまま黙って考えている。

それから言った。

「協会に出す？」

透はすぐに首を振った。

「出さない」

慧が透を見る。

透は言った。

「出したら、もう戻ってこないかもしれない。今はお金よりも情報の方が欲しい」

「それに、魔法が関係してるなら、協会より俺たちの方がわかることは多いかもしれない」

慧が言う。

「隠すのはリスクだぞ。バレたら面倒だ」

透が頷く。

「分かってる。でも、なんだか大事なものな気がするんだ」

慧はしばらく透を見て、頷いた。

「……わかった。持ってろ」

透は箱を鞄の奥底にしまう。

慧が言った。

「ダンジョンって、何なんだろうな」

透は答えられない。分かってることが少なすぎる。

慧が続ける。

「さっきの立方体一つとっても、分からないことだらけだ」

透が言う。

「魔法を吸われる感覚はあった。魔力が、何かのカギになるんだと思う」

透は箱の感触を思い出す。

拒むかのように水を弾き、魔法を吸うかのような反応を見せた。

慧が言う。

「そう考えると、置いてある場所も変だったな」

「誘われてた感覚がする」

透が言う。

「偶然じゃない。少なくとも、俺はそう思う」

慧が頷いた。

「俺もだ」

十二層の奥は、まだ続いている。

でも今日は十分だった。

引き返す。

帰り道でゴーレムが一体、遠くに見えた。

避けて帰る。

戦えるようになったのに、戦う気分じゃなかった。

今日は戦う日じゃない。

十一層。

糸。蜘蛛。

焼く。潰す。

ここはもう作業だ。

八層。

小部屋。転移陣。

一層。

外の空気が冷たい。

夕方の匂いがする。

慧が言った。

「収穫はあった。疑問も増えたけどな」

「十二層はもういける」

透が頷いた。

「盾、買ってよかった」

「でも、あの立方体は……」

慧が言う。

「まだ何もわからない。何かの装置なのか、中に何か入っているのか」

透が言う。

「もしかしたら、何でもないかもよ」

慧が言う。

「何かは、あるだろうな。あんなところにあったんだ」

透は返さなかった。

歩きながら、頭の片隅で考える。

なぜ十二層にあったのか。

なぜ宝箱に入っていたのか。

あの模様は何なのか。

考えても答えは出ない。

でも、手の中に残る吸われた感覚。

分からないことがどんどん増えていく。

3章はこれで終わりです。いくつか閑話を挟んで4章が始まります。今後もよろしくお願い致します。