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閑話、国内外の動き

官庁の、窓の開かない部屋。

鷲尾修司は、机の上の紙束を指で揃えた。

この時代、いまだに紙で情報を管理している。

政府というものは呆れるほどに、新しい物への適応が遅い。

眠気はもうない。

眠る段階を過ぎた人間の頭は、妙に乾いている。

壁際のモニターには地図が映っている。

国内。国外。赤い印。黄色い印。灰色の空白。

ドアが開く。

若い職員が、封筒とタブレットを抱えて入ってきた。

「更新入りました」

鷲尾は頷いた。

「順に」

職員は封筒を机に置く。

白い紙の端には、簡易な見出しが打たれていた。

米国。

中国。

東南アジアの一部地域。

中南米。

可食性個体。

未承認流通。

紙だけで、胃が重くなる。

鷲尾は一枚目を取った。

「米国からです」

職員が言う。

「低層個体に対しては、地域差はありますが、比較的早く対処が進んでいます。銃器保有率と即応性が大きいようです」

鷲尾は紙面を追った。

住宅街。駐車場。州兵。保安官。散発的な発砲。

上層の個体なら、銃火器で押し切れている。

「ただ」

職員が一度言葉を切る。

「銃で処理した人員は、近接で倒した例に比べて、成長が鈍いという見方が一部で広がっています」

鷲尾は視線を上げた。

「広がっている、では曖昧だな。どこまで確度がある」

「帰還者の自己申告と、現地フォーラム、動画投稿者の検証です。公的確認ではありませんが、複数、似た傾向が出ています」

鷲尾は短く息を吐く。

低層は銃で片づく。

だが銃に頼るだけでは、潜る側が伸びない。

紙をめくる。

バール。山刀。斧。警棒。即席の槍。

火器を後ろに回し、前に出て近接で倒す動画の切り抜き。

編集済みの記録映像。潜行前の説明。帰還後の報告。コメント欄の翻訳。

電波が届かない以上、生中継はない。

だが帰ってきた後の映像で十分だった。

危険は、それだけで商品になる。

「探索はどこまで」

「不明です。ただ、進んでいるのはその手の連中です。銃で入口を確保して、近接に切り替える。あるいは最初から近接主体で潜っています」

「対応はどうなっている」

「州ごとにばらついています。潜行許可の扱いも、買い取りも、違法化の範囲も統一されていません」

統制が取れていない。

だが、それだけではない。

鷲尾は紙を見ながら思う。

取る気が感じられない。

少なくとも、最初から一枚岩で締め上げるつもりはない。

もう一枚。

淡赤の瓶についての報告。

呼び名は違う。回復薬。赤薬。リカバリー。

だが中身はだいたい同じだった。

確認時期も、日本と極端にはズレていない。

鷲尾はそこで紙を置いた。

日本だけが先行しているわけではない。

どこも同じくらいの速度で、同じ壁にぶつかっている。

「次」

職員が別の束を開く。

「中国です」

そこで部屋の空気が少し変わる。

口には出さない、疑念と危険視。

「初期混乱は相応にあったとみられます。ただ、その後の封鎖、移動制限、区域管理は非常に速い。無許可潜行については重く取り締まられているようです」

「これまた曖昧だな」

「はい。出てきている情報がほとんどありません」

情報を出させていない。

紙面には、短い要約だけ。

民間映像はすぐに消される。

転載元は追えない。

投稿者の所在が途切れる。

外に流れるのは封鎖線の映像ばかり。

「ポーション類似の情報は」

「可能性はあります。ただ、確認不能です。発見されていても外には出ていない、という見方が強いです」

「深層調査は」

「進んでいるとみられますが、実態不明です」

鷲尾は紙の余白を指で押さえた。

民間を締め上げ、情報を閉じる。

国家主導に集約する。

筋は通っている。

少なくとも、あの国としては。

だが日本は、そこまで振り切れない。

「次」

「東南アジアと中南米の一部、それからアフリカの一部地域です」

職員の声が少し硬くなる。

読み上げる内容が軽くないとき、だいたいこうなる。

「封鎖能力や治安維持能力が足りず、初期被害が拡大した地域があります。一方で……」

一方で。

その先が、この報告の本題だった。

「住民のダンジョン忌避が、かなり薄いです」

鷲尾は顔を上げた。

職員は続ける。

「生活基盤が弱い地域ほど、危険であること自体が参入障壁になっていません。潜れば食えるかもしれない、持ち帰れば売れるかもしれない、その判断が先に来ています」

写真が添付されていた。

整っていない市場。雑多な布の屋根。肉。骨。乾燥中の皮。

真贋も衛生も分からない。

「可食性については未確認が多いですが、魔物由来肉への期待が急速に広がっています。食料難地域では特に」

「死者は」

「多いです」

即答だった。

鷲尾はそれ以上聞かなかった。

紙に書かれている死者数は、実際より少ないはずだ。

確認できていない者も多くいる。

危険だから行かない、ではない。

危険でも行くしかない。

その理屈は、日本の役所に座っていると忘れやすい。

だが世界は、それで動いている。

ドアが開いた。

入ってきたのは、腹の出た男だった。

歩幅は小さく、音はない。

だだ、部屋の空気だけが一段、下がる。

狸原泰三。

元警察庁長官。今は政府の顧問として、誰にも頼まれない意見をよく持ってくる男だ。

顔は緩いが、目は笑っていない。

「まだやっとるのか」

誰にともなく言って、空いている席に腰を下ろす。

許可を待つ気配はない。

「狸原さん」

鷲尾が言う。

狸腹は手をひらひらと振った。

「いい。挨拶は省け」

「どうせ似たような報告だろう。米国は勝手に潜る。中国は隠す。貧しい国は死にながら潜る」

職員の手が止まる。

鷲尾は紙を閉じた。

「雑にまとめるなら、そうです」

狸原は鼻で笑った。

「結構。結論は変わらない。民間に持たせるな。情報も、力も、金もだ」

鷲尾は返さない。

狸原は机を指で叩いた。

「若いのに武器を持たせて、ダンジョンに潜らせる制度など論外だ」

「今は英雄ごっこで済んでいるかもしれん。だが深層まで行ける連中が育ったらどうなる」

「警官が止められん人間が、民間で何十人、何百人と出る」

「犯罪。私兵化。政治への圧力。極端な話、地方で武装集団が自治を名乗ったらどうする」

若い職員が息を止めた。

狸原は構わず続ける。

「それから情報だ。深層情報、ドロップ情報、特殊個体、薬品。どれも国家の札になる」

「民間に流してどうする。国外に流れたらどうする」

「ネットに載せる？馬鹿げてる。国だけで秘匿すべき情報があるだろう」

鷲尾は言った。

「隠せる段階はもう過ぎています」

狸原の目が細くなる。

「口に戸は立てられん、か」

「逃げ口上だな」

「いいえ、それが現実です」

鷲尾は紙を一枚引き寄せた。

「帰還者はいます。海外情報も入ってきていて、動画もある。D networkも機能し始めている。全部を潰そうとすれば、表から消えて裏に潜るだけです。時代は変わってきてるのです」

狸原が口元だけで笑う。

「なら潜らせるのか。国が認めた形にして」

鷲尾は答える。

「もうすでに認めて、潜っています」

そこで一拍置く。

「問題は、死なせるか、管理するかです」

部屋の奥の時計が、カチカチと乾いた音を立てている。

しばらくして、職員が別の資料を渡してくる。

国内分だ。

探索者ランクの暫定改定案。

D network運用案。

買い取りと申告の整理。

アクセス権限の階層化。

鷲尾は一枚目を開いた。

「現行のランク制度は、現場の実態に追いついていません」

「暫定で、七層突破者をEとする。以後は突破階層と実績を見て段階的に見直す」

狸原がすぐに噛みついてくる。

「階級か、勲章でも配るつもりか？」

「選別です」

鷲尾は言った。

「誰がどこまで行けるのか、明確にして動かします」

次の紙。

「D networkは全面公開しない。Fは基礎情報と一層から七層までの危険情報まで。E以上で閲覧範囲を拡張する」

「深層に近い情報ほど、突破実績のある者にしか見せない」

狸原が眉を上げた。

「甘いな、見せること自体が甘い」

「無謀に潜って死ぬ人間まで、国が面倒を見る義理はない」

「勝手に減る分には、むしろ整理が早いだろう」

鷲尾は言う。

「形にして見せなければ、人は噂で潜ります」

「人を多く殺すのは噂の方です」

狸原は黙る。気に食わない顔をしている。

鷲尾は続ける。

「買い取りも同じです。税率を上げすぎれば、闇流通に回ります」

「強制買取一辺倒にすれば、隠匿が増える。申告しない、見せない、持ち帰る。そうなれば把握も保護もできません」

狸原が低く言った。

「国家の手を嫌う者に、なぜ配慮が要る」

鷲尾はそこで初めて狸原をまっすぐ見た。

「国家が全部拾えるなら、配慮は要らないかもしれません」

「拾いきれないのです、そのために制度が要ります」

部屋が静かになる。

張り詰めた空気。

狸原は椅子に深く座り直した。

「お前は、人間を信用しすぎだ」

鷲尾は首を振る。

「違います」

「信用はしていません。だから線を引いています」

「登録、ランク、閲覧制限、買い取り、記録。全部そのためです」

「現場を無いものとして扱うのは、現実に即していない」

狸原は返さなかった。

窓のない部屋。

紙の匂い。コーヒーの冷えた匂い。

世界はもう、封鎖線の向こうだけの話ではなくなっている。

アメリカでは、個人主義がより表面化してきている。

中国では、見えないまま進んでいるものがある。

貧しい場所では、恐怖が薄れてきている。

日本だけが止まっていられるはずがない。

鷲尾は資料の最後のページを見た。

探索者協会。

暫定運用。

ランク改定。

情報階層化。

調査隊増員。

買い取り制度整備。

急ごしらえの言葉が並んでいる。

急ごしらえでしか間に合わない。

狸原が席を立つ。

「死人が増えた時、同じことを言えるなら大したものだ」

それだけ言って、狸原は出ていった。

ドアが閉まる。

鷲尾はしばらく、その音の消えた後を見ていた。

どのみち死人は出る。

その上で減らすしかない。

紙を閉じる。

「Eは七層突破」

「D networkは案二で詰めてください。Fは基礎まで。ランクに応じて段階開示」

「買い取り税率はそのまま一律一割で」

「深層情報は分ける。全部を出す必要はないが、全部を隠す意味もない」

職員が部屋から出ていく。

部屋の空気が、少しだけ前に進んだ。

鷲尾は残ったコーヒーを口にした。

冷えて、苦い。

それでも十分だった。

未知を閉じ込める段階は、もう終わっている。

国は、潜る者を必要としていた。