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オーク肉、食卓

居間に入ると、匂いが先に来た。

甘い。

でも砂糖じゃない。脂の匂いだ。

焼けた生姜と、少しの醤油。

台所で母がフライパンを振っていた。

澪は箸を並べている。

父は椅子に座って、テレビを見ている。

母が透を見る。

「今日ね、あのお肉、使ってみたのよ」

透が言う。

「……オークの？」

母が頷く。

「そうそう、透がダンジョンから持って帰ってきてくれたやつ」

「普通の豚と同じように扱っていいのか分からなかったんだけどね。見た目は豚肉っぽいから、似た感じの料理にしてみた」

澪が言った。

「さっきから台所の匂い、すごいよね、お腹が減ってくる」

母が笑って、皿を運んでくる。

まず大皿。

生姜焼きみたいな照り。

次に汁物。具が多い。

それから小鉢が二つ。

「豚汁っぽいの」

母が言う。

「それと、煮物も」

「最初は焼くだけにしようと思ったんだけど」

「もったいなくてね」

「もったいない？」

澪が聞き返す。

母が頷く。

「脂がきれいなのよ」

「普通の豚肉だと、ここまで透明にならないからね」

父が何も言わずにテレビの音を少し下げた。

母が言う。

「まあ、食べてみてよ」

透は箸で一枚持ち上げた。

見た目は豚肉だ。

でも脂の色が違う。白いというより、透けて見える。

肉の繊維も、妙に整って見える。

口に入れる。

一瞬、言葉が出なかった。

柔らかい。

柔らかいのに、薄くない。

噛むと、甘い。脂が甘い。

臭みもない。重さがない。

舌に残るのは脂じゃなく、旨さだ。

澪が先に声を出した。

「……なにこれ」

「うま」

母が透の顔を見る。

「どう？」

透が言う。

「これは、やばいね」

父は一口食べて、しばらく黙っていた。

それから箸をもう一度動かした。

「これは、うますぎるな」

澪が汁物を飲んで目を丸くした。

「これもやばい、なんか旨みが濃いよ」

母が言う。

「出汁、ほとんど入れてないのよ」

透も汁を飲む。

確かに濃い。濃いのに重くはない。

口の中がべたつかない。

飲んだあとに、もう一口、手が止まらない。

澪が煮物をつついた。

「これ、角煮？」

母が首を振る。

「角煮っぽい味にしたのよ」

「これだけ柔らかいから、煮たら崩れるかも、とか思ってたんだけどね」

「箸で切れるのよ、これ」

澪が一口食べて、目を細める。

「……え、これも肉なの？」

「箸で切っても、ほとんど抵抗ないよ」

母が小さく息を吐く。

「ね」

「私もびっくりした」

透は皿を見た。

“持ち帰る”って決めたのは正解だったかもしれない。

売って終わりにするには惜しい。

澪が言う。

「明日もこれ、食べれる？」

母が答える。

「んー、透が持って帰ってきてくれた分、ほとんど使い切っちゃったのよね」

父が短く言った。

「こんなのに慣れたら、他の肉食べられなくなるぞ」

母が笑う。

「そうね、たまに、にしましょう」

テレビの画面が切り替わる。

競技場。笑い声。

バラエティ番組だ。

司会者が大げさに言う。

「いやー、まさかこの企画、こうなるとは！」

「今日のゲスト、探索者の方です！」

画面の端に「探索者」の肩書き。

若い男。Tシャツ。笑ってる。

隣にスポーツ系の解説者っぽい人が座っている。

机の上にストップウォッチ。

「じゃ、軽く100m、走ってみましょう」

「タイム、出します！」

よくテレビで見るような陸上トラック。

探索者の男がスタート位置でぴょんぴょん跳ねている。

スタート。

走る。

速い。

地面を蹴ってないみたいにも見える。

それなのに前に出る。

ストップウォッチを見たスタッフが、口を開けたまま固まっている。

8.7秒

司会者が笑いながら言った。

「え、これ本当に今の！？」

「非公式だけど世界記録じゃない！？」

探索者が苦笑いする。

「どうでした？」

次は別の種目。

走幅跳。

助走の一歩が長い。

踏切で、身体が浮く時間が長い。

着地が遠い。

司会者が手で口を押さえている。

笑うより先に、引いている。

澪が箸を止めた。

「……これさ」

「スポーツ、意味なくなるんじゃない？」

母が澪を見る。

「そういう言い方は、ねぇ……」

澪が口を尖らせる。

「だって、勝てないじゃん」

「普通の人じゃ」

父がテレビを見たまま言った。

「分かれるか、ダンジョンに潜った人は出場できなくなるか、どっちかじゃないのか？」

澪が「分かれる？」と聞き返す。

父じゃなく、母が続けた。

「競技として別で枠が作られるんじゃないかな？」

澪が画面を見る。

司会者はまだ笑っている。

透は肉を噛みながら、テレビを見る。

今、探索者が握力計を壊しそうな勢いで握っている。

スタッフが慌てて別の機械を持ってくる。

澪が、透の方を向いた。

「……お兄ちゃんも、ああいうの出来るの？」

箸の音が止まった。

母も止まる。

父も止まる。

テレビの音が響く。

透は澪を見た。

澪はまっすぐ見ている。冗談を言う目じゃない。

透は一拍置いて言った。

「さぁ、やったことないからわかんないな」

澪が言う。

「ふーん、出来るんだね？」

母が澪の名前を呼びかけて、やめた。

透は箸を動かしたまま答える。

「速いとかは」

透が言う。

「……分かんないな」

「ダンジョンの中と、外は違うから」

澪が納得してない顔をする。

「そっかぁ？なんかごまかされてる気がする」

父は透に向かって言う。

「あんまり、目立ちすぎるなよ」

透が頷く。

「うん、分かってる」

母が、皿の端を押さえながら言った。

「明日も、これ使う？」

「少しだけあるし」

透は少しだけ笑って言う。

「……明日のご飯にして」

「弁当でもいい」

母が頷く。

「分かった」

「味、変えてみるね」

澪がまだちょっと不満そうに肉を食べる。

「……これ、うますぎ」

小さく言って、結局もう一枚取った。

テレビでは、探索者がまた何かをやらされている。

笑い声が起きて、拍手が起きる。

でも、その拍手の中に、変な熱が混ざっている。

透は肉を噛んだ。

家の中まで、ダンジョンが入ってきている。

そんな、味がした。