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買取、打診

県庁別館の臨時フロアは、前より動きやすくなっていた。

案内板が増えて、机の位置が変わって、列が一本になっている。

紙の山は相変わらずだ。

受付で名前を言う。

「観月さん、黒瀬さん」

番号札は出なかった。

代わりに女性が出てきて、手で示す。

「こちらへ」

廊下を歩く。

遠くで呼び出しの声。椅子のきしみ。端末の打鍵。

前回より人が多い。

会議室。机。椅子。端末。書類。

向こう側に二人、すでに座っていた。

相原が会釈する。

「探索者協会・神奈川支部の相原由佳です。今日は査定と、今後の話をさせていただければと思います」

端末の男が顔を上げる。

「久我です。記録と査定を担当しています」

そこに、ドアがもう一度開く。

スーツの男が入ってきた。

歩幅が一定で、音が小さい。

「鷲尾修司です。政府側の連絡調整を担当しています」

身分証を軽く見せる。

それ以上は言わない。

相原も久我も、そこを掘らない。

久我が紙を一枚滑らせた。

受領番号。項目。金額。振込先の欄。

「淡赤の瓶。二本。一本あたり百万円。合計二百万円」

透は紙を見た。

百の次の桁を指で追って、もう一度だけ追う。

慧が短く息を吐いた。

久我は続ける。

「価値の評価は固定です。今後下がる見込みはありますが、支払額は変わりません」

次の行。

「ゴブリンキングの核。五十万円」

相原が補足する。

「危険物ではありません。保管は協会側で。用途は研究です」

久我が紙をめくる。

「肉。一点。食用可。無菌状態でした」

透は一瞬だけ聞き返しそうになって、やめた。

「保存性は調査中。劣化が少ない。半永久に近い可能性があります」

「研究費用込みで、五万円で買い取り」

続けて。

「魔石類。豚型、ゴブリン型、その他。まとめて十二万円」

諸々が数字になる。

紙の上では整っている。

久我が端末を叩く。

「不明な金属の塊。検査中。危険物ではないことは確認済み」

「買い取りの場合、七十万円。持ち帰りも可能です」

相原が言う。

「持ち帰りの場合、タグを付けます。譲渡は禁止。紛失時は報告してください」

慧が透を見る。透も慧を見る。

迷う間はなかった。

「持ち帰ります」

慧が言う。

久我が「承知しました」とだけ言って入力する。

入力音が短い。

相原が確認する。

「計267万円から源泉徴収26万7000円を引いた額を２分割でお支払いでよろしいですか？」

「それでお願いします」

透が答える。

一人当たり120万円とちょっと。

口座確認。署名。

淡々と進む。

書類が一枚、封筒に入る。

鷲尾が口を開いた。

「——ここからはお願いです」

「六層で前進が難航しています。自衛隊も含めて」

相原が視線を落として、端末の画面を一度だけ切り替える。

地図じゃない。簡単なメモだ。箇条書き。

鷲尾が続ける。

「理由は単純ではありません」

「六層に入ってから、遠距離を持つ個体が増えた。弓、投擲、魔法に近いもの。——こちらが近づくまでに削られる」

慧が黙って聞いている。透も同じ。

「そして、こちら側にも制約があります」

「自衛隊はダンジョン専任ではありません。国外対応、災害対応、通常任務が並行している。常に十分な人員を張れていない」

言い訳じゃない。

現実の話だ。

「もう一つ」

鷲尾は言葉を探さず、続けた。

「重火器を使うと、現場の“伸び”が鈍くなるという報告が出ています」

「撃てば倒せる。けれど、個人のレベルが上がりにくい。——それでは、長期的に詰まる可能性があります」

透はそこで、少しだけ理解した。

短期の勝ち方と、長期の勝ち方が違う。

「だから現場は近接に寄せ始めています。部隊の中でも、潜る隊員は装備を変えている」

「ただ、遠距離が増えている層で近接をやるのは、単純に消耗が大きい」

鷲尾が透たちを見る。

「あなた方が見た下層の情報は、非常に参考になった」

「戦ってほしいという話ではありません。まずは助言と、情報整理の協力をお願いしたい」

慧は頷いた。透も頷く。

断りはしない。

でも、黙って引き受ける形にもしたくない。

鷲尾が続ける。

「もう一つ」

「高校を卒業してからで構いません。協会専属の探索枠——いわゆる“お抱え”として活動する選択肢があります」

相原が言う。

「無理にとは言いません。提案です」

鷲尾も頷く。

「待遇や保障、装備の面は整えられます。安全管理も含めて」

慧が少しだけ考える顔をした。

透は紙の端を押さえ直した。

慧が言う。

「協力はさせていただきます」

「でも、所属する形は、今は考えてないです」

透も続ける。

「話は聞きます」

「ただ、縛られる形は……」

鷲尾は押さなかった。

「分かりました」

「連絡窓口はこちらで一本化します。私に直接連絡してください」

名刺が机に置かれる。

名前だけが残る。

久我が最後に言う。

「金属の塊はこちらです」

簡易ケース。留め具。タグ。受領番号。

透が受け取る。

手首が沈む。取っ手が食い込む。

会議室を出る。

廊下の音が戻ってくる。

呼び出しの声。紙の擦れる音。人の足音。

外に出ると空気が冷たい。

慧が歩きながら言った。

「……百万円って、高いのか安いのか分からないな」

透はケースを持ったまま、短く返す。

「命の値段にしては安いかもね」

鷲尾の「お願い」が、まだ耳の奥に残っていた。

命令じゃない。

でも、軽い話でもない。

透は取っ手を握り直す。

タグが擦れて、小さく鳴った。