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ゴブリンの集団、玉座

透は鉈の柄を握り直した。

「行くしかない」

慧が短く返す。

「登る。足、擦らないようにな」

二人は一段ずつ登った。

置く。離す。置く。離す。

急がない。

途中で止まる。

耳を澄ます。

上から聞こえるのは、声じゃない。

弦を撫でるような小さな音。

金属が擦れる音。

息の数。

——多い。

段の終わりが見えた。

透は一度だけ息を吸って、吐いた。

空気が少し軽い。肺がまだ動く。

それでも岩の匂いが濃い。

階段を上がり切った瞬間、視界が開けた。

広間。

天井は高い。

苔の光は薄く、影が厚い。

床は岩肌のまま、ところどころ削れて平らだ。

そして、左手。

段差の上に、石造りの“玉座”があった。

椅子の形をしている。背もたれがある。肘掛けもある。

そこに——王が座っていた。

背は低い。ゴブリンより少し大きい程度。

でも、威圧感が違う。

腕を肘掛けに置いて、こちらを見下ろしている。

まるで、ここが自分の場所である、と主張するかのように。

王の左に、大剣を持ったゴブリンが立っていた。

ゴブリンより一回り大きい。肩が張っている。

剣は長く、幅がある。刃は欠けているのに、重さが伝わってくる。

王の右には、ローブを着たゴブリン。

杖みたいな木の棒。

杖を地面につけ、動かない。規則的に呼吸をしている。

遠くで、弓がわずかに軋む。

高い位置に影が散っている。

弓がいくつも。位置が違う。

床のあちこちに近接の影。

短い剣、欠けた刃、棍棒。

数が多い。玉座を囲って半円みたいに広がっている。

慧が低く言った。

「……多い、な」

透は唾を飲み込んだ。

階段は背後。

でも——背後にあるのに、逃げ道に見えない。

王が座ったまま、こちらを見ている。

その視線だけで、足が重くなる。

最初に動いたのは、雑魚だった。

近接のゴブリンが、前へ出てくる。

走って、詰めてくる。

透が一歩下がりそうになって、止めた。

下がり続けたら、階段に押し込まれる。

慧が短く言う。

「壁、取るぞ」

二人は階段脇の壁へ寄った。

背中を守れる角度。

包囲されないために。

弦が鳴った。

きゅん。

矢が岩に刺さる音。

狙いは二人じゃない。足元だ。逃げ道が削られる。

「弓がいる」

透が言うと、慧は答えない。

答えないまま、前を見ている。

近接が来る。

透は鉈を当てて引いた。

振り回さない。

切る、止める、離れる。

霧。

一体目が消える。

すぐ二体目。

横から入ってくる。

慧がバールを短く当てて離れる。

受けない。押し込まない。

当てて、体勢を崩す。

透が足を切る。

浅く、確実に。

霧。

二体目。

息が熱い。

でも、身体が動く。

Lv10の数字が、確かに身体に乗っている。

三体目。四体目。

二人の動きはまだ粗い。

でも、止まらない。

切る。離れる。

当てる。離れる。

背中を取られない。

それだけ。

霧が床に落ちるたび、広間の空気が少しだけ変わる。

王は——座ったままだった。

動かない。

ただ、見ている。

「……余裕そうだね」

透が呟くと、慧が低く返した。

「なめられてるな」

弦が鳴る。石礫が飛ぶ。

矢が岩を叩く。粉が散る。

透は角度を変える。

慧が位置をずらす。

背中が壁に擦れる。呼吸が浅くなる。

それでも、倒せる。

雑魚は倒せる。

——倒せるのに、一向に状況は良くならない。

階段の方へ視線をやると、分かる。

背後に、近接の影が回り込んでいた。

階段の“入口”を、半分塞ぐ形。

降りる道は見えている。

でも、戻れない。

戦いが始まった瞬間、階段は既に出口ではなくなる。

透の喉が鳴った。

「……戻れないな」

慧が一瞬だけ頷く。

「前だけ見る」

透は鉈を握り直した。

指先が冷たい。

手袋の中で汗が滑る。

その時だった。

王が、ゆっくりと肘掛けから腕を外した。

ただそれだけで、広間が静かになる。

弦の音も、足音も、一瞬だけ薄くなる。

王が立ち上がった。

立っただけで、背が伸びたように見える。

玉座の段差の上で、こちらを見下ろしている。

王が口を開いた。

「ぐぎゃ……」

言葉じゃない。

でも号令だと分かる。

空気が、変わった。

温度が下がったわけでもない。

匂いが変わったわけでもない。

なのに、圧が増える。

雑魚の足音が揃う。

踏み込みが一段、速くなる。

弓の間合いが嫌になる。矢が“近い”。

透は息を飲んだ。

「……やば」

慧が言った。声が低い。

「ここからだ」

王の右のローブが、微かに揺れた。

揺れたのに、動かない。

杖の先が床に触れたまま、離れない。

何をしているのかわからない。

でも、なにか“役割”がある。

王の左の大剣を持った側近が、一歩だけ前へ出た。

たった一歩。

でも、それだけで線が引かれた。

ここから先に来るな、という線。

剣がゆっくり持ち上がる。

いつでも振れる高さで止まる。

透は思った。

あいつは“門”だ。

王に近づく道を、あいつが塞いでいる。

王は立ったまま、動かない。

動かなくても、戦場は王が支配している。

近接のゴブリンが一斉に詰めてきた。

数が多い。

一体一体は強くない。

でも、数が多いと動けない。

透は鉈を当てて引く。

慧が当てて離れる。

倒す。倒す。倒す。

それでも押される。

背中の壁が近い。

階段の段差が視界の端に入る。

逃げ道じゃないものが、近くにある。

慧の声が速くなる。

「透、下がるな」

透は歯を食いしばった。

階段に押し込まれたら、二人は縦に並ぶ。

そうなったら、矢も石も避けられない。

王がもう一度、低く鳴いた。

「ぐぎゃ」

雑魚の動きが揃う。

まるで、ひとつの生き物みたいに。

透の胸が詰まる。

息が浅い。

でも、止まれない。

透は鉈を握り直した。

刃が苔の光を拾って、鈍く光る。

慧が言った。

「押し返す。まだ、死ねない」

透は頷いた。

「……うん」

王は立ったまま、こちらを見ている。

大剣側近は、門のまま動かない。

ローブは、動かない。

——逃げ道は、もう無い。

透は、階段の闇を背にして前を見た。

戦いは、始まったばかりだ。