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新しい武器、混雑

打撲は、二日でほとんど消えた。

最初の夜は、階段を降りるだけで痛かった。

次の日も、歩くとまだ鈍い違和感が残っていた。

なのに三日目には、もう走れた。

透はそれが妙に気持ち悪かった。

治ったなら喜べばいい。

でも、あの衝撃の後で、こんなに早く戻るのは変だ。

——ステータスのせいか。

そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなった。

強くなる、ってこういうことなのかもしれない。

「……今日も行くの？」

朝。

母は食器を拭きながら言った。声は淡々としている。

目は透の足元を一度だけ見る。

透は見なかったふりをした。

母も言わなかった。

「行くよ」

「どれくらい」

「短め。二時間くらい」

母は頷く。

「いってらっしゃい」

それだけ。

いつもならもう一言、あるはずなのに。

その沈黙が、透の背中に残った。

廊下の奥から澪が顔を出す。

「今日はいくら？」

「知らない」

「前より増える？」

透は少しだけ迷って、正直に言った。

「……増やしたい」

澪は満足そうに頷いた。

「じゃあ、早く強くなって」

透は苦笑いして、玄関で布袋を肩に掛けた。

中身は金属バット。予備。

もう一本、別の袋も用意した。今日、そこに入る予定のもの。

—

慧とはメッセージアプリで連絡を取っていた。

『今から出る』

『了解。ホムセン寄る』

『合流10分後』

『了解』

合流場所は仮支部の手前の交差点。

そこまでの道も、人が増えていた。

まだ街は戻っていない。

店は閉まっているところが多い。

でも、人の動きは戻ってきた。

歩いているのは、避難所帰りの人だけじゃない。

布袋を肩に掛けた人がいる。

手袋だけ妙に新しい人がいる。

スポーツウェアのままの若者もいる。

“ダンジョンに入る”が、普通になり始めていた。

仮支部の近くで、澪くらいの年の子がスマホを構えていた。

入口の膜を背に、ピースしてる。

透は視線を逸らした。

危ない、とは違う。

空気が軽すぎる。

狩場が混む。

効率が落ちる。

「俺が先に見つけた」「横取りだ」

争いになる。

透はそれが嫌だった。

でも、どうしようもない。

——上が混むなら、下に行くしかない。

慧が来た。

両手は空に見える。

でも肩の布袋が不自然に重そうだ。

「買うもの決めた？」

透が言うと、慧は頷く。

「バール」

「……バール？」

「ホムセンで買える。壊れない」

慧らしい。

派手さはない。

透は頷いた。

「俺は鉈にする」

慧が一拍置いて言う。

「刃は扱いに気をつけろよ」

「分かってる」

二人はホームセンターに寄った。

店は開いていた。

人が多い。いつもより明らかに。

工具売り場に、若い男が二人。

手斧を手に取って「これヤバくね？」と笑っている。

透は見ないふりをして、鉈を探した。

“園芸用品”。

そう書かれた棚に、鉈が並んでいる。

手に取ると結構重い。

透は一本を選んだ。

刃が真っすぐで、柄がしっかりしている。

ついでに厚手の手袋と、滑り止めのテープも買う。

全部で4000円強。

慧はバールを買った。80cmぐらいはありそうな、長いバール。

黒くて、無愛想で、確実に硬そうな一本。

レジ袋は使わず、布袋に入れる。

外から分からないように。

二人とも、バットは予備として持ってきている。

仮支部へ向かう。

テントの前は、昨日までより明らかに人がいる。

列まではできていないが、入口付近が埋まっている。

「だいぶ増えたな」

透が言う。

慧が淡々と返す。

「情報が回ったんだ」

「早いな」

「早い方が国は助かるんだろ」

慧の言い方は冷静だ。

透はその冷静さが少し羨ましい。

二人は受付でカードを見せて通る。

職員は相変わらず顔を上げない。

何も言わない。

テントを出て、数十秒。膜が揺れている。

入口の周りにも人がいる。

迷いながら覗き込んでいる人。

慣れた顔で入っていく人。

スマホを構えてる人。

透は、嫌なものを飲み込むみたいに息を吐いた。

「行こう」

慧が頷く。

「ああ」

二人は膜をくぐった。

草原の匂い。

風の向き。

空の色。

ここは相変わらず時間が動かない。

ただ、今日は違った。

遠くに、人影がある。

昨日まではほとんど見なかった距離に、何人もいる。

狩場が散っている。

「……薄いな」

透が言った。

慧が言う。

「取り合いになるな」

透は頷いた。

危険なのは魔物じゃない。

人間が焦り出すことだ。

最初のネズミが来た。

二体。低い突進。

慧がバールを振る。

叩く、というより押し返す。

一体目が弾けるように転がり、二体目が倒れる。

透は鉈を抜いた。

刃が光る。

自分の手が少し震えるのが分かる。

「足元、来る」

慧が短く言う。

透は一体を止めて、鉈の刃で叩いた。

魔物が霧みたいに薄れて消える。

草の上に石が落ちる。

透は拾って、リュックに入れる。

魔石。ひとつ。

「……明らかに、楽だね」

透が言う。

慧が淡々と返す。

「バットよりいいな」

確かに違う。

バールは重いのに、腕がぶれない。

鉈は短いのに、手元が強い。

二人の処理速度が上がる。

でも、すぐに途切れた。

ネズミがいない。

草は揺れない。

遠くで別の誰かが叩いている音だけが聞こえる。

透は舌打ちしそうになって、止めた。

「……前回は、もう少し来たのに」

慧が言う。

「人が増えた。上の方は薄くなってるな」

透は草原の奥を見る。

ここで無理に探して歩けば、他人の狩りを横切る。

横切れば揉める。

「効率、落ちるな」

透が言う。

慧はバールを肩に乗せて言った。

「だから下に行くやつが得をする」

透は黙った。

分かっている。

でも、まだ怖い。

鉈を握り直す。

手袋越しに柄が硬い。

それが少しだけ安心だった。

「今日は、試し」

透が言った。

「武器の試し？」

「うん。……混む前提で、動き方も」

慧が頷いた。

「無理に追わない。揉めない。欲張らない」

二人はそのまま数匹だけ狩って、戻った。

魔石は少ない。

でも、手応えはある。

入口へ戻る途中、草原の奥から怒鳴り声が聞こえた。

「それ俺のだろ！」

「先に触ったのこっちだ！」

透は足を止めた。

慧が言う。

「行くなよ」

透は頷いた。

「行かない」

揉め事は、もう始まっている。

命の危険じゃない。

でも、積み重なると厄介になる。

膜をくぐる。

仮支部で魔石を出す。職員が数える。

封筒が渡される。いつも通りの流れだ。

金額は小さい。

でも、今日の目的は違う。

外に出ると、入口の前の人はさらに増えていた。

カメラを回す声。笑い声。

布袋を肩に掛けた背中。

透は思った。

——一層は、もう狩場じゃなくなる。

慧が言った。

「次までに、決めるぞ」

「何を」

「どこまで行くか」

透は布袋の中の鉈を確かめた。

重い。

「……下だな」

慧が頷く。

「下だ」

二人は歩き出した。

混雑を背にして。次の段階へ行くために。