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【Side-Ｓakyo-】

『―――ふぅ、ここらは何かと不便だな。特に宿の敷布団、あれは肩が凝った。しかも枕は、中に真珠でも入っているのかと思ったぞ。』

　眉間に皺を寄せてそう零した帝会長は、肩の関節を鳴らし、溜め息を吐いた。

『座椅子と脇息(きょうそく)は褒められるがな、あの宿のは素材が悪い』

「……。少しは慣れてはどうですか？これが一般的な〝普通〟というものですから」

『―――陵、』

　帝会長は満面の笑みで俺の名前を呼び、

『無理だ。』

「……。」

　また眉間に皺を寄せた表情に戻し、そう言い放った。

　計画通りの時間で目的地の三十三間堂に到着できたところ、帝会長はまだ不機嫌顔のまま『疲れた、休む』と呟くと、移動に使ったタクシーに戻ってしまった。

　……この名所に来てまで、帝会長も勿体無いことをなさる。

　また去り際に、

　『お前は好きに見て来るといい』

　と、女子生徒を釘付けにしてしまいそうな柔和な笑みを浮かべながら、付け加えた。

　彼なりの心遣いだろう。忝い。

　しかし、遣う場所がどこかズレている。

　そんなところも帝会長らしいといえば、そうなのだが。

　―――そんな矢先の出来事だった。

『わおっ！オレ、この子どストライク！』

『俺も俺も！』

『君可愛いね～。高校生だよね？』

『ち…違いますわ』

　女子一人に男が三人。

　嗚呼、……なるほど。一瞬で状況は把握できた。

　〝普通〟の人間がこの神聖な場にも関わらず、こんな低劣で、卑陋(ひろう)な行動を執れるものだろうか？

　自分は常識を語れる程の者でもなく、正直この手の部類と関わることさえ、考えるだけでも反吐が出る。

　しかし、このような輩を帝会長に見せたくはないという気持ちが勝り、俺は一歩を踏み出そうとした、その時だった―――。

『―――絵鞠ちゃんッ！！』

『エ、リ…カさ…』

　ある女子が、絡まれていた女子の方へ駆け寄り、庇うようにして背中へ隠した。

　俺はその時、何が起きたのか全く解せずにいた。

　だが、現れた三つ編みのメガネをかけたその姿に見覚えがあった。忘れるはずもない。

　……彼女は〝素〟を出した帝会長に対し、唯一声をかけた女子だったからだ。

『何だ、テメェ』

『……アンタらこそ何様のつもり？』

　俺が驚いたのは、彼女の表情はしっかりと見えないものの、声音・口調からして怯んだ様子はなかったことだ。

『俺達、この可愛子ちゃんを誘ってるの。おブスちゃんは下がってましょうね～』

『……あら、ブスって自分のこと？素敵なゴマ塩頭だこと。』

『あ…あぁん！？』

　不謹慎ながら、大人しそうな外見に似合わず見事な物言いに「クスッ」と笑みが零れた。

　しかしこの場に彼女がいるということは、絡まれている女子も我が校の生徒ということだ。見逃す訳にいかない。

『ブハッ！あんた、女だからって容赦すると思った？痛い目合いたくなかったらさ―――』

『……っ！』

　しまった―――…！

　気づいた頃には男の中の一人が、彼女に向かって拳を振り上げていて。

　俺が咄嗟に駆け寄ろうとする前に、鈍い拳の音、そして彼女のメガネが地面に落ちた音が、閑静な空間の中で聞こえてきたのだ。

　しかし、次には。

『―――ッ…イ、痛ってェェ～～！！』

　なんと彼女は男の拳を上手く避けると、壁の方へ促していた。

　それを物語るかのように男は拳を思い切り壁にぶつけ、手を痛めた様子で、当の彼女は躱した反動でメガネが落ちてしまったくらいで無傷だ。

『……今、あたしに手を出したってことでいいのよね？』

『痛てテテテ…ッ、な、何言って…』

『証拠は、アンタの拳とあたしの壊れたメガネ、それに目撃者よ。言い逃れはできないと思うけど？』

　先程までとは形勢逆転し、今度は男達が青い顔を見せた。

　すると最後の手段に出たのか、拳が空振りしたせいで地面に悶え込んでいた男が立ち上がった。

『クッソ……おい、お前ら行くぞ！』

『な、っ！逃げる気！？』

　流石にこれには彼女も慌てた素振りを見せた。

　だが、ここからが俺の仕事だ。

「―――待て」

　逃げようと此方側を向いた男達の服装―――着崩された制服に付いた校章を、俺は咄嗟に確かめる。

「まさか、逃げられるとでもお思いですか。慧樵(ケイショウ)高等学校の御三方」

　我が校の生徒に手出しをするとは、帝会長を敵に回したようなものだと教えてやりましょう。皇華京の名にかけて。

「……覚悟はよろしいですか？」