ラグナロク転生記

第8話 森の奥の群れ

調査隊が森へ入った朝、ダレンは村の北門まで見送りに来た。

「約束を忘れるな。危険なら、レオンを先に戻す」

「分かっている」

エドガーが答えると、ダレンはレオンに向き直った。

「お前も、見えたものを一人で確かめに行くな」

「うん。必ずみんなに伝える」

調査隊の先頭にはガルド。続いて王都から来た護衛三人と魔法使い、エドガー、レオンが歩く。レオンには専属の護衛がつき、列の中央から離れないよう指示されていた。

木々の間へ入って間もなく、レオンは足を止めた。

視界の端に、弱い光が浮かんだ。

【前方右側：魔力反応】

【強さ：弱】

【確度：中】

「右の茂みに何かいる。距離は……あの倒木の向こうくらい」

エドガーが手を上げ、全員を止めた。

「ガルド、確認できるか」

ガルドは低い姿勢で数歩進み、木の陰から茂みを見た。

「ゴブリンだ。一匹見える。奥にもいるかもしれん」

調査隊は道から外れず、左右に分かれた。魔法使いが音を抑える術をかけ、護衛が逃げ道をふさぐ。

合図と同時に、ガルドの矢が茂みの前へ突き刺さった。

驚いたゴブリンが二匹、飛び出す。片方は護衛の剣で倒され、もう片方はエドガーたちに追われて森の奥へ逃げた。

戦いはすぐに終わった。

「見つけるのが遅れていれば、後ろへ回られたかもしれないな」

エドガーが言った。

「よく気づいたな」

レオンは頷いたが、倒木の向こうを見続けた。

最初に見えた反応は一つだった。実際には二匹いた。以前と同じだ。魔力が近い場所で重なると、数までは分からないことがある。

「反応の数は当てにしないでください」

「分かった。位置だけを手がかりに、必ず目で確かめる」

エドガーの返答に、レオンは少し安心した。

◇

初日は村から無理なく戻れる範囲を調べ、日没前に帰った。

二日目の目的は、オークが村へ来た道をたどることだった。

ガルドが足跡と折れた枝を追い、レオンは魔力の変化を探す。前日のゴブリンとは違い、森は静かだった。

昼を過ぎた頃、レオンの足が止まった。

胸の奥を押されるような感覚がある。

視界の端に、濃い光がにじんだ。

【前方：魔力反応】

【強さ：強】

【対象数：判定不能】

【確度：中】

「待って」

レオンが小声で言うと、列が止まった。

「昨日よりずっと強い。前方にいる」

エドガーはすぐに全員を木陰へ移した。

ガルドと護衛の一人が、慎重に斜面を登る。しばらくして戻ったガルドの顔は硬かった。

「谷の下にオークがいる。見えただけで七匹。木の陰にも動く影がある」

「群れか」

エドガーが低く言った。

レオンは斜面の上から谷をのぞいた。

大きな岩の周りに、オークが集まっている。村を襲った個体と同じほどの大きさが六、七匹。さらに奥には、一回り大きな影がいた。

【対象：オークの群れ】

【脅威：高】

【確度：中】

レオンの手に汗がにじむ。

一匹でも、村の守りを壊した。ここで戦えば、被害は避けられない。

「戻りましょう」

エドガーがレオンを見るより先に、レオンは言った。

「今は数も地形も分かっていません。戦う場所を決めて、準備してから来るべきです」

エドガーは谷を見下ろし、頷いた。

「同意する。見つかる前に引く」

調査隊は足跡を残さないよう、来た道を静かに戻った。

◇

村長の家で、討伐の相談が始まった。

ガルドは谷の形を地面に描く。入口は二つ。西側は狭く、東側にはオークが通れる広い道がある。

「出口をふさげば囲めるが、あの数だ。こちらも逃げられなくなる」

「魔法で足止めするにも、一度に全員は無理です」

調査隊の魔法使いが言った。

エドガーは地図代わりの線を見つめた。

「現時点ではまだ決め手が無いな。見張りを続け、谷の周囲を調べよう。有利な地形がないか、もしくは罠を作るか」

その場で討伐を決めなかったことに、レオンは安堵した。

会議が終わると、ガルドがレオンの肩を叩いた。

「今日はよく戻ると言った。強い相手を見て、引くのも大事な判断だ」

「怖かっただけだよ」

「それでいいんだ」

レオンは谷で見た影を思い出した。

もし群れがアルネ村へ向かえば、今の守りでは止められない。オークと戦ったとき、身体能力強化を使っても、一匹と対峙するだけで限界だった。

別の手段がいる。

少年レオンの記憶に、オークについて聞いた話があった。炎を嫌い、火魔法を前にすると足を止めるという。

村に火の術を使える者はいる。だが、群れを相手にできるほど強い術を使える者はいなかった。

レオンは右手首の銀色の線を見た。

◇

夕方、レオンは古代遺跡へ向かった。

中央の石に触れると、薄い光が足元に広がる。

「世界の声。オークの群れを見つけた」

『確認しました。あなたが見た範囲では、少なくとも八体です』

「奥にもいた。もっと多いかもしれない」

『その可能性があります』

「オークは火が苦手なんだよね」

『火と熱を避ける傾向があります。ただし、すべての個体に同じ効果があるとは限りません』

レオンは頷いた。

「火の魔法を使えるようになりたい」

『あなたは現在、外部へ魔力を放出する術を扱えません』

「練習すればできるようになる？」

『通常の方法では、時間が必要です』

「身体能力強化のときみたいに、使える形を渡すことは？」

声はすぐに答えなかった。

石の文字が明滅し、レオンの右手首の線も淡く光る。

『限定的な火魔法の術式を解放できます。ただし、あなたの魔力消費は大きく、使用回数も限られます』

「どんな魔法？」

『手の届く範囲に火を生じさせます。大きな炎を長く維持することはできません』

「それでもいい。まずは使えるようになりたい」

『承認しました』

手首から指先へ、熱が流れた。

【術式解放：発火】

【対象：接触している可燃物】

【警告：魔力消費に注意】

「触れたものに火をつけるだけ？」

『現在のあなたが安定して扱える範囲です。火を生じさせることと、狙った場所へ飛ばすことは異なります』

レオンは足元の枯れ枝を一本拾った。

意識を指先に集める。

小さな火が枝の先に灯った。

「……できた」

驚きで力を緩めると、火はすぐに消えた。身体能力強化を使ったときとは違う、頭の奥が重くなるような疲れが残る。

これだけでオークの群れを倒せるとは思えない。

けれど、火をつける場所と時機を選べば、群れの動きを変えられるかもしれない。

レオンは谷の地形を思い浮かべた。

「もう一つ聞きたい。火を見せたら、オークはどちらへ逃げる？」

『地形と火の位置によって変わります。予測するには、谷をより詳しく観測する必要があります』

「そうだよね」

レオンは枯れ枝を握り直した。

明日、エドガーに相談しよう。

日が傾いた遺跡から、北の森が黒く見えた。

あの谷には、今もオークたちがいる。