ラグナロク転生記

第26話 古代遺跡の試練

アルネ村の入口が見えたとき、レオンは思わず歩調を速めた。

見慣れた畑。低い石垣。広場へ続く土の道。

風が麦の穂を揺らし、どこかで薪を割る音がしている。王都では人や馬車の音に囲まれていたせいか、村の音は一つひとつ、はっきりと聞こえた。

離れてから、まだ一年も経っていない。

それなのに、ずいぶん長い旅から戻ったような気がした。

「レオン！」

最初に見つけたのはセラだった。

井戸のそばに水桶を置き、こちらへ駆け寄ってくる。

「本当に帰ってきたのね。手紙には『近くへ行くかもしれない』って書いてあっただけだったから」

「任務が早く終わったんだ。セラも元気そうでよかった。あれから、魔族は来ていない？」

「村は平和よ。あなたと王都の調査隊のおかげでね」

セラはレオンの旅装を眺め、笑った。

「すっかり兵士らしくなったじゃない」

「装備だけはね」

その声を聞きつけ、広場にいた村人たちが集まってきた。

「村一番の戦士が帰ったぞ！」

「王都の兵士になったんだろう？」

「背は伸びたか？」

「半年ではそんなに変わらないよ」

皆が笑った。

レオンも笑いながら、一人ひとりに挨拶を返した。

◇

家の前では、マーヤが待っていた。

レオンを見るなり歩み寄り、両肩をつかむ。

「怪我は？」

「今はないよ」

「『今は』って言い方が気になるわね」

横からダレンが顔を出した。

「まず家に入れてやれ。尋問は夕飯の席でもできる」

「おじいちゃんまで尋問するつもり？」

「村長として、報告を受ける義務があるからな」

そう言いながら、ダレンはレオンの荷物を受け取った。

以前と同じ声。同じ玄関。台所から漂ってくる、野菜と肉を煮込む匂い。

レオンは、ようやく肩の力を抜いた。

「ただいま」

マーヤの手が、肩から背中へ回る。

「お帰り」

◇

持ち帰った荷物は、思ったより多かった。

マーヤには王都で評判の焼き菓子と香辛料。ダレンには新しい地図と、丈夫な紙を束ねた帳面を渡した。

焼き菓子は薄い紙に包まれ、箱を開けると、バターと蜂蜜の甘い香りが広がった。

「美味しそうね！これは、お茶のときにいただきましょう」

マーヤはそう言ったが、すでに一つ手に取っている。

ダレンは帳面をめくり、紙の厚さを指で確かめた。

「これは助かる。裏へ書いても、文字が透けにくそうじゃな」

村の見張りには、合図用の笛と、暗い場所でも目盛りが見やすい方位盤。

ガルドには細工のよい刃物と、折り畳める小さなのこぎりを持ってきた。

「こっちは何だ？」

ガルドが細い金属の道具を取り上げる。

「木や金属を挟んで、厚さや幅を測る工具だよ。王都の職人に使い方を教わったんだ」

「便利そうだが、俺の指より細かい目盛りは読めんぞ」

「そこは練習で」

「剣の稽古より難しそうだな」

ガルドは目を細め、工具を顔から遠ざけた。

セラには、日用魔法を集めた魔導書を渡した。

水の入った桶を運ぶ術のページを開いて見せると、彼女の目が丸くなった。

「本当にあるのね。冗談のつもりで言ったのに」

「俺も本屋で見つけたとき、驚いたよ。ほかにも掃除や片づけの術が載ってる。村に一冊あってもいいかなと思って」

「ありがとう。練習してみるわ」

セラは井戸の方を見た。

「これで桶を運ばなくてよくなるかもしれない」

「ようやく、桶が自分で歩く日が来るね」

「でも、洗う人は必要よ」

やはり、そう言われたか。

◇

夕方になると、家には村人たちが次々にやって来た。

食卓には肉と根菜の煮込み、焼いたパン、豆の和え物が並んだ。王都の料理ほど豪華ではないが、懐かしい食事が嬉しかった。

レオンは食事をしながら、王都での暮らしを話した。

百万人以上が暮らす街。魔法で動く荷車。膨大な数の魔導書が並ぶ本屋。

調査隊と東へ向かった話も、任務上の秘密に触れない範囲で伝えた。

「二メートルくらいの武闘家が、十メートルも跳んだの？」

セラが疑わしそうに聞く。

「俺も最初は見間違いだと思った」

「あなたは跳べないの？」

「膝を大事にしたいのでね」

ガルドが声を上げて笑った。

魔族の城で受けた攻撃については、言葉を選んだ。

危険な目に遭ったが、仲間に助けてもらった。それ以上は詳しく話さなかった。

それでも、マーヤには何か伝わったらしい。

皆が帰ったあと、食器を片づけながら、彼女は静かに言った。

「帰ってきてくれて、よかった」

「うん」

レオンは空になった皿を運んだ。

「また、ちゃんと帰ってくるよ」

マーヤは頷いた。

◇

翌朝、レオンは古代遺跡へ向かった。

丘へ続く道には、草が少し伸びていた。足元で小さな虫が跳ね、木々の間から鳥の声が聞こえる。

崩れた柱も、苔むした石畳も、村を出る前と変わらない。

だが、初めてここへ来た頃に比べれば、自分はずいぶん変わったはずだった。

レオンは中央の石へ手を置いた。

「世界の声。聞こえる？」

『はい。聞こえています』

「ここで確かめたいことがある。百年前の勇者のことと、俺の力のことだ」

『参照可能な記録を確認します』

しばらくして、声が答えた。

『百十五年前、勇者と呼ばれる人物が、この遺跡を初めて訪れています。その後、廃墟となっていた設備を修復し、拠点として使用できる状態に整備しています』

「この遺跡を？　昔は、もっと立派だったの？」

『地上部分の外観に大きな変化はありません。この施設の大部分は地下にあり、主に地下設備が整備されています』

レオンは足元を見た。

苔の間から覗く石畳の下に、別の施設がある。

「第三次魔導大戦で使うために？」

『整備の目的は明記されていません。勇者は十五年間、不定期にこの遺跡を訪れています』

「何をしに来ていたんだろう」

『設備の修復や調整を行っていた可能性があります。ただし、確認できる記録は限られています』

「具体的に、どんな設備を？」

沈黙があった。

『詳細な情報へアクセスする権限がありません』

「権限？」

『はい』

「データベースみたいな言い方だな……。どうすれば、その権限を得られる？」

『現在参照できる情報には、取得方法が記録されていません』

レオンは石から手を離した。

答えが出たと思えば、その先に別の扉がある。

しかも、鍵の場所は教えてもらえないらしい。

「じゃあ、俺の力について聞くよ。世界の声は、どうして俺のスキルを解放できるんだ？」

『接続者の習得条件を確認し、条件を満たした際に、術式の解放を補助するよう設定されています』

「接続者なら、俺以外でも同じことができる？」

『条件を満たしていれば、可能です』

「その接続者は、どうやって決まる？」

『複数の条件があります。詳細をお伝えする権限はありません』

「また権限か……」

レオンは苦笑した。

「それなら、今の俺が解放できるものは？」

『新たに解放可能なスキルはありません。ただし、地下一階の利用条件を満たしています』

「地下一階？」

レオンは、もう一度足元を見た。

『この遺跡の地下一階です。解放しますか？』

「ちょっと待って。そこには何がある？」

『試練が一つ設定されています』

「試練……。利用条件は何だったの？」

『魔力量が五百を超えること。そして、思考加速を習得していることです』

レオンは目を瞬いた。

「俺の魔力量、五百を超えてるの？」

『現在の推定値は、五百三十六です』

「初耳なんだけど」

『ご自身を測定対象に指定していませんでした』

言われてみれば、兵士や魔物の数字ばかり調べて、自分の数字は尋ねたことがなかった。

「自分にも魔力探知を使えるんだな」

『はい。可能です』

レオンは額を押さえた。

他人の成績を調べるのに忙しくて、自分の残高を見ていなかったようなものだ。

元証券マンとして、少し情けない。

◇

「その試練は、危険なの？」

『試練中は、肉体を模したアストラルボディで行動します。本来の肉体は開始地点で保護され、戦闘による損傷は受けません』

「じゃあ、負けても大丈夫？」

『敗北すると開始地点へ戻され、アストラルボディは再構成されます。ただし、痛覚はあります。また、消費した魔力は回復しません』

「安全とは言い切れない説明だね」

『はい。魔力の過度な消耗には注意が必要です』

世界の声は、答えた。

『なお、試練中は私との会話および観測補助を利用できません』

「なるほど。チートできないってことね」

『はい』

レオンは少し考えた。

身体は守られる。

だが、いつもの助けはない。

本当に自分の力だけで戦うことになる。

「途中でやめられる？」

『開始地点へ戻れば中断できます。また、継続に必要な魔力が不足した場合は、自動的に終了します』

「分かった。受けてみるよ」

レオンは持参した水と食料を置き、帰る時刻を確かめた。

夕方までには村へ戻る。

そう決めて、遺跡の奥へ進んだ。

床に光の線が走った。

今まで壁だと思っていた場所へ、扉の輪郭が浮かび上がる。

石が低い音を立てて動き、その先に地下へ続く階段が現れた。

◇

地下一階には、巨大な広間があった。

天井は十メートル以上。奥の壁までは、百メートル近くあるかもしれない。

壁に沿って青白い灯りがともり、床の継ぎ目が遠くまで続いている。

*こんな空間が、村のすぐ近くにあったのか……。*

広間の入口には、小さな台座があった。

レオンが触れると、足元に光の輪が広がる。

一瞬、身体が浮くような感覚がした。

気づくと、数歩先に立っていた。

振り返れば、入口の光の中に、自分の身体が横たわっている。

「……不思議な気分だな」

手を握る。

いつもと変わらない。

剣も、服も、同じだった。

広間の中央には、人型の大きな塊があった。

茶色い装甲。白い光沢。肩や胸に走る金属の継ぎ目。

見覚えがある。

ありすぎる。

*ちょーーーーーーーっと待てい！、これっ……*

像の目が光った。

内部で何かが回る音がし、巨体が動き出す。

「ゴーレムか！　こんなのと一人で戦えるわけないだろ！」

返事はなかった。

ゴーレムが突進する。

大きいのに、速い。

レオンは身体能力強化を使い、横へ飛びのいた。

巨体が止まり、右手を向けてくる。

掌に光が集まった。

*出力は？　どのくらいの速さで――*

何も表示されない。

魔力の塊が放たれた。

「防壁！」

間に合ったのは、術を張るところまでだった。

光は防壁を砕き、胸へ直撃した。

次の瞬間、視界が白く弾けた。

◇

気づくと、広間の入口に立っていた。

胸へ手を当てる。

傷はない。

痛みも消えていた。

ただ、使った魔力は戻っていない。

「本当に、戻った……」

レオンは中央のゴーレムを見た。

再び、動かない像に戻っている。

「けど、手も足も出ないぞ」

二度目は、足元を狙って先制した。

《衝撃》を放つ。

だが、ゴーレムの結界に弾かれた。

続いて振り下ろされた足を避けきれず、また入口へ戻された。

三度目は、《かまいたち》で関節を狙った。

浅い傷しかつかない。

二、三度は攻撃をかわしたが、最後は右手から放たれた光を受けた。

レオンは台座から離れ、試練を中断した。

本来の身体へ感覚が戻る。

「世界の声。今の俺には無理だ。出直すよ。これは、いつでも受けられるんだよね？」

『はい。再挑戦は可能です』

「合格すると、何が得られる？」

『新しいスキルの解放条件を満たせます』

「どんなスキル？」

『現在の参照権限では確認できません』

「ここにも権限か……」

レオンはため息をつき、水を飲んだ。

魔力量五百で挑める相手とは思えない。

条件が低すぎるのではないか。

そう考えたところで、もう一つの条件を思い出した。

思考加速。

*あれが必要なのは、理由があるのかもしれない。*

「もう一度だけ、試してみる」

『承知しました。残存魔力に注意してください』

◇

四度目は、ゴーレムが動き出すと同時に思考加速を使った。

迫る拳が、ゆっくりになる。

*見える。*

だが、自分の身体も同じように遅く感じられた。

身体能力強化を併用し、拳の届く位置から早めに離れる。

今度は避けられた。

*これなら、何が来るか考える時間はある。問題は魔力が持つかどうかだ。*

攻撃の前だけ思考加速を使い、避ける方向を決めたら解除する。

レオンは短く切り替えながら、ゴーレムの動きを観察した。

遠くでは突進か、右手からの魔力弾。

近くでは拳や足を使ってくる。

城のゴーレムを調べていたとき、ハロルドが言っていた。

前進は速いが、方向転換や細かな動きは苦手そうだ、と。

レオンは身体能力強化で左右へ動いた。

右へ進むと見せて、左へ切り返す。

ゴーレムの足が、一拍遅れる。

*本当だ。向きを変えるのは遅い。*

徐々に間合いを詰めた。

横から回り込み、胸へ掌を向ける。

「《衝――》」

右腕が、予想よりはるかに速く動いた。

拳が脇腹を打つ。

レオンは床を転がり、十メートルほど先まで飛ばされた。

息が詰まる。

*痛い。あばらが折れたか？いや今アストラルボディーだからあばらは無いのか？……いやそんなことよりも、ゴーレムの間合いに入ったらものすごいスピードで攻撃される*

模した身体でも、痛みは本物だった。

レオンは歯を食いしばって立ち上がる。

遠くから見た動きと、間合いに入ったときの動きは違う。

足の向きを変えるのは遅くても、腕は速いのだ。

*近づいた瞬間に、思考加速が必要だ。*

もう、魔力は少ない。

次の一回に懸ける。

レオンは左右へ動きながら接近し、胸の前へ回り込んだ。

*思考加速。*

右手が伸びてくる。

レオンは跳び、拳をかわした。

*よし、今度こそ――*

左手が動いた。

空中では、足の向きを変えられない。

どこへ逃げるべきか分かっても、身体を運べなかった。

「防壁！」

左手が防壁へぶつかった。

壁はかろうじて残ったが、踏ん張る足場がない。

レオンは防壁ごと吹き飛ばされた。

*跳んだのが、間違いだった……。*

再び立とうとしたとき、ゴーレムが迫る。

思考加速を使おうとしても、術が続かない。

視界が白く弾けた。

◇

試練が終了し、レオンは台座のそばで目を開けた。

身体に傷はない。

だが、起き上がるだけで息が切れた。

「今日は、もう無理だな……」

しばらく休み、どうにか階段を上がった。

地上へ出ると、夕方の風が汗ばんだ顔を冷やした。

レオンは石畳へ寝転び、空を仰いだ。

「厳しいな……」

村へ戻る頃には、足取りまでふらついていた。

当然、マーヤに見つかった。

「何をしてきたの？」

「訓練」

「帰ってきたときくらい、休んだらどうなの？」

「身体は怪我してないから」

「今、手をつかないと椅子から立てない人が言うことじゃないわ」

レオンは黙って、差し出されたスープを受け取った。