第25話 止まった時間
ノルムは、吹き飛ばされた少年を見つめた。
黒い槍が防壁に触れた瞬間、奇妙な魔力の流れを感じていた。
*なんだ、今のは……。*
魔力そのものは弱い。だが、こちらの術が発動するのに合わせ、正確に防壁を張った。
百年前にも、同じような人間がいた。
第三次魔導大戦で対峙した勇者。どこへ魔力を集め、何を放とうとしているのか、まるで初めから知っているように動いた男だ。
*ゴーレムを倒す剣士。人間とは思えぬ力を持つ魔導士。そして、この少年……。*
想定していなかった何かが、人間たちの間に生まれている。
*あの方に知らせなければ。*
ノルムは残った力を指先へ集めた。
自分によく似た、小さな魔力の分身が現れる。それは床を走り、砕けた窓から空へ飛び出した。
「何をした！」
エドガーが迫る。
ノルムは答えなかった。
剣の光が、目の前に迫った。
◇
そのほんの数秒前。
宙へ投げ出されたレオンの意識は、暗闇の中にあった。
*あれ。俺は、どうなった？*
魔族の攻撃を受けた。
防壁が砕け、身体が吹き飛ばされたところまでは覚えている。その先が、途切れていた。
何も見えない。
痛みも、身体の感覚もなかった。
けれど、考えることだけはできる。
*……死んだのか？*
『いいえ。あなたは攻撃を受け、軽い脳震盪の状態にあります』
世界の声が答えた。
*生きていたのか。てっきり死んだと思った。……でも、どこも痛くない。怪我は？*
『ほぼ無傷です。攻撃の大部分は防壁によって減衰しました。吹き飛ばされた際に後頭部を打っていますが、あと二・四秒で意識が回復すると推測されます』
*二・四秒。ずいぶん細かいな……。*
よく分からないが、無事ならよかった。
レオンは、そのまま待った。
何も見えない時間は、ひどく長く感じられた。
*……待てよ。もう二・四秒は過ぎた気がするぞ。まだ何も見えない。*
『思考加速の効果により、先ほどの会話から実時間では〇・一二秒しか経過していません』
*思考加速？ なんだそりゃ？*
『魔力によって思考速度を通常のおよそ千倍に高めるスキルです。周囲の時間が、千倍遅く進むように感じられます』
*そんなスキル、いつの間に？*
『魔族の古い攻撃魔法を受けた際に解放されました。魔力の向上によって習得条件はすでに満たしていましたが、今回の攻撃が解放のきっかけとなりました』
*ああ、そう……。もう、なんでもありやね。*
前世なら、この急な条件変更に詳しい説明を求めていたかもしれない。
今はそれより、身体がどうなっているのか知りたかった。
*思考加速は解除できる？*
『可能です。解除しますか？』
*頼む。*
『承知しました』
長い静寂が終わった。
しばらくして、音が戻る。
「レオン！」
誰かの叫び声。
頬に当たる風。
身体が落ちていく感覚。
レオンは目を開けた。
石床が迫っている。
「うわっ！」
反射的に身体能力強化を使い、足を下へ向けた。
着地の衝撃を膝で受け、片手を床につく。
ほとんど同時に、剣が風を切る音がした。
顔を上げると、エドガーがノルムへ最後の一撃を放っていた。
魔族の身体が崩れ、大広間は静かになった。
◇
「レオン？」
真っ先に駆け寄ったのは、ソフィアだった。
彼女はレオンの顔を見て、次に着地した床へ目を向けた。
「……立てるのね」
「はい。僕も驚いています」
「防壁が壊れたのを見たわ。怪我を見せて」
ソフィアはレオンの胸元へ手をかざした。
遅れて戻ってきた痛みは、後頭部と着地した膝に少しだけだった。
「ほとんど傷がないわね。魔族の魔力も残っていない」
ラグナも驚いた顔をしている。
ヤンデンは大きく息を吐いた。
「お前、俺より頑丈なんじゃないか？」
「さっきまで意識を失っていたみたいですけどね」
「そのわりには、綺麗に着地したな」
エドガーが剣を収め、近づいてきた。
「防壁が攻撃を弱めたのか？」
「世界の声もそう言っています。頭を打って、一瞬だけ意識が飛んだみたいです」
「本当に大丈夫なんだな？」
「はい。大丈夫です」
エドガーはレオンの顔を確かめ、ようやく頷いた。
「なら、よかった」
思考加速については、まだ話さなかった。
発動したばかりで、自分にも何ができるのか分からない。今説明しようとしても、世界の声から聞いたことを繰り返すだけになりそうだった。
エドガーはノルムのもとへ戻った。
その身体は灰となって崩れ始めていた。砕けた窓から吹き込む風が、床の上へ薄く広げていく。
「百年前の大戦か……」
エドガーが呟く。
「魔王が再び力を取り戻そうとしているなら、放ってはおけんな」
◇
渓谷の入口で待機していたハロルド、ゲイル、ベインも、連絡を受けて合流した。
残った魔物がいないことを確かめ、調査隊は城内の探索を始めた。
最初に皆の足を止めたのは、やはりゴーレムだった。
動力部はソフィアの雷で破壊されているが、巨大な身体は壁にもたれたまま残っている。
ゲイルとベインが装甲や関節を調べ、ハロルドが記録をまとめていた。
なぜかソフィアも、その隣で熱心にメモを取っている。
戦っていたときより、楽しそうに見えた。
レオンも記録帳を開いた。
しかし、何を書けばいいのか分からない。
*高さ、十メートル以上。茶色。表面に白い光沢。胸に大きな穴……。*
書きながら、自分の記録が観察日記のようになっていることに気づいた。
「何を記録すればいいんでしょうか」
ハロルドへ尋ねると、彼はゴーレムの腕を指した。
「まず、見えたことをそのまま書け。大きさ、材質、関節の数、傷の位置。分からない仕組みは、無理に説明しなくていい」
「なるほど」
「……『すごく大きい』で終わらせるなよ」
レオンは、書きかけの一行をそっと手で隠した。
◇
エドガーたちは、ノルムが最後に逃がしたものについて話していた。
「窓から飛び出したのは、分身でしょうか」
ラグナが尋ねる。
「おそらくな。残った魔力で作り、どこかへ向かわせたのだろう」
「追えればよかったですね」
「あの場では、レオンの状態も確認する必要があった。全員で追うわけにはいかん」
エドガーは砕けた窓の向こうを見た。
「本体は俺が倒した方だと思う。分身を逃がしたのは何かを報告するためか。報告を届けるためなら、受け取る相手がいる。帰ったらこの地域の古い魔族の記録を探ってみよう。なにかつながりがわかるかもしれん」
一行は見張りを交代しながら、城に二日間滞在した。
書庫では、百年前の戦争に関する記録が多数見つかった。
ノルムたちは第三次魔導大戦を研究していたらしい。中でも、魔導兵器に関する書物が目立った。
その技術は、百年前に生まれたものではなかった。
五百年前の記録にも、似た仕組みの兵器が描かれている。
科学で作った身体を依り代とし、魔法で動かす。生身の人間より頑丈な身体に魔力を通し、命令に従わせる技術だ。
高度なものには、自ら状況を判断する機能まで与えられていた。
依り代は人型である必要もない。
レオンは図面を見ながら、前世のロボットを思い出した。
*映画とかでよくみるやつだな、この世界では魔法まで加わっているから恐ろしいな……。*
書物には、百年前の戦争で、魔導兵器が多くの街を破壊したことも記されていた。
もとは人間が生み出した技術だったが、魔族も長い年月をかけて取り込み、自分たちの強大な魔力で動く兵器へ作り変えたのだという。
地下の工房では、作りかけの依り代が二十体ほど見つかった。
どれも完成していない。
腕だけが組み上がったもの。胸の装甲が開いたままのもの。骨組みしかないもの。
大広間のゴーレムを参考に、複製を作ろうとしていたようだった。
「これを全部動かすつもりだったのか」
ラグナが並んだ巨体を見上げる。
「人間の街を攻めるためでしょうか」
「売るつもりだった可能性もあるな。これだけの兵器なら、高値で取引される」
エドガーは未完成の胸部を覗き込んだ。
「どちらにしても、王都へ報告が必要だ。少なくとも一体は運び出して、詳しく調べさせたい」
「持って帰るだけでも、大仕事ですね」
「そのための回収隊を手配する。失われた技術が残っているなら、調べる価値は大きい」
◇
宝物庫には、人間から奪ったと思われる装備品や財宝が保管されていた。
村の名が刻まれた盾。
持ち主の印が入った短剣。
古い布に包まれた装飾品。
銀貨や金貨を詰めた箱も、いくつも並んでいる。
調査員が一品ずつ記録していった。
「こちらも、回収隊を増やさないといかんな」
ハロルドが棚を見渡す。
「百年分となると、さすがに量が違う」
レオンは箱の中の金貨へ目を留めた。
記録のために一枚を持ち上げると、小さいわりにずっしりと重い。表面はくすんでいるが、削れた縁も同じ色だった。
*純金かな。元の世界なら、一枚いくらになるんだろう。*
重さと相場を、頭の中で掛け始める。
「レオン」
ハロルドに呼ばれ、顔を上げた。
「枚数は後で専門の者が数える。今は箱の数と、中身の種類だけでいい」
「値段を考えていただけです」
「なおさら、帰ってからにしてくれ」
レオンは苦笑し、金貨を箱へ戻した。
◇
調査を終えてから、運び出す品の選別と帰還の準備に、さらに二日を費やした。
荷車へ積めた押収品は、全体の十分の一にも満たなかった。
ゴーレムも、未完成の依り代も、そのまま残すしかない。
ソフィアは城全体へ封印と監視の術を施した。回収隊が来るまで、部外者が入り込めないようにするためだ。
渓谷から振り返ると、城は崖の間に姿をさらしていた。
隠していた結界は、もうない。
「帰るぞ」
エドガーが言った。
レオンは頷き、王都へ続く道へ足を向けた。
◇
帰路は、驚くほど静かだった。
行きには何度も魔物と遭遇したのに、帰りは遠くに気配を感じる程度だった。
レオンが位置を伝えても、近づく前に森の奥へ移動してしまう。
「俺たち、有名人になっちまったかな？」
ヤンデンが言う。
「魔物にも噂話があるんですかね」
レオンが返すと、ラグナが真面目な顔で考え込んだ。
「群れで情報を伝えるものなら、あり得るな」
「冗談のつもりでしたが……なるほど」
「思念を交わす魔物もいる。魔族なら、人の言葉も使えるからな」
「そういえば、魔族と魔物は何が違うんですか？」
「大きくは、知性と、人の言葉を扱えるかどうかだ。魔物の中でも、我々と言葉を交わし、社会を作るような者を魔族と呼んでいる」
「なるほど。あまり区別していませんでした」
「見た目だけでは分からん。魔族は人間の技術を学び、改良する。今回のゴーレムも、その一例だろう」
ヤンデンがエドガーへ顔を向けた。
「それで、今回はボーナスが出るのか？」
「前の任務でもらったばかりだろう」
「それはそれ、これはこれだ。あれだけ財宝があったんだ。一割くらい――」
「盗品だぞ。持ち主へ返す」
「分かってるって。冗談だ」
ヤンデンが笑い、レオンもつられて笑った。
しかし、漠然とした不安がレオンにはあった。
ノルムが語った魔王のことが、頭から離れない。
百年もの間、力を蓄えて待っていた。
いったい、何をしようとしていたのか。
◇
王都へ戻ると、調査隊は報告を終え、その場で解散した。
ハロルドたちは記録を整理するため支部へ残り、エドガーは上層部への報告へ向かった。
ようやく、自分の部屋へ帰れる。
レオンが門へ向かうと、背後から呼び止められた。
「レオン」
振り返ると、ソフィアが立っていた。
「少し、お話できる？」
「はい」
彼女は近づき、じっとレオンの顔を見た。
青みがかった目から視線をそらすのも、失礼な気がする。
レオンはそのまま立っていた。
間が長い。
気まずさと一緒に、胸が少しドキドキする。
「頭は、もう痛まない？」
「大丈夫です。城を出る頃には治っていました」
「なら、よかった」
また、見つめられる。
レオンは思わず頬へ触れた。
「何かついています？」
「いいえ」
ソフィアは首を横に振り、声を少し落とした。
「思考加速は魔力の消費が激しいから、使うときは気をつけてね」
レオンは固まった。
まだ、誰にも話していない。
「……どうして知っているんですか？」
「あなたの魔力の流れからなんとなくね」
ソフィアは続ける。
「それから、あなたが無事だった理由だけど」
彼女はレオンの胸元を指した。
「城で戦いが始まる前に、防護の術をかけておいたの。強い衝撃を受けると、防壁が発動する術よ」
「え……そうだったんですか？」
黒い槍は、自分の防壁を突き破った。
それなのに、ほとんど怪我をしていなかった。
ようやく、つながった。
*世界の声。気づいていた？*
『はい。ソフィアの魔力が付与されていることは確認していました』
*なんで教えてくれなかったんだ？*
『有害な変化ではありませんでした。また、付与された魔法についての質問は受けていません』
*そういうところだぞ……。防壁で助かったって、お前も言ってたじゃないか。*
『防壁によって攻撃が減衰したことは事実です。説明が不足していました』
*今度から、そういう大事なことは先に教えてくれ。*
『承知しました』
レオンはソフィアへ向き直った。
「僕の防壁だけでは、守りきれなかったんですね」
「そう。でも、今のあなたには無理もないわ」
彼女の言葉は率直だった。
「エドガーがあなたを連れていくと言ったとき、反対しようと思ったのだけど、どうせ、俺が守るとか言って聞かないと思ったから、せめて防御魔法をかけておいたの」
「かけておいて、よかったわ」
レオンは深く頭を下げた。
「ありがとうございました。命を救われました」
「あなたが悪いわけではないわ。エドガーが少し過信しすぎなのよね」
*エドガーさんってそういうキャラなのか？*
「思考加速を使えば、敵の動きはよく見えるでしょう。でも、身体まで速くなるわけではないから、気をつけて」
「帰ったら、試してみようと思っていました」
「でしょうね」
言い当てられ、レオンは黙った。
「しばらくは、魔力量を上げることに専念した方がいいわ。使える術が増えても、それを支える魔力が足りなければ、かえって危険になることがあるから」
「……はい」
「それと、ちゃんと休むこと。休息も訓練のうちよ」
そう告げて、ソフィアは去っていった。
レオンは後ろ姿を見送った。
見た目は自分とそう変わらない少女なのに、最後の言い方は、どこかマーヤに似ていた。
*母さんが一人増えたみたいだ。*
声に出したら聞こえそうなので、やめておいた。
◇
渓谷の城から飛び去った分身は、山と海を越えた。
形を保つ魔力を少しずつ失いながら、はるか東の、別の大陸へたどり着く。
そこにも、魔族の城があった。
分身は広間を抜け、玉座の前へ降りた。
もう、ノルムの姿を保てない。
輪郭を崩しながら、かすれた声で報告を始めた。
渓谷の城が落ちたこと。
白いローブの魔導士。
強大な力を隠していた剣士。
そして、百年前の勇者を思わせる少年。
「勇者に似た少年か……」
玉座に座る魔族が呟いた。
「お気をつけください。彼らはいずれ、ここにも……」
その言葉を最後に、分身は黒い霧となって消えた。
魔族は、しばらく何も言わなかった。
黒い髪が肩へ流れ、頭の左右から二本の白い角が伸びている。赤い目だけが、薄暗い広間で鮮やかだった。
やがて、口元に薄い笑みが浮かぶ。
「勇者か。不思議なものだ」
空になった床へ、視線を落とす。
「我々が力をつけると、必ず現れる」
笑みは、すぐに消えた。
「ノルムめ。焦りおって。兵器の存在まで人間に知られるとは……」
魔族は肘掛けへ指を置いた。
「だが、人間どもの動きが少し見えた。確かめる必要があるな」
指を鳴らす。
玉座の背後の影が揺れ、使い魔が姿を現した。
「お呼びでしょうか」
「西の大陸へ行け。人間どもの動きと、戦力を探れ。特に、報告にあった少年だ」
「はっ」
使い魔が消えると、魔族は立ち上がった。
窓の向こうには、星を散らした夜空が広がっている。
「百年前の失敗は、繰り返さん」
その声は、誰もいない広間へ静かに響いた。
◇
それから半年が過ぎた。
レオンは第三支部で通常の任務をこなし、ジェイクとともに各地の村を巡った。
魔物の痕跡を調べ、住民から話を聞き、報告書を書く。
仕事には慣れてきたが、書類は相変わらず直される。
「この数字は、何のために入れた？」
アッカマンに尋ねられ、レオンは紙を見下ろした。
「詳しい方が、正確かと思って」
「必要な数字は残せ。読む側が何を判断すればいいか分からなくなる数字は、別の資料にまとめろ」
前世でも、似たことを言われた気がする。
世界が変わっても、報告書からは逃げられないらしい。
任務の合間には、魔力の鍛錬を続けた。
思考加速も、短時間だけ試す。
考える時間は増えるが、身体の動きは変わらない。しかも、解除したあとの魔力の減り方が大きかった。
便利だからと使い続ければ、戦いの途中で何もできなくなる。
ソフィアの忠告は、試すほどによく分かった。
そんな頃、西の地方への調査任務が決まった。
行き先を聞いたレオンは、地図の端にある小さな村の名前へ目を留めた。
アルネ村。
「任務が終わったら、休みを取って寄ってきたらどうだ」
アッカマンが言った。
「いいんですか？」
「王都へ来てから、一度も帰っていないだろう。ご家族に顔を見せてこい」
レオンは頷いた。
母と祖父には手紙を書いていた。だが、王都での暮らしを直接話すのは初めてになる。
セラやガルドも、元気にしているだろうか。
それに、村の近くには古代遺跡がある。
百年前の勇者。
自分にだけ聞こえる、世界の声。
あの場所なら、まだ知らないことを確かめられるかもしれない。
レオンは記録帳を開き、帰省の予定を書き込んだ。
久しぶりに、故郷へ帰る。
