ラグナロク転生記

第23話 出番のない一週間

王都を出て三日目、レオンはようやく認めた。

自分の出番が、ない。

「右前方、木の陰に魔物が一体――」

「見えた！」

レオンが言い終えるより早く、二メートル近い長身のヤンデンが地面を蹴った。

木の陰から現れたのは、根を足のように動かす魔物だった。幹には顔のような裂け目があり、長い枝を振り回している。

木のお化け、と呼ぶのが一番近い。

ヤンデンは振り下ろされた枝をかいくぐり、幹へ拳を叩き込んだ。

鈍い音が森に響く。

魔物は根ごと地面から浮き上がり、横倒しになった。そのまま動かなくなる。

「……今の、何秒ですか？」

「二十秒くらいかな」

ヤンデンは手についた木くずを払った。

レオンは記録帳を開く。

*木の魔物、一体。討伐まで約二十秒。*

その下に、小さく書き足した。

*探知の報告、最後まで言えず。*

隣からのぞいたハロルドが笑う。

「それも記録するのか？」

「次は、もっと早く報告します」

「気負わなくていい。先に見つけてくれるだけで十分だ」

励ましはありがたい。

それでも、レオンは少し悔しかった。

◇

東へ進むほど、魔物との遭遇は増えた。

巨大な虎に似た魔物が、茂みから飛び出してきたこともあった。馬車ほどもある身体に、刃のような爪。喉の奥から低い唸り声が漏れている。

レオンの視界に、動きの予測が浮かんだ。

【次の動作：前方への跳躍】

【確度：高】

「跳びます！」

叫んだ瞬間、ラグナが前へ出た。

虎の爪を盾で受け流し、その脇へ踏み込む。剣が閃き、魔物の巨体が地面へ崩れ落ちた。

一分もかからなかった。

別の日には、ゴブリンロードが数匹のゴブリンを従えて現れた。

レオンはアルネ村での戦いを思い出し、剣の柄を握る。

だが、ヤンデンが群れの横へ回り、ラグナが正面を塞ぐと、戦いはあっけなく終わった。

オークの群れも同じだった。

かつて村中で備え、地形まで利用して倒した相手が、今は二人の精鋭に次々と倒されていく。

「強い……」

レオンがつぶやくと、エドガーが答えた。

「そのために選ばれた二人だからな。だが、お前も油断するなよ」

その言葉の意味を、レオンはすぐに知ることになった。

◇

森のぬかるんだ道で遭遇したのは、トロールだった。

レオンの倍以上の背丈があり、腕は丸太のように太い。灰色の肌は岩のように硬そうで、手には折れた木を握っている。

【対象：トロール】

【周辺魔力：急上昇】

「魔法を使います！」

レオンが警告すると、トロールが口を大きく開いた。

腹の底を揺さぶる咆哮が響いた。

足がすくむ。

退かなければと思うのに、膝が動かない。安全な方向は見えていた。それでも、身体が言うことを聞かなかった。

「レオン！」

ハロルドが肩をつかみ、後ろへ引いた。

直後、ラグナがトロールの正面へ出る。振り下ろされた木をかわし、注意を引きつけた。

ヤンデンが横から膝を打つ。

巨体が傾いたところへ、ラグナの剣が入った。

魔物が倒れて、ようやくレオンは息を吐いた。

「威嚇の術にやられたか」

ハロルドが尋ねる。

「……はい」

レオンは、動かなかった自分の膝を見下ろした。

攻撃が分かることと、対応できることは違う。

訓練で何度も言われた言葉が、身に染みた。

さらに翌日、小型の魔物が放ったしびれの魔法にも引っかかった。

指先から腕へ、じんとした感覚が走る。剣を抜こうとした手が、途中で止まった。

ソフィアがすぐに術を解き、その間にヤンデンが魔物を倒した。

「ありがとうございます」

「軽い術でよかったわ。まだ指は動かしにくい？」

レオンは手を握り、開いた。

「もう大丈夫です」

ソフィアは頷いた。

レオンは、彼女の魔力量を思い出す。

二万。

その力を発揮するほどの相手には、まだ出会っていないのだろう。彼女も暇そうだった。

ヤンデンが戻ってきた。

「今度は何に引っかかったんだ？」

「しびれです。その前は威嚇でした」

「忙しいな」

「出番はないはずなんですけどね」

ヤンデンは声を上げて笑った。

◇

調査隊は、道中の街や村に立ち寄って聞き込みを続けた。

エドガーとハロルドが住民から話を聞き、ゲイルとベインが場所と時期を地図へ書き込む。

レオンも同行し、話に出た土地の周辺に、魔力の反応が残っていないか確かめた。

「畑の近くまで魔物が来たのは、今月だけで三回だよ」

「前は一匹だったのに、この頃は群れで動く」

「いつも見かけるやつより、ずっと大きな魔物がいたんだ」

魔物が増えた。

以前より強くなった。

そうした証言は、いくつも集まった。

しかし、魔力が集まっている場所を知る者はいなかった。

「魔物は、どの方角から来た？」

エドガーが尋ねる。

「逃げた方角は？　空が光ったり、夜に妙な音がしたりしたことはないか？」

村人たちは顔を見合わせたが、確かな答えは返ってこなかった。

レオンも、発生源をつかめずにいた。

東から漂ってくる気配はある。だが、広い範囲に薄く広がっているようで、どこに集まっているのかまでは分からない。

『周辺の魔力が増えていることは確認できます。ただし、発生源の位置は特定できません』

世界の声も、そこまでしか教えてくれなかった。

一週間が過ぎる頃には、地図に魔物の目撃地点が幾重にも書き込まれていた。

東へ進むほど、印は密になっている。

◇

七日目の午後、調査隊は東の森を抜けた。

木々の向こうに現れたのは、深い渓谷だった。

切り立った岩壁の間を、細い道が続いている。谷底を流れる水の音が、吹き上げる風に混じって聞こえた。

レオンは足を止めた。

【前方上部：魔力反応】

【対象数：一】

「上です！」

全員が岩壁を見上げた。

崖から突き出した岩に、石像があった。

翼をたたみ、獣のような顔を谷へ向けている。風雨にさらされた、古い見張りの彫刻にも見えた。

だが、その目が動いた。

石の翼が開く。

岩を削るような音が、渓谷に響いた。

「ガーゴイルだ！」

ラグナが盾を構える。

ガーゴイルは崖から身を投げた。

落下する石の塊のような速さで、隊列へ迫ってくる。

【次の動作：急降下】

【確度：高】

「散ってください！」

八人が左右へ跳んだ。

ガーゴイルの爪が、つい先ほどまでレオンの立っていた地面をえぐる。砕けた小石が、谷底へぱらぱらと落ちていった。

ラグナとヤンデンがすぐに動いた。

だが、ガーゴイルは翼を打ち、二人の間合いの外へ浮き上がる。

これまでの魔物とは違った。

レオンは剣を抜き、崖の上へ目を凝らした。

ガーゴイルは岩壁に沿って上昇し、頭上で旋回する。石像のような身体でありながら、その動きには獲物を選ぶ意思があった。

数字が浮かぶ。

【対象：ガーゴイル】

【魔力量：1340】

「千三百四十……！」

会議室で見たエドガーの値より高い。

もちろん、数字だけで強さは決まらない。それでも、道中で遭遇した魔物とは明らかに違った。

「魔力量は千三百四十です！」

レオンが知らせると、ラグナが頷いた。

「使い魔として使われる、下級魔族だ。命令を出している者が近くにいるかもしれん」

ガーゴイルが翼をたたんだ。

再び急降下する。

「俺が行く！」

ヤンデンが道脇の岩を蹴った。

巨体が、十メートルほど跳躍する。

レオンは思わず、自分の足を見た。

*身体能力強化を使っても、あんなに跳べる気がしない。*

ヤンデンの拳が、石の翼を捉えた。

破片が飛び散り、ガーゴイルが空中で姿勢を崩す。

「ラグナ！」

「ああ！」

ラグナの剣へ、風の魔力がまとわりついた。

「《風刃剣》！」

振り抜いた剣から、風の斬撃が飛ぶ。

だが、ガーゴイルは傷ついた翼をひねり、岩壁すれすれへ身を寄せてかわした。

風刃が崖を削り、小石が降ってくる。

その動きを、ソフィアが見ていた。

白い袖が持ち上がり、杖の先に光が集まる。

「《光の矢》」

細い光が走った。

ガーゴイルには、向きを変える暇もなかった。

胸を貫かれた石の身体が、渓谷の道へ落ちる。砕ける音が一度響き、その翼は動かなくなった。

レオンは剣を抜いたまま、ソフィアを見た。

一撃。

同じ《光の矢》でも、自分のものとはまるで違う。

ソフィアは、袖についた砂を払った。

着地したヤンデンが、少し不満そうに言う。

「先に撃ってくれてもよかったのに」

「翼を傷つけてくれたので、狙いやすくなりましたよ」

「そうか？」

「はい。助かりました」

「まあ、それならいいか」

ヤンデンは、満足した顔で拳についた砂を払った。

◇

エドガーは砕けたガーゴイルを調べ、隊を渓谷の入口近くまで下がらせた。

「ここを見張らせていたのかもしれんな」

ラグナが頷く。

「主がいるなら、少なくとも中級以上の魔族でしょう。使い魔を失ったことにも、気づいているはずです」

「今まで感じていた魔力も、この奥から来ている気がします」

レオンは渓谷の奥を指した。

まだ反応はぼやけている。

岩肌の向こうに何かが隠れ、その輪郭だけが漏れ出しているようだった。

一行は岩陰へ移り、周囲を警戒しながら作戦を練った。

ハロルド、ゲイル、ベインは入口付近に残る。

退路を確保し、ここまで集めた情報をまとめ、先行する者たちの帰還に備える役目だった。

奥へ進むのは、エドガーと戦闘部隊の三人。

レオンは、その話が終わるのを待って口を開いた。

「僕も、ついていっていいですか？」

エドガーはすぐには答えなかった。

「魔力を探るためか？」

「はい。戦闘には参加しません。危険を感じたら引き返して、ハロルド隊長たちへ知らせます」

エドガーは渓谷へ目を向けた。

道は狭い。敵に塞がれれば、退くにも時間がかかる。

「分かった。だが、私が退けと言ったら、理由を聞かずに退く。それが条件だ」

「はい」

レオンは頷いた。

役に立ちたい。

だが、威嚇で動けなくなったことも、しびれの術にかかったことも忘れていなかった。

無理はしない。

◇

渓谷の奥。

人間の目から隠された城の一室で、黒い角を持つ魔族が顔を上げた。

卓上に置かれた石の駒が、乾いた音を立てて割れる。

「使い魔が殺されたか」

魔族は窓へ歩み寄った。

眼下では、配下たちが城の中庭を行き交っている。その向こうには高い城壁があり、さらに外側を切り立った崖が囲んでいた。

第三次魔導大戦が終わったあと、この渓谷に城を築いた。

人間の街から遠く、道も険しい。

さらに幾重もの結界を張り、城の姿と、蓄えた魔力を隠してきた。

ここで力を増し、時が来るのを待つはずだった。

だが、近頃は集めた魔力が増えすぎている。

結界の継ぎ目から、わずかに漏れ始めていた。

「人間が、その匂いを嗅ぎつけたらしいな」

魔族は卓上の地図へ指を置いた。

ガーゴイルを配置した場所から、城まではそう遠くない。

「門を閉じろ。見張りを増やせ」

控えていた配下が顔を上げる。

「人間が来たので？」

「使い魔が倒された。結界を越えられるとは思わんが、急襲に備えろ」

配下は頭を下げ、部屋を出ていった。

魔族は割れた石の駒を拾い上げた。

主へ知らせる暇もなく、使い魔は倒された。

ただの旅人ではない。

「どれほどの戦力を連れてきた？」

部屋に、答える者はいなかった。

◇

エドガーを先頭に、五人は渓谷の奥へ進んだ。

ラグナとヤンデンが前方を警戒し、ソフィアは岩壁の様子を確かめている。

レオンは最後尾から、周囲の気配を探った。

奥へ進むほど、魔力の方向が定まっていく。

【前方：広範囲に魔力反応】

【位置：岩壁の向こう】

【詳細：判別困難】

「この先です」

レオンは声を落とした。

曲がり角を抜けると、道が途切れていた。

灰色の崖がそびえているだけで、先へ進めそうな場所はない。

「道を間違えたか？」

ヤンデンが首をかしげた。

「いいえ」

ソフィアが崖へ近づき、手のひらをかざす。

空気に、水面のような薄い揺らぎが生じた。

レオンにも、ようやく見えた。

岩壁の輪郭に重なる、細い魔力の線。

その向こうに、大きな建物の気配がある。

「姿と魔力を隠す結界ですね」

ソフィアは線のつながりを目で追った。

「少し待ってください。解除できるかやってみます」

指先から光が伸び、見えない線の間を縫っていく。

レオンは息をひそめた。

これほど大きな結界の、どこをどう触っているのか。魔力の動きは見えても、その意味までは分からなかった。

やがて、何かがほどけるような小さな音がした。

灰色の岩壁が、景色ごと透き通っていく。

現れたのは、渓谷の奥を塞ぐように建つ城だった。

高い城壁。

閉ざされた門。

崖と一体になった塔。

レオンの視界が、無数の魔力反応で埋まった。

【複数の魔力反応を確認】

【一部の反応は測定困難】

思わず息をのむ。

隠されていたものは、想像していたよりはるかに大きかった。

ソフィアが振り返る。

「結界は解除しました」

エドガーは剣に手をかけ、全員の顔を確かめた。

「レオンは後方から気配を探れ。敵の接近があれば知らせ、退くよう指示したらすぐ戻ること。三人は私についてこい」

「はい」

レオンは頷き、城門の向こうへ意識を向けた。

複数の魔力が動き始めている。

こちらへ近づいてくるものもあった。

エドガーが剣を抜いた。

「突入する」