ラグナロク転生記

第20話 初任務

第三支部の門をくぐった朝、レオンは見覚えのある青年に呼び止められた。

「おい、新人！　遅刻だぞ！」

門の脇で、ジェイクが手を振っている。

「じゃあ、お前もだろ」

二人は笑いながら並んで門をくぐった。

石造りの建物の前には、荷を積んだ馬車が止まっていた。旅装の兵士たちが、地図と荷物を確かめながら乗り込んでいる。

訓練場からは木剣のぶつかる音が聞こえ、玄関では書類を抱えた兵士が足早に出てきた。

「二人とも調査隊とはなぁ」

ジェイクが言った。

「俺は、そうなる気がしてた。でも、ジェイクは少し意外だな」

「俺もだ。調べものは苦手なんだけどな」

「護衛役じゃない？」

「それなら戦闘部隊と組めばよくないか？」

「……それもそうか」

二人は受付で名前を告げた。

こうして、レオンとジェイクは第三支部の隊員となった。

◇

最初の一カ月は、覚えることばかりだった。

調査の種類。地方の地理。村や町の位置。各地に暮らす種族と、魔物の分布。

建物や地形の見方、歴史、回収した物品の扱い方、調査報告の書き方。

筆記試験で手も足も出なかった、古代文字の授業まであった。

*軍隊に入ったつもりが、学校に戻ったみたいだ。*

戦闘訓練より、机に向かっている時間の方が長い。

毎日走らされ、剣を振らされる生活を想像していたレオンには、少し拍子抜けだった。

戦闘訓練は二、三日おきに行われ、狭い場所での立ち回りや、負傷した仲間を守りながら退く動きなど、実戦を想定した練習が中心だった。

基礎体力づくりや、習得した魔法の鍛錬は、各自で続けるように言われた。

「身体ができていないから待ってくれ、と魔物に頼んでも聞いてはくれんぞ」

教官にそう言われ、ジェイクが真顔で頷いていた。

◇

報告書のまとめ方は、レオンにも馴染みがあった。

確認できた事実と推測を分ける。日時と場所を明記する。情報の出どころを記録する。

前世で作っていた市場資料に、似たところがある。

問題は、すべてペンと紙で書くことだった。

間違えれば訂正し、大きく修正するなら書き直す。文章を後ろへ移したくても、指先一つでは済まない。

*昔の人は、これを毎日やっていたのか……。*

レオンは書き損じた紙を脇へ置き、新しい一枚を取り出した。

隣の机から、ジェイクがのぞき込む。

「剣より書類の方が得意だろ？」

「内容をまとめるのはね。書く方が追いつかない」

「俺は内容も追いつかないや……」

ジェイクは自分の報告書を見た。

半分ほどが訂正されている。

「これ、書類というより戦場の地図だな、赤印ばっかり」

「負けてる場所が多いね」

「うるせーな、まだ撤退はしてない」

二人はため息をつき、またペンを持った。

さらに苦労したのが、王都の部署名と担当範囲だった。

特に第一部隊は、人も部署も多い。

調査の協力を頼みに行くと、別の窓口を紹介される。そこへ行けば、今度は担当者が外出中だという。

ようやく会えたと思えば、必要な書類が一枚足りない。

*会社と変わらないな。*

レオンは、人の名前と部署名を記録帳へ書き込んでいった。

剣や魔法だけでは、仕事は進まないらしい。

◇

新人にも、事務室の机が割り当てられた。

大部屋ではなく、小部隊の隊員や支援担当者など、十人ほどで共用する部屋だった。

壁には担当区域の地図が掛かり、棚には報告書や調査用の道具が並んでいる。

通常業務の日は、皆おおむね朝九時までに集まり、午後三時か四時頃まで仕事をしていた。ただし、任務があれば時間は変わる。

経験の長い隊員ほど席が空いていることも多かった。各地の調査へ出ているのだ。

レオンの教育係には、ローエンという調査兵がついた。

三十二歳。銀色の短髪に、百七十五センチほどのがっしりした身体。目尻に笑い皺があり、低い声で落ち着いて話す男だった。

第一部隊で五年働き、推薦を受けて調査部隊へ移ったという。

妻と、五歳と三歳の子供がいる。

「朝が一番大変だな」

ローエンは初日にそう言った。

「魔物より大変なんですか？」

「魔物は、靴を左右逆に履いて泣いたりしないからな」

その日の仕事や訓練は、まずローエンから指示を受ける。

面倒見がよく、職務だけでなく、王都での暮らしについても相談に乗ってくれた。安い食堂や、靴の修理を頼める店まで教えてくれる。

レオンには、頼れる兄のような存在だった。

◇

ジェイクも同じ小部隊に配属され、事務室も一緒だった。

第三支部の隊長はハロルドである。

その下には、担当する地域や任務によって分けられた五つの師団があり、さらにその下に複数の小部隊が置かれていた。

レオンたちの小部隊は、新人二人を含めて六人。

王都から比較的近い地域の調査を担当していた。見習いが経験を積むには、ちょうどよい配置なのだろう。

小部隊の隊長は、アッカマンというちょっと変わった名前の男だった。

四十代後半で、短く整えた髭に、よく笑う大きな口。小柄だが年齢を感じさせない引き締まった身体を持ち、剣と格闘技の両方を使う。

声が大きく、よく「がっはっは」と笑った。

彼が部屋へ入ると、廊下にいる者にも分かる。

「お前たち、仕事には慣れたか！」

「書類には、まだ慣れません」

レオンが答えると、アッカマンは大きく頷いた。

「安心しろ！　俺もだ！、がっはっは！」

*安心していいのか、それは。*

ローエンが黙って、隊長の机へ未処理の書類の束を置いた。

◇

ジェイクは、格闘技の訓練ですぐに頭角を現した。

模擬戦では先輩相手にも全く引けを取らない戦いをした。

身体の使い方がうまく、抑え込みもうまい。教官にも褒められていた。

レオンも、剣と魔法の訓練を続けた。

剣の基礎を確かめる稽古では強化魔法を使わなかったため、速さや力で目立つことはない。

それでも、相手が踏み込む直前に動き、攻撃の方向を見抜く力は、ほかの兵士たちの目を引いた。

「分かっていたなら、どうして避けられなかった？」

稽古のあと、ローエンに尋ねられる。

「動きが間に合わなかったので」

「なら、あらかじめ早く動く方法を考えよう。レオン、どうやっているかはわからないが、お前は私たちより読みは正確だ。自身をもって先に動くんだ。そうすれば動きが間に合わなくても先手を取れる」

特殊部隊はレベルが高く、レオンは教えをすぐに吸収していった。

◇

配属から一カ月後、二人に初めての現地調査が命じられた。

王都の東にある、住民二百人ほどの村が魔物に襲われたという。

出発前、アッカマンが地図を広げた。

「先発隊が魔物の駆除に成功している。昨日の時点で周辺の安全を確認された」

指が、街道から少し離れた村を示す。

「我々は被害の範囲を調べ、痕跡から魔物の数と侵入経路を確認する。生存者からの聞き取りと、救助活動の支援も行う」

「戦闘は無いのですね」

ジェイクが尋ねた。

「そうだ。ただし、安全確認は昨日の話だ。残党が隠れている可能性もある。油断するな」

アッカマンは二人を見た。

「初仕事にしては、少々きついものを見るかもしれん。だが、これも我々の仕事の現実だ」

いつもの笑い声はなかった。

レオンは頷き、荷物の紐を確かめた。

◇

王都を馬車で出発し、村へ着いたのは午後だった。

入口の見張り台は黒く焦げ、半分が崩れていた。

通りに並ぶ家々も、多くが焼かれている。屋根を失った家の中に、煤けた食卓と倒れた椅子が見えた。

焼け残った梁から、焦げた木の匂いが漂っていた。

村人たちは南側の無事な建物に集まっている。先発隊の兵士が見張りに立ち、治療師が怪我人を診ていた。

ジェイクは焼けた家を見て、しばらく黙っていた。

「……二百人の村か」

「アルネ村の、倍くらいだ」

人数が違っても、暮らしは想像できる。

どの家に誰が住み、誰が畑へ出て、誰が井戸へ水を汲みに行くか。互いに知っている規模の村だ。

レオンは、自分の村の北門が破られた日を思い出した。

◇

調査隊は二手に分かれた。

アッカマンたちは村人から話を聞く。

レオンとジェイクはローエンとともに、東側の焼け跡を調べることになった。

「まず、焦げ方を見てみろ」

ローエンが、崩れた家を示す。

「外から火をつけられたのか。それとも、中へ火が入ったのか。どう思う？」

レオンは戸口の前にしゃがんだ。

内側の床が強く焼けている。外壁にも煤はついていたが、焼け落ち方は内側の方が激しかった。

「屋内で、強い火が使われたように見えます」

「そうだな。ただ、それだけで決めつけるな。火元の痕跡と、魔物が入り込んだ跡を探そう

。重要なのは魔物の残りがいないか確認すること。また、使う魔法の種類と強さをきちんと記録することだ」

「最近、魔物の活動が活発になっている。やつらの活動範囲と規模を正しく把握するんだ」

家の柱には、深い爪痕が残っていた。

レオンは幅と高さを書き留め、周囲の魔力を探る。

弱い残り香のようなものがあった。火の魔法が使われた跡かもしれない。

生きた魔物の反応とは、少し違って感じられた。

「救助隊が確認しきれていない場所もある。瓦礫の下に人がいるかもしれん。崩れそうなところは慎重にな」

ローエンの指示を受け、二人は外側から瓦礫をどけ始めた。

◇

通りの奥に、教会らしい石造りの建物があった。

屋根は落ち、入口も崩れた石で塞がれている。

「あそこは、まだ中を調べられていないんですか？」

レオンが尋ねると、ローエンは現場の印を確かめた。

「入口が塞がっていて、手が回っていないようだな。調べに行こう」

ローエンは側面へ回り、壁の状態を調べ始めた。

レオンは入口の外に積もった石を一つ持ち上げる。

ジェイクも隣に来た。

「これは、一人じゃ終わらないな」

「ああ。大きいのから、二人で動かそう」

石をどけるたびに、細かな灰が舞った。

声をかけ、返事を待つ。

何も聞こえない。

それでも、中に誰かいるかもしれなかった。

二人が大きな石を横へ動かしたとき、近くで別の石が崩れる音がした。

レオンは手を止めた。

【背後：魔力反応】

【強さ：弱】

【対象数：判定不能】

「ジェイク、待って。何かいる」

瓦礫の間で、魔力が動いた。

残っていた魔法の痕跡ではない。

生きた何かだ。

レオンが振り返った瞬間、焼けた壁の隙間から黒い爪が伸びた。

小柄な人型の魔物が、首を狙って飛びかかってくる。

「レオン！」

ジェイクが叫んだ。

レオンは身をひねって避けた。

背中が、斜めに落ちた梁へぶつかる。

剣へ手を伸ばしたが、狭すぎた。抜きかけた刃が、石と木の間に引っかかる。

魔物が着地し、すぐにこちらへ向き直った。

その身体の周りで、弱く見えた魔力が膨らむ。

*さっきまで、気配を抑えていたのか。*

【攻撃到達：間近】

建物の壁が背後にあり、魔物が正面にいて逃げ道を塞がれている。

*身体能力強化を使って無理やり突破するか。いや、間に合わない。やばい、どうすれば……。*

その瞬間、頭の中に声が響いた。

『接続しました。防壁魔法を解放できます。発動しますか？』

レオンの目が見開かれる。

世界の声？

最後に古代遺跡で話してから、二年。

王都へ来てからも、一度も聞こえなかった声だった。

*Yesだ！*

『承認しました』

レオンの目の前に、透明な壁が現れた。

硬い音が響き、魔物の黒い爪が弾き返される。

【スキル解放：防壁魔法】

*防壁……！*

なぜ声が聞こえるのかを考える余裕はなかった。

よろめいた魔物へ、ジェイクが飛び込む。

腕をつかみ、関節を押さえながら身体を横へ引いた。

「今だ、レオン！」

魔物の身体が、瓦礫の外へ引き出される。

レオンは足元の石を蹴って場所を空け、剣を抜いた。

ジェイクの腕を避け、魔物の胴へ刃を振り下ろす。

「くらえ！」

手に、確かな感触が伝わった。

魔物が耳障りな声を上げた。

だが、その魔力は消えなかった。

ジェイクは一旦引き、レオンは剣を構え直す。

魔物は何か唱え始めた。

*魔法か？聞き覚えのない呪文だ*

【魔力：急激に増大】

【確度：高】

魔物の輪郭が魔力の集中で白く光り始める。

*やばか……なんて圧力だ*

「ジェイク！一旦逃げ……」

その瞬間魔物が白い光とともに爆発した。