ラグナロク転生記

第18話 第四次試験

翌日、第三次試験を終えたジェイクが宿へ戻ってきた。

入口に姿を見せたときは肩を落としていたが、レオンを見つけると、にっと笑った。

「何とか通ったぜ」

「よかった！　どうだった？」

「いやあ、危なかった。残り一分を切ってたと思う」

全員の第三次試験が終わり、腕輪の口止めの魔法も解除されていた。

ジェイクは椅子に腰を下ろすと、出された水を一息に飲んだ。

「あの石像に、二十分以上かかったんだよ。殴っても蹴っても元に戻るだろ？」

「核は見つけた？」

「最後にな。時間がなくなって、やけになってタコ殴りしたら、赤いものが見えた。そこへ一発入れたら、ようやく止まった」

レオンは、素早く飛びかかってきた石像を思い出した。

あれをタコ殴りできるとは、相当な実力だ。

「よく、あの速さについていけたね」

「ついていけなかったから、何度も蹴られたんだよ」

ジェイクは脇腹をさすった。

「怪我は治してもらったけど、蹴られた感じだけ残ってる」

「分かる気がする」

二人は顔を見合わせて笑った。

◇

二日後、第四次試験の開催通知が届いた。

これが最終試験になる。

内容は、ジェイクが聞いていたとおり、受験者同士の模擬戦だった。

第三次試験を通過したのは、三十一人。

一人につき最大三回の対戦機会が与えられ、一勝すれば合格となる。勝った者から試験を抜け、敗れた者だけで次の組み合わせを作る仕組みだ。

人数が奇数になった場合は、一人が試験官と戦う。その場合は勝敗だけでなく、戦いぶりを見て合否を判定するという。

レオンは通知を読み返した。

「三回とも負けたら、不合格か」

残っているのは、千人以上の中から選ばれた三十一人だ。

一勝という条件も、簡単には思えなかった。

「レオンとは戦いたくないな」

ジェイクが言う。

「僕もだよ。でも、そうなったら全力でやろう」

「当然だ。手を抜いたら、ぶっ飛ばすからな」

レオンは笑って、差し出された拳に自分の拳を合わせた。

◇

翌朝九時、二人は東訓練場にいた。

三十一人の受験者と、八人の試験官が集まっている。

訓練場には対戦用の区画が設けられ、その外側には医療担当の試験官が待機していた。

「第四次試験では、実際の戦闘で必要となる技量を評価する」

試験官の声が響く。

「武器と魔法の使用は認める。ただし、相手を殺した場合は失格だ。故意であるかどうかは問わない」

受験者たちの顔が引き締まった。

「実際の任務には、相手を生かして捕らえるものもある。力を出すだけでなく、抑える技量も必要だ」

レオンは剣の柄へ目を落とした。

力任せに斬ればよい試験ではない。

「一試合は十分。どちらかが戦闘不能になるか、敗北を認めた時点で終了する。時間内に決着がつかない場合は判定を行う。また、危険と判断すれば、試験官が止める」

続いて、治療についての説明があった。

試合に支障のある怪我は、回復魔法で治療する。ただし、消耗した魔力まで元に戻るわけではない。

「第三次試験とは違い、蘇生を前提にはしていない。相手の状態をよく見ろ。魔法なら安全だと思うな」

レオンは頷いた。

強い魔法も、当てる場所や出力を誤れば命を奪う。

最大三回戦うなら、勝ち方だけでなく、力の使い方も考えなければならなかった。

「試験開始は三十分後だ。各自、準備するように」

◇

レオンは肩を回しながら、ほかの受験者を見た。

腰に二本の剣を差した者。杖に手を添えて静かに目を閉じる者。腕立て伏せをしている者。

見覚えのある顔もいた。

その中に、魔力の測定石を最大値まで光らせた青年がいる。

*あの人とは、できれば当たりたくないな……。*

ほかの者も、みな強そうに見えた。

レオンは息を吐き、視線を自分の足元へ戻す。

雰囲気にのまれても仕方がない。

落ち着いて自分にできることを、やるんだ。

◇

最初の対戦は、魔法使い同士だった。

開始の合図とともに、風の刃と氷の弾が飛び交う。防壁が光り、砕けた氷が訓練場の土へ散った。

レオンは思わず身を乗り出した。

*あんなに続けて撃てるのか。*

二人の力は拮抗していた。

だが、一方が防壁を張り直す際にわずかな隙を作り、風の術を肩へ受けた。

身体が横へ流れ、杖を取り落とす。

「降参します！」

試合が終わると、医療担当がすぐに駆け寄った。

傷口に光が集まり、顔をしかめていた受験者の表情が、少しずつ緩んでいく。

レオンは治療の速さに驚いた。

しかし、治療を終えた受験者は、そのまま座り込んでいた。傷が治っても、使った魔力や疲労まで消えるわけではない。

次は、剣士と魔法使いの対戦だった。

剣士は何度も間合いを詰めたが、刃を振り抜く直前に動きを鈍らせた。相手を深く斬ることを恐れているようだった。

対する魔法使いは、足元を狙う風や、動きを止める小さな雷を使って距離を保つ。

制限時間が迫ったところで、雷の術が剣士の脚へ当たった。

膝が折れ、試験官が終了を告げる。

*剣は、当て方が難しいな。*

魔法も危険だが、出力や種類を選べる。剣で相手を止めるには、斬る以外の動きも必要になりそうだった。

レオンは、自分ならどう戦うかを考えた。

そのとき、番号が呼ばれた。

「千四十二番、レオン。対戦相手、マディス」

レオンは顔を上げた。

測定石を最大値まで光らせた青年が、静かに立ち上がっていた。

*よりによって……。*

◇

マディスは黒髪で、レオンより少し背が高かった。

紺色のローブは飾りが少なく、袖口だけに銀色の細い模様がある。年齢は近そうだ。細身で、落ち着いた目をしていた。

見た目はおとなしそうだ。

それが、かえって不気味だった。

二人が向き合う。

「始め！」

先手を取る。

レオンは地面を蹴り、間合いを詰めた。

同時に、マディスの周囲に小さな魔法陣がいくつも浮かんだ。

光の矢が放たれる。

正面だけではない。左右から、斜め上から、次々にレオンへ向かってくる。

【複数の攻撃を確認】

【接近中】

レオンは身をひねり、足を止めずに避けた。

一本をかわした先に、次の一本が来る。

マディスは攻撃を緩めなかった。むしろ、魔法陣の数を増やしていく。

*これは、まずい。*

レオンは身体能力強化を使った。

迫る矢の隙間を抜け、横へ走る。

マディスの目が、わずかに細くなった。

「思ったより速いな」

光の矢の速度が上がる。

レオンは息を詰めた。

このまま避け続ければ、先に自分の魔力が尽きる。身体能力強化が切れた瞬間、集中攻撃を受けるだろう。

長引かせてはいけない。

レオンは矢をかわしながら、少しずつ前へ出た。

剣が届く距離まで入れば、まだ戦える。

あと数歩。

マディスの口元に少し笑みが浮かぶ。

その瞬間、マディスの正面へ魔力が集まった。

【前方：魔力集中】

【確度：高】

太い光の矢が、一直線に放たれた。

レオンは身体能力強化の出力を上げ、横へ跳んだ。

光がすぐ脇を通り抜ける。

だが、着地する前に小さな矢が迫っていた。

肩と太腿に衝撃が走る。

「っ……！」

鋭く突き刺さるものではなく、強い打撃に近い。それでも、何度も受ければ立っていられなくなる。

マディスは、一歩も動いていなかった。

息も乱れていない。

遠くにいれば、数で追い詰められる。

近づけば、速い一撃を待ち構えられている。

*十分間、撃ち続けるつもりか。*

一本ごとの威力を抑え、数と角度で相手を追い込む。魔力量だけでなく、戦い方も巧みだった。

レオンには、その攻撃を最後まで避け続ける余裕はない。

ならば・・・。

◇

レオンは再び、前へ出た。

マディスは手を休めないが、少し光の矢の数を減らした気がする。

先ほどと同じ距離へ誘い込むつもりだ。

レオンは前回より少し手前の位置で、右手へ魔力を集めた。

「《ファイヤーフレイム》！」

炎がマディスへ伸びる。

「な・・」

マディスは少し驚いた。

威力は高くない。

*俺に魔法で挑むとは・・*

マディスは小さな防壁を作り、難なく受け止めた。

その炎が視界を遮った瞬間、レオンは横へ跳んだ。

そこから身体能力強化で、一気に間合いを詰める。

炎の向こうではなく、側面から。

マディスが振り向いたときには、レオンは目の前にいた。

「――！」

光の矢が途切れる。

マディスは魔力を防御へ回し、正面に防壁を作った。

レオンは剣を振らなかった。

魔力強化を重ね、掌を防壁へ押し当てる。

「《衝撃》！」

掌の前で、光が弾けた。

防壁の一点に亀裂が走り、次の瞬間、透明な破片となって砕け散る。

残った衝撃がマディスを捉え、後ろへ吹き飛ばした。

訓練場に、短いどよめきが起こった。

◇

マディスは地面に倒れていた。

*防壁を、砕いた……？*

彼は魔力に自信があった。

マディスの肉体の強さは普通の人間と大きく変わらない。そのため、攻撃魔法以上に、防御の鍛錬を重ねてきた。

自分の光の矢を最大出力で当てても、簡単には壊れない防壁だ。

レオンは、その一点を打ち抜いた。

*つまり、俺の魔法より強いってことか*

マディスは息を整え、膝を立てた。

◇

レオンは、その姿を見つめていた。

*頼む。起きないでくれ……。*

掌に力が入りにくい。

身体能力強化と魔力強化を重ねた一撃で、残りの魔力をかなり使ってしまった。

マディスが立ち上がる。

レオンは小さく息を吐いた。

相手を殺さないよう、衝撃が通った直後に力を抑えた。

*もっと出してよかったか*

もう一度光の矢を放たれれば、今度は避けきれないだろう。

レオンは剣を下ろした。

「降参します」

マディスが、少し意外そうな顔をした。

「そこまで。勝者、マディス！」

試験官の声が響いた。

戦いを終えた二人は、中央で握手した。

「防壁を壊されるとは思わなかった」

マディスが言う。

「そのあと、立ち上がるとは思わなかったよ」

「もう少し続くと思ってた」

「僕の方は、もう続けられない」

レオンは苦笑した。

「次に懸けるよ」

「お前なら大丈夫だ。応援してる」

その言葉に頷き、レオンは医療担当のもとへ向かった。

◇

ジェイクの最初の試合は、六番目だった。

相手は、一次試験で試験官を追い詰めたという格闘家。

ジーク・サカキ。

百八十五センチほどの長身で、黒髪を短く整えていた。白い格闘服からのぞく腕は、引き締まっている。立ち姿には無駄な力がなく、相手を見る目も静かだった。

開始直後、ジェイクが踏み込む。

拳をかわされ、反撃を受けた。

続く蹴りも受け流される。組みつこうとすれば、先に足を払われた。

ジェイクは立ち上がり、再び構えた。

だが、二分ほどで自ら手を上げた。

「降参だ」

控え場所へ戻ったジェイクは、レオンの隣に座った。

「どうしようもなかった。全部、向こうが上だ」

「僕も負けたよ」

「見てた。あの防壁、よく壊したな」

「そこで力を使い切った」

二人はしばらく、訓練場を眺めた。

「次、頑張ろう」

レオンが言う。

「ああ。お互いにな」

◇

最初の十六試合が終わった。

受験者同士の十五試合に加え、試験官と戦った一人も合格と判定され、十六人が試験を抜けた。

残ったのは十五人。

「次の対戦は午後二時から行う。合格者は帰ってよい。見学を希望する者は、指定された場所に残れ」

誰も帰らなかった。

これから同じ部隊に配属されるかもしれない者たちだ。その戦い方を知る機会を、逃すつもりはないらしい。

レオンとジェイクは早めに昼食を済ませた。

温かいスープとパンを食べながら、次の対戦表を見る。

レオンの相手は、魔法格闘家だった。

「接近戦なら、さっきよりはやりやすそうだ」

「油断するなよ。拳に魔法を込める相手だろ？」

「分かってる。ジェイクの方は？」

「魔法使いだな」

ジェイクは対戦相手の姿を見て、少し黙った。

若くかわいい女性だった。

「おい、女の子だからって手を抜くなよ」

「あ、当たり前だろ…」

「負けたときのいいわけにしなきゃいいけどな」

「このやろう…」

ジェイクが殴りかかる真似をし、二人して笑った。

◇

レオンの相手は、ダイルという男だった。

筋骨隆々の身体を迷彩柄の服で包み、足元には頑丈な軍用ブーツを履いている。

金髪は左右を短く刈り、中央だけを高く立てていた。

*前世の格闘ゲームで、似たようなキャラがいたな……。*

レオンが考えている間に、ダイルは拳を握り、首を左右へ傾けた。

「始め！」

ダイルが積極的に攻めてくる。

拳には魔力がまとわりつき、打ち込まれるたびに空気が鳴った。

レオンは剣の腹で受け流し、足を動かす。

速い。

だが、マディスのように、あらゆる方向から攻撃されるわけではない。

肩、腰、足へ流れる魔力を追えば、次の動きが見える。

レオンは必要なときだけ身体能力強化を使い、相手の正面を外した。

ダイルが、わずかに体勢を崩す。

レオンは攻撃へ移ろうとした。

【フェイント：右脚による蹴り上げ】

【確度：高】

踏み込みかけた足を止める。

ダイルの右脚が、顎を狙って跳ね上がった。

レオンは身を反らした。

ブーツが鼻先を通り抜ける。

そのままダイルは後方へ回転し、両足で着地した。

*技まで似ているのかよ……。*

見覚えがあっても、避けるのが楽になるわけではない。

レオンは剣を構え直した。

その後も、拳と蹴りが何度も迫った。

何発かは腕や肩に受けたが、レオンは距離を崩さなかった。大きな動きのあとに生じる隙を見ながら、少しずつ相手を追い込む。

やがて、ダイルが右拳を振り抜いた。

レオンはその外側へ入り、左の掌を相手の脇腹へ当てる。

「《衝撃》！」

威力を抑えた打撃が通った。

ダイルの息が詰まり、膝が落ちる。

再び構えようとしたところで、レオンの剣先が胸元に止まった。

ダイルは剣とレオンを見比べ、息を吐いた。

「……参った」

「勝者、レオン！」

レオンは剣を下ろした。

*勝った……！*

拳を握りたい気持ちを抑え、先にダイルへ手を差し出す。

「ありがとう」

「よく、あの蹴りを避けたな」

「本当に、ぎりぎりだったよ」

ダイルは苦笑し、その手をつかんで立ち上がった。

◇

ジェイクの二度目の相手は、昼食で見た小柄な女性魔法使いだ。

明るい茶色の髪を後ろで結び、細い杖を両手で構えている。年齢はレオンと近そうだった。

ジェイクは開始直後、少し距離を取りすぎた。

その間に風の術を受け、慌てて構え直す。

しかし、そのあとは持ち直した。

足元への魔法を跳び越え、相手が杖を向け直す前に懐へ入る。腕を押さえ、投げ倒す直前で動きを止めた。

女性が降参を告げ、ジェイクも合格となった。

「おめでとう」

レオンが迎える。

「お前もな！」

「最初、少し遠慮してなかった？」

「馬鹿言え。俺はいつでも全力だ」

「そういうことにしておくよ」

「そういうことなんだよ」

ジェイクはレオンの肩を軽く小突いた。

◇

二度目の対戦では、七組の勝者が合格した。

残る一人は試験官との対戦に臨んだが、合格の判定には届かなかった。

これで合格者は二十三人。

残った八人が、最後の四試合を戦う。

レオンとジェイクは、そのまま見学を続けた。

三度目の対戦は、見ているだけでも苦しかった。

二度負けた受験者たちは、すでに多くの体力と魔力を失っている。傷は治療されていても、動きには疲労が表れていた。

魔法使い同士の対戦では、双方が魔力を使い果たし、最後は素手で殴り合いになった。

大きな技は出ない。

それでも、一人が倒れれば、もう一人が合格する。

二人とも必死だった。

「見るている方が辛いな……」

ジェイクが低く言った。

レオンは頷いた。

力を使い切ってなお立っていられるか。それも、試されているのかもしれない。

ただ、一人だけ、様子の違う受験者がいた。

◇

ラミスという女性の魔法格闘家だった。

軽く波打つ紫色の髪を短くまとめ、黒っぽいゆったりした格闘服を着ている。袖口と腰の帯には、小さな魔法の紋様が縫い込まれていた。

成人しているようだが、いたずらっぽい目元には、どこか幼さが残る。

レオンは、彼女の最初の二試合も見ていた。

どちらも一、二分ほど戦ったあと、早々に降参している。

押されてはいた。だが、大きな傷を負った様子はなかった。

最後の試合。

開始の合図と同時に、ラミスは地面を蹴った。

相手の正面をわずかに外し、一息で間合いへ入る。

右手に魔力が集まった。

手刀が、相手の首の付け根に近い肩口へ、正確に落ちる。

相手の身体が崩れた。

ラミスは倒れる身体を片腕で支え、頭を地面へぶつけないように寝かせた。

試験官がすぐに状態を確認する。

「戦闘不能。勝者、ラミス。合格だ」

「らっきー！」

ラミスは笑った。

レオンは、彼女の呼吸がほとんど乱れていないことに気づいた。

*作戦勝ちか。*

レオンは少し感心した。

自分に同じことをする度胸があるかといえば、なかった。

◇

すべての試合が終わり、二十七人の合格者が決まった。

三十一人のうち、四人が不合格となった。

試験官が合格者を前へ呼び、今後の手続きを説明する。

レオンはジェイクと並び、その話を聞いた。

千人以上が集まった最初の日から、ようやくここまで来た。

村一番と呼ばれていても、王都には自分より強い者がいくらでもいる。

マディスの魔力量。ジークの格闘技。ラミスの判断力…？。

今日だけでも、知らなかった強さをいくつも見た。

それでも、自分の番号は合格者の中にあった。

「受かったな」

ジェイクが小声で言った。

「うん。今度こそ、本当に」

レオンは頷いた。

これで、村のみんなに手紙が書ける。

マーヤは喜んでくれるだろうか。それとも、危険な仕事に就くことを心配するだろうか。

たぶん、両方だ。

レオンは帰り道で便箋を買うことにした。

合格の報告と一緒に、食事も睡眠もきちんと取っていると書いておこう。

レオンは解放された気持ちで宿に向かった。