ラグナロク転生記

第15話 百万人の王都

王都までの旅は、レオンが心配していたほど難しくなかった。

街道は整備され、宿場には水と食事があった。旅人を襲う魔物も現れず、馬車は畑や牧草地の間を順調に進んだ。

三日目の朝、丘を越えたところで、同じ馬車に乗っていた商人が前を指さした。

「見えたぞ。アリティア王国の王都だ」

レオンは荷台から身を乗り出した。

朝日に照らされた城壁が、地平線に沿って長く続いている。その内側には赤茶色や灰色の屋根が幾重にも重なり、奥には高い塔と王城がそびえていた。

塔の先で旗が風を受け、街のあちこちから細い煙が上がっている。朝食を作る竈の煙だろうか。

「……大きいな」

アルネ村なら、端から端まで歩いてもさほど時間はかからない。目の前の都は、城壁の端さえ一目では見渡せなかった。

「人口は百万人を超えるからな」

商人が誇らしげに言った。

「俺が住んでるわけじゃないが」

「それでも、説明したくなるのは分かりますよ」

レオンはもう一度、都を見た。

百万人。アルネ村とは、比べものにならない。

前世の都市の記憶を持つレオンでも、これほど広大な石造りの街を見るのは初めてだった。

◇

城門の前では、荷車が長い列を作っていた。

麦を詰めた袋、蓋つきの大きな樽、布をかけた籠。御者たちが順番を待つ間にも、歩きの旅人は別の列から門へ進んでいく。

衛兵が通行証と荷物を確認する。

レオンは村長から預かった紹介状と、兵士の選抜試験の案内を見せた。

「試験を受けに来たのか」

「はい」

衛兵は年齢を確かめ、紹介状に目を通した。

「試験会場は東訓練場だ。明日の朝、遅れずに行け」

門を抜けた途端、レオンは目を見張った。

幅の広い石畳の通りに、買い物客と荷運びの人々が行き交っている。両側の店には色鮮やかな日除けが張られ、その下に果物や布、陶器が所狭しと並んでいた。

市場からは香辛料と焼いた肉の匂いが漂う。鉄板の上で肉の脂が弾け、パン屋の店先では、焼きたての丸いパンが籠へ移されていた。

売り手の声、車輪の音、誰かを呼ぶ声。

レオンが立ち止まりかけると、商人に肩を叩かれた。

「悪いが道を空けてくれるかな？」

慌てて道を空けた、その横を小さな荷車が通り過ぎた。

レオンは荷車の下を見た。

車輪がない。

「……浮いてる」

荷台の底に青い紋様が光り、石畳から手のひら一つ分ほど浮いている。御者が細い棒を動かすと、荷車は人の歩く速さで角を曲がった。

「今のは？」

「魔導荷車だよ。見たことないのか」

商人が笑った。

「うちの村には、浮く桶もなかったので」

「水桶が浮けば便利だな」

セラに聞かせたいと思った。

たぶん彼女は、「便利だけど、桶を洗う人は必要」と言うだろう。

通りには、淡く光る石を収めた街灯が立っていた。大きな建物の壁には時計が取り付けられ、針が静かに時を刻んでいる。こちらも魔力で動いているらしい。

村で身近だった魔法は、水を汲み、火をつけるためのものだった。

この都では、魔法が人や荷物を運び、大勢の暮らしを支えていた。

◇

商人と別れ、王都の中央へ進むにつれて、王城はさらに大きく見えた。

高い城門には、四つの方角を示す紋様が刻まれている。

この大陸には四人の王がいる。それぞれが広い地域を治め、アルネ村を含む西方を統治しているのが、アリティア王国のアルベリック王だった。

四王は魔族への対抗では協力しているが、国境や交易を巡って意見がぶつかることもあるという。

前世なら、その関係が相場へどう影響するか、気になっただろう。

今も少し気になったが、まずは宿を探さなければならない。

レオンは紹介状に添えられた案内を開き、東へ続く通りに向かった。

◇

宿は、東訓練場から歩いて十五分ほどの場所にあった。

入口には木の看板が下がり、開けた窓から美味しそうな料理の匂いが流れてくる。

部屋は狭いが清潔だった。白い布をかけたベッドと小さな机があり、窓からは街の屋根が見える。遠くには鐘のついた塔が見えた。

受付の主人は、レオンが試験を受けると聞いて言った。

「今週は同じ目的のお客が多いよ。廊下で素振りはしないでくれ」

「そんな人がいたんですか？」

「昔、それで扉を一枚替えたんだ」

主人は笑った。

レオンは木剣を荷物の奥へしまった。

◇

夕食の席には、試験を受けるらしい若者が何人もいた。

立派な剣を持つ者、魔法の教本を読む者、鎧の留め金を確かめる者。食堂の隅に並んだ武器だけでも、村の見張り小屋より種類が多かった。

レオンは村から持ってきた記録帳を開いた。

身体能力強化を使える時間。魔力強化のあとに必要な休息。《発火》と《衝撃》の消費。

自分にできることと、できないことを、もう一度確認する。

隣の席の青年が帳面をのぞいた。

「ずいぶん細かく書いてるな」

「使いすぎると倒れるので」

「それは書かなくても覚えておけよ」

「何度も倒れているからね」

青年は笑い、向かいの椅子へ移ってきた。

「しかし、今回は人が多いな。五年ぶりの募集だからか」

「そんなに開かれていなかったの？」

「必要がなければ開かれないからな。一般の兵士も受けるらしいぞ」

「一般兵も？」

「推薦を待つより、試験を受けた方が早いんだろ。普段から任務に出てるやつらと競うのは、ちょっと不利だよな」

青年はそこで、レオンを見た。

「一応聞くけど、お前、兵士じゃないよな？」

「まだ違うよ」

「よかった。今の話、忘れてくれ」

レオンは笑った。

確かに、実戦経験には差がありそうだ。この食堂にも、自分と同じ村出身の若者だけでなく、地方から来た現役の兵士がいるかもしれない。

そのとき、料理が運ばれてきた。

深い皿に盛られた、肉と野菜の煮込みだった。赤褐色の汁から湯気が立ち、胡椒と香草の香りが鼻をくすぐる。大きく切られた肉の脇には、柔らかく煮えた芋と人参が沈んでいた。

添えられたパンは、表面がこんがり焼けている。割ると中は白く、まだ温かかった。

レオンは肉を一口食べた。

匙でほぐれるほど柔らかい。濃い旨味のあとから、穏やかな辛さが広がる。

「……うまい」

「だろ？　この宿、飯で選んだんだ」

青年は得意そうにパンを汁へ浸した。

レオンもまねをした。

宿選びの基準としては、かなり正しい気がした。

◇

青年の名は、ジェイクだった。

レオンより少し年上に見える。日に焼けた顔に人懐こい笑みを浮かべ、短い髪は少し跳ねていた。袖をまくった腕は太く、手の甲には稽古でついたらしい古い傷がある。

魔法は苦手だが、格闘技には自信があるという。

「俺はトルコ村の出身なんだ。東の方。一応、村では魔法使いも含めて一番強いんだぜ。レオンは？」

「アルネ村。西の方だよ」

「アルネ村？　聞いたことあるな。百年前の戦争で、勇者がいたところだろ？」

レオンは匙を止めた。

「よく知ってるね」

「有名な話じゃないか。エルフとの共同拠点があったって聞いたぞ」

古代遺跡のことだろうか。

ザルクも、あの場所をエルフたちの拠点だと言っていた。しかし、村の外ではそんなに知られている話なのか。

「村では、あまり詳しく聞かなかったけど」

「そういうもんかもな。俺の村にも古い見張り塔があるけど、誰が建てたのか知らないし」

そこから二人は、故郷の話で盛り上がった。

畑仕事を抜け出して叱られた話や、村の祭りの料理。ジェイクの村では、祝いの日に丸焼きの肉を出すらしい。

「食べきれるの？」

「食べきるまで祭りだ」

楽しそうな村だった。

◇

夕食を終えると、レオンは部屋へ戻った。

翌朝の受付時刻と、会場までの道を確認する。紹介状を荷物の取り出しやすい場所へ入れ、早めに寝ることにした。

窓の外では、街灯が通りを照らしていた。店を閉める音が聞こえ、遠くから笑い声が流れてくる。

ジェイクも、食堂にいたほかの受験者も、みな強そうだった。

レオンは頭を振り、考えすぎるのをやめた。

村一番の実力が、どこまで通用するのか。

明日から、それが分かる。

◇

翌朝、東訓練場へ向かう道は、すでに人で埋まっていた。

城壁に沿って広がる試験会場には、候補者が長い列を作っている。革鎧の背中、杖の先、槍の穂先が、朝の光の中で延々と続いていた。

百人ではきかない。

各地から戦士を集めるとは聞いていた。だが、これほど多くの人が、ドーン・ホークへの入隊を目指しているとは思わなかった。

列の先で、受付係が声を張り上げた。

「紹介状を用意してください！　受付の済んだ方は、中央の広場へ進んでください！」

レオンは自分の紹介状を確かめた。

順番が来ると、受付係は書類と名簿を照合し、小さな番号札を渡してきた。

千四十二番。

レオンは数字を見直した。

*千人以上いるのか……。*

振り返ると、まだ門の外まで列が続いていた。

レオンは番号札を握り、訓練場の中央へ歩き出した。