ラグナロク転生記

第12話 百年前の面影

「人間の兵だけではなかったか」

北の森の奥で、ザルクは焼かれた肩に手を当てた。

傷そのものは深くない。気にかかるのは、戦いの最中に何度も魔力の流れを言い当てた少年だ。

「そのようには見えませんでしたが」

小柄な魔物が言った。

ザルクは少し考えてから

「魔力は弱い」

「あの程度なら、術を一つ使うだけで息が上がるはずだ。なのに、私が防壁を薄くする瞬間を読んだ」

あれほど正確に魔力を読むには、人間なら上級魔法使いでなければ難しい。

しかも少年は、こちらの攻撃が届く直前に身体を加速させ、別の瞬間には火を灯した。大きな術は使っていない。だが、どの力をいつ使えばいいかを知っていた。

ザルクは木の幹に背を預け、少年の顔を思い出す。

黒い髪。こちらの術を見つめる目。

どこかで見たことがある。

だが、それは昨日や数年前の記憶ではない。もっと遠い、忘れかけていた戦場の記憶だった。

百年前の第三次魔導大戦。

人間の勇者がエルフたちと手を組み、魔族の軍勢に立ち向かった。ザルクは当時、戦場へ出たばかりの新米だった。

勇者は魔族の術がどこへ流れ、防壁が薄くなるかを完璧に見抜いた。

ザルクは何を仕掛けても先を読まれ、手も足も出なかった。

「あの目に似ていた」

「あの目とは？」

小柄な魔物が尋ねる。

「いや、似ているだけだ。百年前の人間が、あんな少年の姿でいるはずがない」

ザルクはしばらく黙っていた。

「近くにいる同胞へ知らせろ。二人、呼ぶ」

「人間相手に、そこまで？」

「念のためだ」

ザルクはアルネ村の方角を見た。

「今度は、あの少年が何を見ているのか確かめる」

◇

宿場で二日過ごしたあと、アルネ村の人々は護衛とともに村へ戻った。

壊れた北門、砕けた井戸、散らばった屋根瓦。畑と家の大半は残っている。それでも、自分の家が無事か確かめるまで、村人たちの表情は硬かった。

マーヤの家は扉が少し外れていた。

「直せそう？」

レオンが聞くと、マーヤは扉を持ち上げた。

「直すわ」

「手伝おうか？」

「いいわ。それよりも、井戸の修理を手伝ってあげて。手押しポンプも屋根も全部壊れていたから人手がいるはずよ」

レオンはすぐに手伝いに向かった。

村長の家では、ダレン、エドガー、リシア、ヴァルク、ガルドが地図を囲んだ。

「ザルクは近いうちにまた来るだろう。次はこちらの戦力がばれている」

ヴァルクが頷いた。

「一対一なら、私かリシアで対抗できます」

「私も、正面からなら押し負けないわ」

リシアは杖を机に置いた。

「二人で組めば、ザルク一人に対してはこちらが有利。でも、相手が同じ条件で戦ってくれるとは限らない」

エドガーは言った。

「ザルクが仲間を呼んだ場合は？」

ガルドが尋ねる。

「そのときは状況が変わる」

エドガーはダレンへ向き直った。

「村人には、もうしばらく荷物をまとめておいてもらいたい。北門も直すが、守りきることを前提にはしない」

ダレンは頷いた。

「避難の手順も残す」

◇

翌日から、レオンはリシアとヴァルクに魔法を習った。

「最初に断っておくけど」

リシアは井戸の修理をしている村人たちから離れた空き地に立つ。

「魔法は、一日や二日で上達はしないわ」

「それは経験済みです」

掌に小さな炎を浮かべた。

レオンには、魔力が腕を通って掌へ集まり、空気へ放たれる様子が見える。

「どうやって火を飛ばすのですか？僕の《発火》は、触れたものにしか火をつけられません」

「魔力を身体の外へ出すとき、流れが途中で散っているのね」

ヴァルクは地面に二本の線を描いた。

「力の量を増やす前に、通り道を安定させろ。水を運ぶ桶に穴が開いていれば、どれだけ水を注いでも水は増えない」

レオンは枯れ枝へ触れ、いつもの《発火》を使う。リシアに言われたとおり魔力をゆっくり流すと、枝の先の火は以前より長く続いた。

ただし、指を離せば消える。

「今はそれでいいわ。そうね、10分ほど維持できるように頑張ってみて」

「飛ばす練習は？」

「魔力が集中できるようになれば、自然と何もない空間にも炎が作れるようになるわ。炎は基本的には酸化反応。燃やされるものが木の枝か、自分の魔力かの違いだけよ」

レオンはなるほどと思った。つまりガスコンロのようなものか。魔力をガスの流れのように集中させればよいのか。

ヴァルクは防壁の基礎も教えた。攻撃を止めるには力だけでなく、魔力を途切れず巡らせる必要がある。

ザルクが攻撃時に背後を薄くした理由も、レオンには前より理解できた。

魔力の壁を作るとその壁以外の場所がおろそかになる。

実際の魔法は成功しなかったが。なんとなくイメージは持てるようになった。

◇

三日後の夕方、レオンは空き地で火の練習を終えたところだった。

右手首の線が熱を帯びる。

【北の森：複数の強い魔力反応】

【村へ接近中】

【確度：高】

「リシアさん」

彼女はレオンの表情を見て、すぐに杖を取った。

「いくつ？」

「三つ。今度は、離れて見える」

ヴァルクが空き地の端から近づく。

「ザルクと、あと二人か」

見張り台の鐘が鳴った。

ダレンは広場で避難の指示を出し、ガルドが猟師たちを北門へ集める。前回の経験があるため、荷車はすぐ動き始めた。

北の森から、三つの影が現れた。

中央に二本角のザルク。右には赤い髪と片角を持つ魔族。左には顔を布で覆った細身の魔族がいる。

「村へ戻ったか」

ザルクの声が北門まで届く。

エドガーが剣を抜いた。

「また追い返されに来たのか」

「今日は話し相手を連れてきた」

ザルクはレオンを見た。

「少年。お前には聞きたいことがある」

レオンは一歩下がり、三人の魔力を見た。

ザルクは知っている。残る二人は未知数だ。リシアとヴァルクが強くても、数と能力が変われば前回と同じ戦い方はできない。

【赤髪の魔族：魔力集中を開始】

【作用対象：不明】

【確度：中】

「右の魔族が術を使う！」

レオンの声に、ヴァルクが盾を広げた。

次の瞬間、赤い光が北門を照らした。