ラグナロク転生記

第10話 魔族の襲撃

翌朝、レオンは夜明け前にガルドの家を訪ねた。

扉を開けたガルドは、弓の手入れをしていた。レオンの顔を見るなり、作業を止める。

「森で何か見たのか」

「昨日、強い魔力を持った魔物が村の近くまで来た。日没には森へ戻ったけど、まだ奥にいる」

「オークの生き残りか？」

レオンは首を振った。

「分からない。でも、オークの群れより強い反応だった」

ガルドは弓を壁へ立てかけた。

「村長のところへ行こう」

◇

ダレンは話を聞き終えると、見張り台の鐘を鳴らすよう指示した。

襲撃の合図ではなく、村の大人たちを集めるための、ゆっくりとした鐘だ。

「王都へ使いを出す」

ダレンは言った。

「エドガーに事情を伝え、応援を求める。オークの群れを倒したあとに、さらに強い魔物が村へ近づいたとな」

「まだ何の魔物か分からないんだ」

「オークより強い魔物なら、どのみち私たちだけでは無理だ」

ダレンはガルドに視線を向ける。

「足の速い者を二人選んでくれ。街道沿いの宿場で馬を替えれば、王都へ早く知らせられる」

「俺も行こうか」

「お前は村に残れ。避難路を知っている者が必要だ」

レオンは思わずダレンを見た。

「避難するの？」

「必要になればな」

ダレンは机に村の地図を広げた。

「お前が話を聞きに来る前から、オークがもう一度現れた場合を考えていた。北から襲われたら、南の街道へ抜ける。荷車の準備を始めよう」

ダレンの判断は早かった。

村人たちは「魔物が来る」と聞いて不安になったが、何をすればいいかが決まると動き出した。子どもと老人を乗せる荷車。三日分の食料と水。治療師の道具。道中で使う毛布。

レオンはガルドと一緒に、南の街道へ続く道を歩いて確かめた。

細い橋は荷車が一台ずつしか渡れない。少し手前に広い場所があり、そこで順番を待てる。村の人たちを一度に走らせれば、橋で詰まる。

「組を分けよう」

レオンは地面に順番を書いた。

「歩くのが遅い人を先に出す。次に子どもたち。動ける大人が最後を守る」

「魔物が来たのを見てからだと遅いな」

ガルドが言う。

「だから、見張りが危険を知らせたらすぐ出られるようにする」

前世の仕事で、直人はよく「どこまで下がったら売るか、先に決める」と話していた。

逃げる決断も同じだ。危険を目の前にしてから全員で迷っていたら、間に合わない。

◇

王都へ使いを出して三日目の朝、返事が届いた。

エドガーが護衛と魔法使いを連れ、急ぎアルネ村へ向かっている。早ければ、その日の夕方には南の街道まで来るという。

広場に集まった村人たちは、少しだけ表情を緩めた。

だが、レオンには安心できなかった。

北の森にあった暗い反応が、朝からゆっくりと南へ動いている。

【強い魔力反応：接近中】

【距離：近い】

【確度：高】

◇

森の中を進む黒い影は、木々の間からアルネ村を見ていた。

麦畑。低い家々。北門の柵。

「ここが、オークを殺した人間たちの村か」

影は足を止め、村の中へ意識を向ける。

井戸のそばに小さな魔力。見張り台にも人間がいる。だが、オークの群れを倒せるほど強い力は、どこにも感じなかった。

「いや……強い者はいない」

王都の兵が村を離れたことは、すでに確かめている。

それでも、オークたちはこの村の近くで全滅した。火と矢で追い詰められ、最後の一匹まで討たれている。

「人間が力を隠しているのか」

黒い影の背後で、小柄な魔物が尋ねた。

「どうなさいますか」

「中へ入る。痕跡を見れば分かる」

「人間は？」

「こちらの邪魔をすれば殺せ、逃げたらそれでいい」

影は村へ向かって歩き出した。

◇

昼を過ぎた頃、レオンは見張り台へ上がった。

森の木々は静かだ。鳥の声もしない。

右手首の銀色の線が熱を帯びる。

【対象：不明】

【脅威：非常に高】

【村への到達：間近】

「鐘を鳴らして！」

見張りがレオンを見た。

「まだ姿は――」

「今すぐ！」

鐘が激しく鳴り始めた。

村人たちは用意していた荷物を持ち、決められた順に南門へ向かう。マーヤは子どもたちを荷車に乗せ、ダレンは広場で人数を確認した。

「北門を閉じろ！　荷車は一台ずつ橋へ！」

ガルドと猟師たちが、森へ続く道に立つ。

レオンは見張り台から北の森を見た。

森の影から、長身の人影が姿を現した。

細身の身体を包むのは、黒に近い色の服だった。長い裾が歩くたびに揺れ、その下から土を踏む靴が覗く。

額の左右には、二本の角が生えていた。根元は太く、先端へ向かって細まりながら、わずかに後ろへ反っている。

顔には黒い紋様のようなものがあった。こめかみから頬へ細い線が伸び、顎の近くで枝分かれしている。

魔族は村の入口で立ち止まり、家々をゆっくりと見渡した。

黒い服の裾を揺らし、再び村へ足を踏み入れた。

見た目はオークよりも小さい。だが、まとっている魔力は比べものにならなかった。

【対象：不明】

【魔力の強さ：非常に強い】

【確度：高】

魔族は北門の前で立ち止まった。

北門の柵が、触れられてもいないのに大きな音を立てて曲がった。

「全員、南へ！避難！」

レオンは見張り台を駆け下りた。

◇

村の北側で、板が砕ける音が響いた。

逃げる荷車は、ちょうど最後の一台が南門を出たところだった。準備を始めていなければ、まだ広場には何十人も残っていただろう。

「レオン！」

マーヤが橋の向こうから叫ぶ。

「すぐ行く！」

レオンはダレンとガルドのもとへ走った。

北の通りに、魔族が立っている。

魔族は壊れた柵と、広場の向こうにある古い戦いの跡を見ていた。

視界に文字が浮かぶ。

【魔力の集中：右腕】

【広範囲への攻撃の可能性】

【確度：中】

「右腕に力を集めてる！　伏せて！」

三人が身を低くした直後、黒い光が広場を横切った。

井戸の石組みが砕ける。

ガルドは顔を上げず、弓を引いた。矢は影の近くまで届いたが、空中で失速して落ちた。

「まともに戦える相手じゃない」

レオンは言った。

ダレンが頷く。

「全員出た。俺たちも退くぞ」

レオンは身体能力強化を数呼吸だけ使い、ガルドとともに南門へ走った。

魔族は追ってこない。

振り返ると、村の広場で何かを探すように、ゆっくり周囲を見回していた。

レオンは足を止めかけた。何を探しているのか、確かめたかった。

だが、橋の向こうではマーヤが待っている。

今は、追われていないうちに逃げるべきだ。

レオンはダレンたちと橋を渡った。

◇

南の街道で、村人たちは王都の応援と合流した。

先頭の馬から降りたのはエドガーだった。

荷車の列と、後方から上がる土煙を見て、すぐに状況を悟る。

「魔物が来たのか」

「村に入った」

ダレンが答えた。

「全員を避難させた。今のところ負傷者はいない」

エドガーはレオンを見る。

「相手を見たか」

「見ました。オークよりずっと強い。矢が届く前に落ちた。おそらく魔法だと思う。村を壊しているけど、僕らを追っては来ていないみたい」

「何か狙いがあるのかもしれんな」

エドガーは護衛に指示を出した。

「まず村人を街道の宿場へ運ぶ。護衛を半数つけろ。残りは村へ近づき、相手の位置を確認する。こちらから戦闘は仕掛けるな」

マーヤがレオンの腕をつかんだ。

「あなたも一緒に行くのよね」

レオンは村の方角を見た。

生まれ育った家がある。訓練した庭がある。井戸や広場が壊されているかもしれない。

「まず、みんなと宿場へ行く」

マーヤの手が少し緩んだ。

「そのあとで、エドガーさんに僕の見たことを全部話す」

レオンは王都の護衛たちを見た。彼らが来てくれたのは、村が応援を頼み、逃げる準備をしていたからだ。

世界の声のおかげだ。

村の人たちは生きている。

その事実を確かめるように、レオンは長い荷車の列を見渡した。