第4話 〔回想〕頬袋と護衛隊の長い一日
その夜、ヒルダは寝台ではなく床で丸くなっている主に、毛布をかけ直していた。
リディアは肩のポシェットを抱え込むようにして眠っている。薄く開いた唇から、寝言が漏れた。「……ふわっと……」。意味は、聞かなくても分かる。あの日の指示だ。
ヒルダは小さく息を吐いて、笑った。
あれは、この屋敷に来るずっと前のこと。海の向こうの国の、黒のゲートでの話だった。
＊
岩壁に囲まれた深層の広間は、薄青い鉱石の光に満ちていた。天井は高く、足元には細かな砂が積もり、踏みしめるたびにさらさらと鳴る。空気は乾き、遠くで水の滴る音がした。
その中央に、それはいた。
山のような灰色の体毛の塊が、ゆっくりと上下している。丸い背中。短い手足。顔の両側が不自然なほどに膨らんでいた。頬袋だ。ひとつが、大きな樽ほどもある。見た目の大きさはそれだけだが、中には際限なく入る、と資料にはあった。巨大な鼠にも似た魔物は、まだ眠っているらしい。
ヒルダは剣の柄に手を添えたまま、後方を振り返った。
岩陰に、小柄な影がしゃがみ込んでいる。ボサボサの髪、大きな眼鏡、レースの手袋。リディアは目を輝かせて、巨大な魔物の頬を見つめていた。
「お嬢様。もう一度、確認させてください」
ヒルダは声を潜めた。
「今回の目的は」
「頬袋。二つ。傷なし」
リディアは迷いなく答えた。
「それと、右の牙の付け根。背中の斑の毛。尾の先。左目の水晶体。爪は、全部。あ、舌も。胆のうは、絶対に、傷つけないで」
ヒルダは目を閉じた。
岩陰の端で、ミーシャが小声で呟いた。
「全部、って言ったか？ 今」
「言ったな」
ゼノンが穏やかに頷いた。
「ひとつも失いたくない、のだそうです」
ノワールが淡々と付け加えた。
ヒルダは観念して、剣の柄から手を離した。
目的の魔物は希少種だ。頬袋は、無限収納と時間停止の効果を持つ。採取の方法を間違えなければ、これ以上ない素材になる。ほかの部位も、いずれも手に入りにくいものばかりで、リディアはそのひとつも失いたくないのだ。
つまり、護衛たちの仕事は、巨大な魔物をほとんど傷つけずに倒すこと。
「これは、訓練です」
アルベルトが自分に言い聞かせるように言った。
「試練だな」
ゼノンが静かに頷いた。
誰も反論しなかった。
＊
討伐は三時間に及んだ。
魔物は、目を覚ますと思いのほか俊敏だった。丸い体を転がして壁に叩きつけ、砕けた岩壁の破片が雨のように降る。ゼノンが白髪を揺らして軽やかに躱し、アルベルトが神聖魔法の障壁で破片を弾いた。ミーシャが金の短髪を跳ねさせて、足元を駆け抜ける。ノワールの姿は、いつの間にか天井の影に溶けていた。
その間も、リディアの声が岩陰から途切れなく飛んでくる。
「右前脚、膝の裏。そこ。……もう少し、すっと」
ゼノンが魔物の爪をかわしながら、静かに聞き返した。
「すっ、とは……」
「すっ。ぬるっとしてるところ。あ、違う。もっと、ふわっと」
老剣士は十秒ほど、黙って考えた。唇だけが、小さく同じ言葉をなぞっている。ふわっと。その間に、魔物の爪が二度、頬を掠めた。それから不意に、一歩踏み込んだ。
刃が膝の裏のどこかを、ほんのかすかに撫でた。
巨体が静かに膝から崩れ落ちた。
「それです」
リディアが満足げに頷いた。
護衛たちは顔を見合わせた。今の一撃を、あとで全員が言葉にしなければならない。それが、今回の報酬、貴重な情報の対価だからだ。
解体は、さらに二時間かかった。
リディアが魔物の亡骸の前に膝をつく。手袋の指先に、淡い光が宿った。刃物は一本も使わない。風を糸のように細く束ね、肉と皮の継ぎ目へゆっくりと差し込んでいく。切り口は、布を解くように滑らかに開いた。
ヒルダはその手元を見つめながら、あとで説明する言葉を頭の中で並べていた。護衛にも再現でき、きちんと説明できる方法だけが、特許になる。リディアの感覚的な言葉を、自分たちが翻訳する。それが彼らの役目だ。
やがて、二つの頬袋が傷ひとつなく、広間の床に並んだ。
「やった」
リディアが小さくそう言った。
次の瞬間だった。
彼女は何の躊躇もなく、頬袋の口へ片腕を突っ込んだ。
「お嬢様ッ！？」
全員が同時に叫んだ。アルベルトは呪い対策の装備を確かめ、ノワールは毒の可能性を数え、ヒルダは少女の襟首を掴みに走った。
当の本人は、袋の中をがさごそと探りながら、不思議そうに首を傾げた。
「あ。出てきた」
ずるり、と引き出されたのは、巨大な魔物の脚の一部だった。次に牙。鱗。乾いた薬草の束。鈍く光る鉱石。
「おやつ、かな」
リディアが呟く間にも、中身はずるずると出てくる。出てくる。出てくる。
広間の床に、小さな山ができた。山が丘になった。丘が、護衛たちの膝の高さを越えた。取り出された瞬間に、本来の重さが戻るのだろう。どさり、どさりと、地響きのような音を立てて、素材が積み上がっていく。
「……これが、無限収納か」
ゼノンが静かに呟いた。
「これだけの量が、ひとつの袋に入っていたのですか」
驚き呆れた声で、アルベルトが言った。
「長い年月、拾い集めて、溜め込んでいたのだと思います」
肩をすくめ、ノワールが答えた。
すべて取り出し終えると、リディアは床に座り込み、ひとつずつ手に取って選別を始めた。
「これは、使える。これは、要らない。これは、保留。これは、すごい。この鉱石、あの魔物の胃石かな。なら、効能が」
「お嬢様。説明は帰ってから」
ヒルダがそっと遮った。
「でも、この草は」
リディアは手にした緑の葉を、名残惜しそうに握り締めた。
「帰ってから」
選別した素材を、リディアは再び袋の中へ戻していった。それをもう一度、繰り返した。二回。護衛たちは広間の床に並んで座り、無言で待った。誰かが干し肉を齧り出したが、全員が見ないふりをした。
リディアが顔を上げたとき、護衛たちは半分、魂が抜けていた。
＊
屋敷に戻ると、リディアは頬袋のひとつを加工して、ポシェットと小さな革鞄を作った。
作業は一晩で終わった。刃物は使わない。魔力を通した手袋の指で、頬袋を少しずつ、形のあるものへと変えていく。仕上がった二つの品を、リディアはひとつずつ、そっと抱きしめた。
「できた」
淡々とした声なのに、眼鏡の奥の目はきらきらしていた。
もうひとつの頬袋は、丁寧に布で包まれ、棚の奥へしまわれた。
「大事に取っておくの。とても、貴重だから」
彼女が部屋を出ていくと、護衛隊は無言で顔を見合わせた。最初に口を開いたのは、ミーシャだった。
「……なあ。あれ、買ったほうが断然安かったよな」
「アイテムバッグは、高価ですが」
ノワールが、同意するように小さく頷いた。
「あの労力と時間を考えれば」
ミーシャが無言で頭の後ろで手を組み、天井を仰いだ。
「空間魔法の使い手に頼めば、もっと楽に作れましたよ」
ヒルダは、そう付け加えた。空間魔法を使える者が少ないのは、承知の上だ。それでも、魔物討伐の苦労と天秤にかければ、どちらが楽かは明白だった。
「お嬢様は、生活魔法しか使えませんから」
アルベルトが少しだけ優しい声で言った。
ゼノンがゆっくりと頷いた。
「だが、あれほど嬉しそうな顔を見られたのだ。まあ、いいか」
誰も反論しなかった。
＊
――そして、現在。
ヒルダは毛布の端を、リディアの肩にそっと整えた。ポシェットは、あの日と同じように少女の腕の中にある。時間が止まり、重さのない鞄。かつて、巨大な魔物の頬に収まっていた袋。
今日も、買ったほうが安いとは、誰も口にしなかった。
窓の外で星が静かに瞬いている。
