冷遇された契約妻は、離婚前に貸しを全部回収します 〜記憶力と生活魔法と魔物素材で、大公領を立て直しました〜

第1章 冷遇された契約妻、離婚届を出す

第16話 深層へ

　夜明けの黒のゲートの前に、七人が揃った。

　リディア。ヒルダ。ミーシャ。ノワール。ゼノン。アルベルト。そして、レオンハルト。

　彼の袖口には、銀の枠の石が二つ光っている。腰には父から受け継いだ黒鋼の剣。背負う荷は、ほんのわずかだった。残りは、リディアが作った革鞄の中にある。荷馬車三台分の荷物が入り、重さも感じさせない鞄だと、彼もこの八週間で知っていた。それでも、背筋の線はすっかり変わっていた。

「留守は、お任せください」

　見送りに立ったオットーが白髪の頭を深く下げた。

　レオンハルトは静かに頷いた。

「十四日で戻る。それを過ぎたら、皇帝陛下へ報せを」

「承知いたしました」

　オットーがもう一度、深く頭を下げる。

　レオンハルトは祠に膝をつき、白い星草を一輪、石の上に置いた。

「行ってきます」

　小さな声だった。

　リディアはその背中を黙って見ていた。それから手帳を開いて、今日の予定をもう一度だけ確認した。猶予は、あと五週。十四日で戻れば、まだ余裕がある。

「行きます」

　それが出発の合図だった。

　　＊

　第一層から第六層までは、もう庭のようなものだった。

　リディアの頭の中の地図が、分岐のたびに正しい角を選ぶ。護衛たちは淡々とその指示に従う。水晶の森も、蜘蛛の巣の洞窟も、通り過ぎるのに半日とかからなかった。

　最初の夜は、第六層の青い紋の休憩部屋で明かした。

　見張りの順番を決めたのは、ミーシャだった。レオンハルトの名前も、その表に入っている。

「大公爵様は、最後の番な」

「分かった」

　彼は短く答えた。それだけのやり取りで、誰も何も言わなかった。もう、お客様扱いの人間は、この部屋に一人もいなかった。

　　＊

　第七層は、氷の洞窟だった。

　壁も天井も床も、青白い氷に覆われている。吐く息が白く凍り、頬が痛いほど冷たい。リディアはポシェットから毛皮の外套を取り出して全員に配った。もちろん、肌色の手袋の内側は、いつも通り快適なままだ。

　足を踏み入れてすぐに、それは現れた。

　霜をまとった大猪。丸太のような牙と、氷の鎧のような毛皮。体重は馬の五頭分はあるだろう。

「氷だけで。傷は最小限」

　リディアの指示は、いつも通りだった。

「脚の腱を、右、左、右。ヒルダ。ミーシャは正面で気を引いて。ゼノン殿は背後から入って。それから」

　彼女はレオンハルトを振り返った。

「首の付け根。毛皮の継ぎ目。ゼノン殿に習ったやつ」

　一瞬、レオンハルトの目が見開かれた。それから、ゆっくりと頷いた。

　大猪が突進した。ヒルダの氷が右の腱を凍らせる。ミーシャが跳ぶ。ゼノンの影が背後に滑り込む。巨体ががくりと膝を折った。

　その首の付け根に、黒鋼の剣が差し込まれた。

　斬るのではなく通す。

　毛皮の継ぎ目だけを、一枚、静かに断つ。血も、毛皮の鎧の他の部分も、傷ひとつなく残った。

　大猪は声もなく横に倒れた。

　洞窟に静寂が落ちた。

「……素材、きれい」

　リディアがぽつりと言った。

　レオンハルトは剣を引き抜いたまま、固まっていた。それから、自分の手を見つめた。

　――できた。

　それは、八週間かけて掴んだ、初めての「通す」の感触だった。

　ゼノンが背後で静かに頷いた。

　　＊

　第八層は、暗かった。

　光を食う魔物が棲む階層だった。灯りをつければ、群れが集まってくる。リディアは手帳に何度も書き込んでいた。

「ランタン」

　彼女はポシェットから、月梟のランタンを取り出した。

　全員が一斉に目を逸らした。

「お嬢様。それは」

「使う」

　リディアはきっぱりと言った。

「光に集まってくる魔物を、静かに待つ。音が消えるから、気づかれない。夜目は要らないけど、他は使える」

　それは、つまり。

「……おびき寄せ、ですね」

　ノワールが無表情のまま言った。

「そう。待ち伏せ」

　蓋が開かれた。やわらかな光が、闇の中に乳白色の輪を広げる。三メートルほどの小さな領域。その内側では、音が何もしない。

　光に誘われて、闇の中から、ぬるりと影が現れた。蝙蝠に似た、薄い翼の魔物。一、二、三、……十。光の輪の縁に、音もなく集まってくる。

　護衛たちは無言のまま、それぞれの位置につく。ゼノンの剣先がすっと動く。ヒルダの炎が小さく灯る。ミーシャの短剣が音もなく鞘から抜かれる。

　光の輪の中だけ、時間が止まったように静かだった。

　一匹が輪の中に入った。

　その瞬間、すべてが終わった。

　悲鳴ひとつ上がらないまま、十数匹の魔物が光の輪の周りに静かに積み上がった。レオンハルトはそれを見て、少しだけ口の端を引きつらせた。

「……便利だな」

「失敗作です」

　リディアは即答した。

　　＊

　第九層は、迷路だった。

　壁は高く、通路は細く、分岐が果てしなく続く。魔物の気配は薄いが、道そのものが侵入者を迷わせるように設計されている。

　けれど、金色の糸がずっと見えていた。

　リディアの眼鏡の奥で。アルベルトの掌の光の中で。ゲートの縁から延々と続いてきた糸は、この層の壁の中を細い血管のように這っている。その糸を辿れば、迷路は迷路でなくなった。

　七日目の夕方、糸の束が一枚の大きな扉の前で、ぎゅっと集まっていた。

　扉は黒い石でできていた。高さは大人の三倍。表面に、巨大な亀の浮き彫りが刻まれている。

「ここだ」

　誰も言葉を発しなかった。

　リディアは扉から少し離れたところにある、青い紋の休憩部屋に、全員を導いた。

「今日は、ここで休みます。扉は、明日。……ランタン」

　彼女は部屋の中央に、月梟のランタンを置いた。蓋を開ける。柔らかな光が、石の部屋を満たす。

「帰巣を、試します」

　光の中に入った全員が、ふと、胸の奥に引かれるような感覚を覚えた。

　ランタンの光の中で、床に薄い光の線が浮かび上がった。それは、全員の足元から同じ方向に向かって、まっすぐ伸びている。

　部屋の外へ。通路へ。上へ向かう階段の方角へ。

「最後に、安全だった場所」

　リディアは小さく呟いた。

「第八層の、休憩部屋。……そこを、指してる」

　つまり、ここはまだ安全な場所として数えられていない。この部屋の中で、全員が呼吸をしているのに。

「安全の判定は、ランタン自身がする」

　彼女は少し考えて言った。

「ここで一晩眠って、朝、何も起きなければ、この部屋が、最後に安全だった場所になる。……そのとき、光の線は、この部屋を指す」

「つまり」

　ヒルダが、確かめるように言った。

「いざという時、私たちは、ここへ戻れる」

　リディアは頷いた。

「疲れてても。迷っても。目が見えなくなっても。光の中にいれば、道が分かる」

　それは、呪われた人々を連れて戻るときにいちばん必要な道標だった。

　　＊

　その夜、見張りの最後の番で、リディアはレオンハルトの隣に座っていた。

　眠れなかった。眠れる人間は、この部屋に誰もいなかった。

　明日、あの扉を開く。その向こうに、何があるのか。五年あまり、ずっと閉ざされてきた場所が。

「リディア」

　レオンハルトが囁いた。

「何か、聞いても」

「うん」

「あなたは、なぜ、ここまでしてくれる。返済のため、というのは、理由のひとつだと思う。だが」

　リディアは少し黙った。

　頭の中に、ひとつずつ記憶が浮かんだ。温かいお茶。魔物の話に目を輝かせる人。お嫁に来てくれたら、と笑った声。初めて手紙が届いた日のこと。

「……好きだったので」

　やがて、小さな声で言った。

「あなたのお父様と、お母様が。いつも、優しかったので」

　レオンハルトはしばらく何も言わなかった。

　それから、静かに頭を下げた。

「……ありがとう」

　リディアは手帳を閉じた。

「まだ、お礼は、早いです」

　いつもの言葉だった。けれど、その声はほんの少しだけ震えていた。

　　＊

　翌朝、扉はノワールの手で、静かに開かれた。

　石の擦れる音が、ゆっくりと響く。冷たい風が部屋の奥から流れ出した。それは、五年あまりのあいだ誰も吸っていない空気の匂いがした。

　扉の向こうは、巨大な円形の広間だった。

　その中央に、山のような影が横たわっている。

　亀だった。岩のような甲羅を持つ、小山ほどの大亀。四本の脚は柱のように太い。首は広間の隅まで伸びている。もう、動かない。その巨体の傷口からは、血がまだ艶やかな赤色のまま、滴りもせずに止まっていた。

　時間が止まっているのだ。

　亀の周りの床には、折れた剣が散らばっていた。割れた盾。投げ出された外套。大公家の紋章の入った、黒い旗の切れ端。

　血痕は乾いていなかった。まるで、今さっき、その戦いが終わったばかりのように。

　レオンハルトの足が止まった。

　彼の視線が、床の一点に釘付けになっている。そこには、長剣の鞘がひとつ落ちていた。黒鋼の金具に、大公家の紋が彫られている。自分が腰に提げているものと、同じ型。

　彼はゆっくりと近づいた。膝をつく。手を伸ばして、その鞘に触れた。

「……父上の」

　掠れた声だった。

　その背後で、リディアは広間の中央を見ていた。

　金色の糸が。広間じゅうの壁から、床から、天井から、無数に集まってくる。そのすべてが、広間の中央、亀の甲羅の真上の一点で、ひとつに束ねられている。

　そこに、薄い膜のようなものが揺れていた。

　空間の、小さな裂け目。向こう側が、ぼんやりと透けて見える。

　その向こうに、人影が見えた。

　小さく。たくさん。動かず。氷の中に閉じ込められたように、静止して。

　リディアは息を呑んだ。

　――いた。

　彼女は手の中のランタンを、ぎゅっと握りしめた。