第18話 E級男、掲示板で一晩だけ時の人になる
『【緊急】奈落前でトップ5全員がE級男を囲んでるんだが』
1：名無しの探索者
現地いる
2：名無しの探索者
何それ
3：名無しの探索者
トップ5って誰まで？
4：名無しの探索者
天音玲華
九条紫苑
白石陽菜
黒羽沙夜
水城澪
5：名無しの探索者
全員じゃねえか
6：名無しの探索者
だから全員って言ってる
7：名無しの探索者
E級男は？
8：名無しの探索者
知らん
9：名無しの探索者
若くはない
10：名無しの探索者
二十代後半くらい？
11：名無しの探索者
装備めっちゃ地味
12：名無しの探索者
何で囲まれてんの
13：名無しの探索者
それが分からん
14：名無しの探索者
国外S級の救助と関係ある？
15：名無しの探索者
あるっぽい
16：名無しの探索者
待て
17：名無しの探索者
国外S級救助したの誰だよ
18：名無しの探索者
同行者非公開
19：名無しの探索者
……まさか
20：名無しの探索者
いやいや
21：名無しの探索者
E級だぞ？
22：名無しの探索者
さすがにない
午前三時。
俺の知らないところで。
ものすごい勢いで話が進んでいた。
◇
「先生」
「はい」
「今日は」
玲華が真剣な顔で言った。
「真っ直ぐ帰ってください」
「そうするつもりだけど」
「寄り道禁止です」
紫苑。
「コンビニも駄目」
「牛乳ないんだけど」
「明日私が持っていく」
「いや買わせてよ」
「駄目」
「なんで？」
陽菜が周囲を見る。
「悠真さん」
「うん」
「今、かなり見られてる」
「そうだな」
奈落入口。
救護班。
ギルド職員。
探索者。
全員ではないが。
かなりの人数がこちらを見ている。
特に。
俺の探索者証。
『E』
そこへ視線が集中していた。
「先生」
澪が俺の袖を摘む。
「上着」
「ん？」
「探索者証、隠してください」
「ああ」
上着を閉じる。
「これでいい？」
「はい」
沙夜は。
さっきから無言で周囲を見ている。
「沙夜？」
「写真」
「撮られてる？」
「六人」
「そんなに？」
「今七人」
「増えた」
陽菜がすぐスマートフォンを取り出した。
「一回だけ私から出す」
「何を？」
「公式投稿」
「いいの？」
「何もしない方が危ない」
少し考え。
素早く文字を打つ。
「こんな感じ」
見せてくる。
『本日の《奈落》での救助活動について、現地にいた探索者個人の特定・撮影・追跡は絶対にやめてください。救助者本人は公表を希望していません。ご協力お願いします。』
「俺、救助者って公表してないけど」
「だから名前は出してない」
「なるほど」
「あと」
陽菜が俺を見る。
「絶対コメント欄見ないでね」
「見ないよ」
「本当に？」
「SNSほぼ見ないし」
「……こういう時だけ助かるなぁ」
どういう意味だ。
◇
「黒瀬」
担架から。
エリックが俺を呼んだ。
「はい」
「すまない」
「何が？」
「さっき」
「ああ」
トップ五の話か。
「別にいいよ」
「だが」
エリックが周囲を見る。
「俺が余計なことを言ったせいで、注目されている」
「そのうち飽きるだろ」
「…………」
「何？」
「お前」
「うん」
「本当に気にしないんだな」
「何を？」
「名誉とか」
「別に」
「俺を救ったと公表すれば」
「うん」
「少なくともE級のままではいない」
「そうだろうね」
「なら」
「でも面倒だろ」
「…………」
「取材来る」
「来るな」
「知らない人に話しかけられる」
「来るだろう」
「昼間も攻略のこと聞かれる」
「…………」
「嫌だな」
エリックが。
しばらく俺を見ていた。
「変な奴だ」
「今日二回目」
「だが」
少し笑う。
「借りは必ず返す」
「別にいらないよ」
「俺が嫌だ」
「そう？」
「ああ」
こういうところは。
トップ探索者らしい。
◇
「黒瀬さん」
今度はギルド職員。
「はい」
「少しだけよろしいでしょうか」
「何ですか？」
「国外S級探索者エリック・ヴァン氏の救助について」
「はい」
「正式な救助記録を残す必要があります」
「名前出る？」
「非公開指定可能です」
「じゃあそれで」
「即答ですね」
「はい」
職員が困ったように笑う。
「ただし」
「？」
「八十五階層から救助されたという事実自体は、システム記録として残ります」
「それは仕方ない」
「そして」
少し声を落とす。
「同行者が《午前零時の攻略者》ではないかと、すでにかなり噂になっています」
「俺、それそんな有名なの？」
職員が固まった。
「……ご存じなかったんですか？」
「最近知った」
「…………」
「何？」
「いえ」
この反応も最近多い。
「黒瀬さん」
「はい」
「一つだけ」
「何です？」
「救助者欄」
端末。
『氏名非公開』
「このままで本当に？」
「お願いします」
「……承知しました」
決定。
俺の名前は公表されない。
それでいい。
◇
午前三時十五分。
ようやく。
奈落を出る。
「じゃあ帰る」
「私も行きます」
玲華。
「なんで？」
「護衛です」
「俺を？」
「はい」
「先生に護衛いる？」
陽菜が笑う。
「今日は別の意味です」
紫苑が周囲を見る。
「人除け」
「ああ」
確かに。
さっきから。
少し離れたところを。
何人かついて来ている。
「沙夜」
「うん」
「何人？」
「五」
「減った？」
「二人はギルド職員」
「じゃあ実質三人か」
「先生」
澪が言う。
「実質三人でも多いです」
「そう？」
「多いです」
「じゃあ」
陽菜が帽子を深く被る。
「今日は分散しよ」
「どうやって？」
「まず玲華さんと紫苑さんが別方向」
「私たちが？」
「有名人だから囮」
「言い方」
「私も別方向」
「陽菜さんも？」
「うん」
「沙夜さんは？」
「消える」
「便利だな」
「澪ちゃんは」
「悠真先生と一緒に」
「それ却下です」
玲華が即答した。
「なぜですか？」
「なぜでもです」
「では私が」
紫苑。
「もっと駄目です」
「何でよ！」
「じゃあ」
陽菜が笑う。
「悠真さん一人で帰れば？」
「それが一番普通じゃない？」
「…………」
全員。
黙った。
「先生」
玲華。
「何？」
「それが一番自然でした」
「でしょ」
「……不本意ですが」
「何が？」
よく分からない。
◇
俺は一人。
普段通り。
古いアパートへ帰った。
追跡者は。
途中で沙夜が何とかしたらしい。
「ただいま」
誰もいない部屋。
装備を外す。
手帳。
開く。
『85階・左ルート』
『国外探索者一名発見』
『本日攻略中止』
「……」
少し考えて。
追記。
『救助成功』
「よし」
今日は。
前へ進めなかった。
でも。
まあいい。
「人一人連れて帰れたし」
昨日より。
知っている道が役に立った。
それで十分。
布団へ入る。
午前三時四十八分。
「寝よ」
そのまま。
数分で眠った。
◇
その頃。
掲示板。
38：名無しの探索者
白石陽菜から注意投稿きた
39：名無しの探索者
特定禁止
40：名無しの探索者
やっぱあのE級関係者じゃん
41：名無しの探索者
救助者本人って書いてないぞ
42：名無しの探索者
でもタイミング的に
43：名無しの探索者
奈落から出てきた時
国外S級の近くにいたE級は一人だけ
44：名無しの探索者
画像ある？
45：名無しの探索者
貼るな
陽菜が特定やめろ言ってる
46：名無しの探索者
珍しく民度ある
47：名無しの探索者
でも気になる
48：名無しの探索者
E級が八十五から人背負って戻れるわけない
49：名無しの探索者
途中で受け取ったとか？
50：名無しの探索者
それが一番自然
51：名無しの探索者
だよな
52：名無しの探索者
救助隊から引き継いだ一般探索者じゃね
53：名無しの探索者
じゃあトップ5が集まった理由は？
54：名無しの探索者
偶然
55：名無しの探索者
五人全員偶然は草
56：名無しの探索者
でもE級だぞ
57：名無しの探索者
魔力も低かったって現地民が
58：名無しの探索者
なら違うだろ
59：名無しの探索者
《午前零時の攻略者》がE級なわけない
60：名無しの探索者
それな
61：名無しの探索者
俺らちょっと盛り上がりすぎたな
62：名無しの探索者
解散
そして。
スレッドの勢いは。
少しずつ落ちていった。
結局。
大半の探索者が。
同じところへ落ち着いた。
『さすがにE級は違う』
目の前に。
答えがあったのに。
◇
翌朝。
探索者ギルド。
「よし」
神崎蓮司は。
掲示板を閉じた。
「何がよしなの？」
隣の陽菜が聞く。
「先生の正体、バレなかった」
「……神崎さん」
「何だよ」
「いつから完全にこっち側になったの？」
「うるせえ」
「この前まで『E級が先生なわけない』って」
「昔の話だ！」
「三日前くらいだよ？」
「昔だ！」
紫苑が呆れた顔。
「でも」
「うん」
「今回だけは助かったわね」
玲華も頷く。
「先生がE級であること自体が、正体を隠してくれました」
澪。
「皆さん」
「？」
「悠真先生を弱いと決めつけています」
「そうね」
「少し腹が立ちます」
「分かります」
玲華が真顔で頷く。
沙夜だけ。
スマートフォンを見る。
「でも」
「何？」
「一人」
「一人？」
「まだ調べてる」
全員の顔が変わる。
「誰？」
「不明」
「何を書いてるの？」
沙夜が画面を見せる。
『E級だから違う、って結論』
『本当にそれでいいのか？』
『もし』
『魔力値そのものが低いんじゃなく』
『低く見せる方法があるとしたら？』
「…………」
静かになった。
「投稿者は？」
玲華。
「匿名」
「追える？」
紫苑。
「試す」
陽菜の表情から。
笑顔が消える。
「この人」
「うん」
「かなり近いところまで来てる」
澪が小さく息を呑む。
そして。
蓮司が。
ゆっくり腕を組んだ。
「……先生」
「？」
「今日も普通に奈落行くんだろうな」
「行くでしょうね」
玲華が答える。
「なら」
蓮司が。
少しだけ笑った。
「今度は俺たちが」
「先生の邪魔にならないように」
「秘密を守る番か」
その夜。
《午前零時の攻略者》を追う掲示板に。
初めて。
かなり正解に近い人物が現れた。
