第16話 毒杯ではなく告発状を
景玄王府の奥、灯りの落とされた書斎。
青白い手が、密かに届けられた告発状の写しをめくっていた。
「……柳青嵐」
病弱な皇弟と噂される景玄王は、その名を一度だけ呟いた。
机の脇には、地方から届いた陳情書らしき紙束が、布で覆われて積まれている。
やがて彼は、短く命じた。
「この件、握り潰されぬようにだけしておけ。私の名は、まだ表に出すな」
＊
同じ夜。
御史台の狭い自室で、柳青蘭は一睡もできずに朝を待っていた。
景玄王の元へ、告発状の写しは無事に届いただろうか。もし彼が噂通りのただの病弱な皇族であれば、あの証拠は握り潰されるか、最悪の場合、張徳海へ差し出されるだろう。
それは、自分自身の破滅を意味する。
「……後悔は、していません」
青蘭は、薄暗い部屋の片隅で、冷え切った自らの両腕を抱きしめた。
男の姿では聞けなかった、小翠の怯えた声。そして、外戚の屋敷へと売り飛ばされ、今も声なき絶望の中にいる名もなき女官たち。彼女たちの存在を、これ以上『帳簿上の空白』にしておくことなど、絶対にできなかった。
『……ひどく脆い背中をしているな、柳青蘭』
ふと、部屋の空気が冷たく淀んだ。
音もなく影から滑り出てきたのは、漆黒の衣を纏う精霊・烏露だった。彼は優雅な動作で青蘭の背後に膝をつき、その細い首筋に顔を埋めるようにして囁いた。
『皇族の気まぐれな正義感などにすがるから、そうやって震えて夜を明かすことになるのだ』
烏露の氷のような指先が、青蘭の手首の『毒痕』をなぞる。
その瞬間、青蘭の視界の端で、黒い靄が揺れた。
それは杯の形を取りかけたが、烏露はすぐに笑って握り潰した。
『名を言え。殺すだけなら、それで足りる』
烏露は青蘭の手首の毒痕を、袖越しにそっとなぞった。
『董家の当主でも、董妃でもいい。名を言え。お前が裁かれるべきだと認めた者なら、私の毒は届く。明日には、あの者たちは二度と女を売れなくなる』
烏露の声は、どこまでも甘く、深く青蘭の心に浸透してくる。
この杯を望めば、明日にはすべての恐怖が消え去る。無力な女であるという事実も、法という不確かなものにすがる不安も
青蘭は静かに首を横に振った。
「殺せば、彼女たちの声まで消えます」
『……なに？』
烏露の甘い声が、微かに低く歪んだ。
青蘭は振り返り、精霊の残酷なほど美しい顔を真っ直ぐに見据えた。
「お前の毒は、悪人を殺すことはできる。だが、殺された彼らの罪を『記録』に残すことはできない。董妃を毒殺したところで、彼女は『哀れな病死を遂げた妃』として国史に記されるだけだ。売られた女官たちは、存在しなかったもののまま、どこかで見殺しにされる。……私は、そんな結末を望んでいない」
青蘭は、兄の遺品である朱筆を手に取った。
「私は殺し屋ではない。大梁国の監察官です。彼女たちの流した涙を、正式な証拠として残し……生きた人間の言葉で、あの悪党どもを法廷から引き摺り下ろす。それが、私の裁きです」
毅然と言い放つ青蘭の瞳には、一切の迷いがなかった。
烏露は、しばらくの間、無表情に青蘭を見つめていたが、やがてフンと鼻を鳴らして毒杯の幻影を掻き消した。
『強情な女だ。人間の作った遅鈍な法など、いずれお前自身を縛り首にする綱になるというのに』
「それでも構いません。私が法廷に立つまで、証拠を守れ。それが、お前との契約だ」
『……いいだろう。せいぜい長生きして、その無様な足掻きを私に見せてみろ』
烏露の姿が、夜明けの光に溶けるようにして消えていった。
＊
数日後。
大梁国の朝廷は、前代未聞の激震に見舞われていた。
御史台の末席に連なる柳青嵐という若き官吏が、単独で書き上げた『後宮女官売買事件』の正式な告発状。景玄王府からの非公式な照会が同時に入ったことで、内侍省も御史台上層部も、この告発状を握り潰せなくなった。
「馬鹿な……！ 後宮の名簿改竄と、董家への女官の移送だと！？」
「しかも、改竄の痕跡が物理的に立証されているというのか……！」
高官たちが青ざめた顔でざわめく中、内侍省の長・張徳海だけが、氷のように冷たい目で事の成り行きを見つめていた。
「（……柳青嵐。私の記録を、ここまで完全に崩してみせるとはな）」
張徳海の指先が、怒りで微かに震える。
告発状に添えられた証拠の数々は、言い逃れができないほどに緻密だった。董家の当主は即座に拘束され、後宮の董妃も軟禁状態に置かれた。そして、売り飛ばされていた数十名の下級女官たちが、無事に保護されたという報告が届いた。
御史台の廊下の片隅で、青蘭はその報告を聞き、深く、長く息を吐き出した。
胸を縛る晒しの苦しさが、今日だけは少しだけ軽く感じられた。
「お前が誰であろうと、その調書は本物だ」
背後から、先輩官吏の梁景明が静かに声をかけた。
彼は多くを語らなかったが、その言葉には確かな敬意が込められていた。
「ありがとうございます」
青蘭は短く答え、手首の『毒痕』を袖でしっかりと覆い隠した。
一つの大きな戦いには勝った。だが、本当の地獄はここからだ。自分の秘密に気づき始めた張徳海が、このまま黙って引き下がるはずがない。
法で裁けぬ悪を法廷に引き摺り出す戦いは、今、最も過酷な領域へと足を踏み入れたのだ。
