第12話 毒なら扉は要らない
深い夜の帳が下りた御史台。
柳青蘭は、たった一つの卓上灯の心許ない明かりを頼りに、自らの執務机で息を詰めていた。
昼間、白玉蓮の導きによって小翠から得た証言は、後宮の恐るべき暗部を照らし出していた。
下級女官たちは実家になんて帰っていない。書類上で「退官」させられた後、妃の実家である外戚・董家の屋敷へと密かに送られ、慰み者や賄賂として消費されている。
小翠の涙声が、今も青蘭の耳の奥にこびりついて離れない。
しかし、御史台の若き官吏が「女官の噂話」を根拠に、強大な外戚の屋敷へ踏み込むことなど絶対に不可能だった。大理寺が司法印を押し、正式な捜査権限を得るためには、どうしても揺るがない『物証』が必要だ。
「……完璧すぎます」
青蘭は、持ち出した内侍省の『退官名簿』を灯りに透かして見上げ、低く唸った。
名簿には、女官たちが「親の病により実家へ帰還した」と整然と記されている。
文字の並び、墨の濃淡、紙の質感。どこをどう見ても、後から書き加えられたような不自然さはない。書かれた直後に張徳海の長官印が力強く押されており、この文書が「絶対の真実」であることを保証してしまっている。
張徳海という男の恐ろしさはここにある。
彼はただ嘘をつくのではない。現実を文書で上書きし、元の現実をこの世から完全に消し去ってしまうのだ。この名簿がある限り、女官たちは「実家に帰った」のであり、外戚の屋敷に囚われている少女たちなど存在しないことになる。
青蘭は、兄の朱筆を握る手にギリッと力を込めた。
胸を縛る晒しが汗を吸って重く、肋骨を鈍く圧迫する。昼間、小翠の前で男としての威圧感を放ってしまった自らへの嫌悪感が、まだ胸の奥で燻っていた。
証拠がなければ、彼女たちの声は闇に沈んだままだ。
『……ひどく難しい顔をしているな、青蘭』
不意に、灯りの届かない部屋の隅から、甘く腐ったような香りが漂ってきた。
音もなく影が揺らぎ、漆黒の衣を纏った青年――烏露が、優雅な足取りで青蘭の背後へと歩み寄る。
『紙切れを睨んで、何になる。そんな偽りの記録、いくら見つめたところで真実は浮かび上がってこないぞ』
「……お前には関係ありません」
『あるとも。お前の怒りが、私を呼んでいるのだからな』
烏露は、青蘭の細い肩越しに身を屈め、名簿を覗き込んだ。
氷のように冷たい吐息が青蘭の耳元を撫で、ぞくりと肌が粟立つ。
『こんな紙切れの嘘を暴こうとするから疲れるのだ。簡単なことだろう？ この嘘を書いた内侍省の宦官どもを、全員殺してしまえばいい』
「また、それですか。私は絶対に……」
『毒なら、扉は要らない』
烏露は、青蘭の言葉を遮るように囁いた。
彼の指先が、青蘭の袖口から覗く手首の『毒痕』を、外からそっとなぞる。
『厳重に鍵を下ろした屋敷の奥で眠っていようと、毒は隙間から入り込み、奴らの肺を溶かすことができる。明日には、嘘をついた者たちは皆、黒い血を吐いて死んでいる。……恐怖に駆られた生き残りが、すぐに真実を自白するだろうさ』
それは、酷く甘美な誘惑だった。
張徳海の息がかかった宦官たちを毒で始末すれば、偽の記録を作る手足は消える。悪人を裁き、恐怖で後宮の口を割らせる。
だが、青蘭は朱筆の軸が折れんばかりに握りしめ、明確に首を横に振った。
「断ります。そんなやり方は、恐怖で女官たちを縛り付けている奴らと同じだ」
『……』
「それに、お前の毒は人を殺せても、証拠を残さない。死んだ人間に罪を被せられ、また別の偽の記録が作られるだけです。私は、この『文書』を殺さなければならない」
青蘭の確固たる拒絶に、烏露はわずかに目を細め、やがて喉の奥で低く笑った。
『強情な女だ。本当に、人間の遅鈍な法を愛しているらしい。……いいだろう。お前がどうしても殺さないと言うのなら、私の毒に、少し別の使い方をさせてやろう』
「別の、使い方……？」
烏露は、細く長い指先を、名簿の『実家へ帰還』と書かれた文字の上にそっと乗せた。
『私の毒は、怨嗟から生まれる。殺された者、井戸に沈められた者、そして……都合よく「改竄」され、燃やされた言葉たちの怨嗟だ』
烏露の指先から、墨よりも黒い、どろりとした妖気が滴り落ちた。
それは名簿の紙面に落ちると、ジュワッ、と微かな音を立てて繊維の中に染み込んでいく。
「なっ……証拠を燃やす気ですか！」
『よく見ろ。毒は証拠を作れない。だが、隠された傷跡を「暴く」ことはできる』
青蘭が目を見開いた先で、信じられない光景が起きていた。
完璧に見えた『実家へ帰還』の墨文字が、まるで腐り落ちるようにどろどろと溶け始めたのだ。
そして、その下から――薄く刃物で削り取られ、毛羽立った紙の繊維が、毒を吸って赤黒く浮かび上がってきた。
「これは……刃で削った跡……っ！」
『そうだ。奴らは元の文字を小刀で巧妙に削り取り、その上から同じ筆跡で新たな嘘を書き直した。人間の目には見えなくても、傷つけられた紙の繊維には、古い墨の膠が僅かに残っている。私の毒は、その古い墨の死骸にだけ反応して色を成す』
溶け落ちた嘘の文字の下から、赤黒い染みとなって、かつてそこに書かれていたであろう文字の痕跡が、不気味に浮かび上がってきた。
『外戚・董家へ下賜』
「……っ！」
青蘭は息を呑んだ。
間違いない。張徳海の手の者は、一度「董家へ下賜する物品」として記録を書き、その後、都合よく「女官が実家へ帰還した」と削り直して改竄したのだ。
毒は、新しい文字を作り出したわけではない。ただ、偽証のために削られた紙の傷跡と、消された文字の怨念を浮かび上がらせただけだ。
「これなら……」
青蘭は、震える手でその名簿を持ち上げた。
改竄の痕跡がこれほど明確に浮かび上がっていれば、それはもはや言い逃れのできない『偽証の証拠』となる。
『どうだ。殺さずとも、嘘の息の根を止めてやったぞ』
烏露が、得意げに青蘭の耳元で囁く。
彼の言う通りだった。青蘭は誰も殺すことなく、張徳海の作り上げた完璧な嘘の壁に、初めて明確な風穴を開けたのだ。
「……ありがとう、烏露」
青蘭は、浮かび上がった文字を自らの手で書き写しながら、低く呟いた。
烏露はわずかに目を丸くした後、フンと鼻を鳴らして闇に溶けていった。
偽証は崩れた。
次は、この名簿の女たちと、外戚・董家の屋敷の『出入り記録』を完全に繋ぎ合わせる番だ。
青蘭の眼差しには、もはや焦りではなく、冷徹な監察官としての静かな闘志が燃えていた。
