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悪夢

7話です。

　その夜、私は小さな物音で目を覚ました。

　部屋の中は薄暗く、窓から淡い月明かりが差し込んでいる。ぼんやりしたまま視線を動かして、私は小さく瞬きをした。

　かすかに、荒い呼吸が聞こえる。

　アリアだった。

　少し離れたベッドの上で、身体を縮こまらせるようにして、眉を深く寄せて眠っている。呼吸も浅くて、苦しそうだった。

「……やめて……」

　かすれて震えた声が、静かな部屋に落ちる。

　私はしばらく、呆然とその姿を見つめていた。

「わたくし、は……死にたく……な」

　途切れ途切れの声。何を言っているのかはよく聞き取れない。

　けれど、その声を聞いていると、アリアがいつもより遠く感じて、胸元をギュッと握りしめてしまう。

「……アリア？」

　小さく呼んでみても、返事はない。

　私はそっと毛布を握りしめる。

　どうしたらいいのか分からなかった。でも、アリアが苦しんだままにしておくのも嫌だった。

　私はゆっくりベッドを降りる。

　まだ上手く動かない足で、私はふらつきながらアリアの方へ近づいた。

「アリア」

　小さな手で、そっと毛布の端を掴む。

　その瞬間、アリアがびくりと肩を震わせた。

「――触らないで！！」

　鋭い声が部屋中に響いた。

　勢いよく手を振り払われ、私はバランスを崩し、倒れ込んでしまった。

　アリアが荒い呼吸のまま、勢いよく起き上がった。

　紫色の瞳が、何かに怯えたようにこちらを向く。目元には涙が滲んでいた。

　いつもの静かで大人びたアリアとは、まるで別人みたいで、今にも壊れてしまいそうだった。

「来ないで……わたくしは、違っ―」

　アリアは頭を強く抑えながら、震えた声でそう続けた。

　呼吸が上手くできていない。

「……アリア？」

　呼びかけると、アリアがはっとしたように瞬きをした。そして、私の顔を見た瞬間、アリアの表情が凍りついた。

「……リリア？」

　掠れていて、か細い声だった。

　私は何とか安心させてあげたくて、そっとアリアの袖を掴む。

「だいじょうぶ？」

　アリアはしばらく何も言わなかった。

　月明かりだけが静かに部屋へ落ち、アリアの目元に薄い影を作っていた。

　やがてアリアは小さく目を伏せた。

「……夢を見ていただけよ」

　静かな声だった。

　それでも、シーツを掴む指はまだ小さく震えていた。

「こわい、ゆめ？」

　そう聞くと、アリアの指先がぴくりと揺れた。その反応が妙に心に残り、アリアの手をぎゅっと握る。

　アリアはしばらく黙っていた。まるで、何か誤魔化し方を考えるかのように。

「……そうね」

　やがて落ちた声は、とても静かだった。

「少し、嫌な夢だったわ」

　私はアリアを見上げる。

　月明かりのせいだろうか。

　いつもより顔色が白く固まって見えた。

「もう、だいじょうぶ？」

　そう聞くと、アリアはほんの少しだけ目を細めた。

「ええ」

　短い返事で声が少し掠れていた。

　私は小さくアリアの手を握ったまま俯く。

　どうしたらいいのか、分からなかった。

　前世では、誰かが悪夢を見ている場面なんてほとんど見たことがなかった。

　こういう時、何をすればいいんだろう。

　しばらく考えて、それから私はそっと口を開く。

「……いっしょに、ねる？」

　アリアが小さく瞬きをした。

「ねむれるかも、…」

　たどたどしくそう言うと、アリアは少しだけ目を見開いたまま黙り込む。

　静かな沈黙だった。

　やがて、アリアがふっと小さく笑う。

「……おかしな子ね」

　どこか困ったような声だった。けれど、さっきより少しだけ柔らかった。

　そしてアリアは、そっと私をベッドの中に招き入れた。

　ベッドの中は驚くほど冷たかった。温もりなど最初から存在しなかったみたいに。

「これで、だいじょうぶ」

　そう言うと、アリアはなぜか少しだけ苦しそうに目を伏せた。

「……あなたは、本当に」

　そこまで言って、アリアは言葉を止める。

　私はきょとんとしたまま首を傾げた。

　けれどアリアはもう何も言わず、ただ静かに反対に寝返りをうった。

　しばらくの間、部屋には静かな呼吸の音だけが落ちていた。窓の外では、風が木々を揺らしている。

　私は、ぼんやりとその音を聞いていた。

　小さな背中だった。

　いつもは私と同じくらい小さいのに、なぜだかずっと大人みたいに大きく感じる。でも今は、その背中が少しだけ弱く震えているように見えた。

「……リリア」

　不意に、アリアが小さく名前を呼ぶ。

「ん……？」

　眠気の混じった声で返すと、アリアはすぐには続けなかった。

　何かを飲み込むみたいに、唇が小さく震える。

「もし」

　静かな声だった。

「もし、わたくしが——」

　そこまで言って、アリアは喉が詰まったみたいにふっと口を閉ざす。

　私はきょとんとしたまま瞬きをした。

　しばらく沈黙が続く。

「……アリア？」

　沈黙に耐えかねて、私がそう呼びかけると、アリアはゆっくり首を横に振った。

「なんでもないわ」

　その声は、もういつもの静かな声に戻っていた。けれど、私は今の言葉の続きが、妙に気になった。

　胸がぎゅっと痛む。

　今ここで何かをしないと、アリアがどこか遠くへ行ってしまう気がした。

「ねえ、アリア」

「なあに」

「……こわいなら」

　うまく言葉がまとまらない。喉が苦しい。

　それでも私は、一生懸命考えながら口を開く。

「わたし、ずっと、となりいるよ」

「だから、わたしをおいてかないで」

　その瞬間、アリアの背中がわずかに震えた気がした。

「……そう」

　アリアはゆっくりとこちらを向き、目を伏せた。

　私はなんとなくもう一度だけ、ぎゅっとアリアの手を握る。

　今度は、少しだけ強く握り返された気がした。

　そのまま、私が意識が遠のいていった。

　最後に見たアリアの顔は、涙で頬を濡らしながら、なぜか静かに微笑んでいた。

読んでくださってありがとうございます。

今回は、普段あまり感情を見せないアリアが少しだけ崩れる回でした。

リリアはまだ何も知らないままですが、それでも隣にいようとする感じを書きたくて、この話を書きました。