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未来の婚約者

第六話です。

少しずつ、“未来”の話が見え始めます。

　アルベールは、そのあと少しだけ私たちと話してから部屋を出ていった。

「これから剣の稽古なんだ」

　そう言って笑う声は明るくて、扉が閉まったあともしばらく耳に残っていた。

　けれど廊下の向こうでは、相変わらず使用人たちが慌ただしく行き交っている。磨かれた床に靴音が反響して、屋敷の中だけが落ち着かないみたいだった。

　私は膝の上の硝子の花へ視線を落とす。

　淡い青色の花弁は、窓から差し込む光を受けてきらきら揺れていた。

　綺麗だ。

　そっと触れると、硝子はひやりと冷たい。

「お気に召したようで何よりです」

　侍女の一人が微笑む。

「アルベール様は、お二人のことをとても大切にしていらっしゃいますから」

　その言葉に、私はなんとなく隣を見た。

　アリアは静かに、自分の硝子の花を見つめていた。

　紫色の花弁が、月影みたいに淡く光っている。

「それにしても、アリア様は本当に聡明でいらっしゃいますね」

　別の使用人が感心したように言った。

「言葉を覚えるのも早いですし、とても落ち着いていらっしゃる」

「きっと将来は、王太子殿下の婚約者に選ばれるかもしれませんね」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がひやりとした。

　——王太子の婚約者。

　私は思わずアリアを見る。

　その手が止まっていた。紫の硝子の花を持ったまま、ぴたりと。

　さっきまで柔らかく硝子を撫でていた指先が、今は動かない。

　部屋の空気が、急に冷えた気がした。

「アリア様？」

　侍女が不思議そうに声をかける。

　その瞬間、アリアがはっとしたように瞬きをした。

「……ええ」

　静かな声だった。

　けれど、硝子の花を持つ指先には、白くなるほど力が入っている。

「どうかなさいましたか？」

「……いいえ」

　一瞬だけ間があった。

「そうなれば、光栄でしょうね」

　アリアは微笑む。いつもの、完璧で綺麗な笑み。

　なのに、その笑顔を見た瞬間、胸がざわついた。

　まるで薄い氷の上を歩いているみたいに、不安定な笑い方だった。

「きっと素敵な婚約者様になられますわ」

「アリア様ほどのお方でしたら、王宮でも愛されるのでしょうね」

　使用人たちは楽しそうに笑っている。

　悪気なんてない。

　本当に、ひとつもないのだ。

　だからこそ、苦しかった。

　アリアは何も言わない。

　ただ静かに視線を伏せ、長い睫毛が頬に影を落としていた。

「リリア様も、きっとすぐ上手にお話できるようになりますよ」

　不意に侍女がこちらを見て微笑む。

「リリア様は、どのような殿方をお好きになるのでしょうね」

「……とのがた？」

　たどたどしく聞き返すと、侍女たちがくすくす笑った。

「ふふ、まだ難しかったですね」

「リリア様も、きっと素敵な方に見初められますよ」

　私はぱちぱちと瞬きをする。

　そんな未来、あまり想像できなかった。

　私にとって1番大切なのはアリアだ。

　アリアが本心から笑ってくれるなら、それでよかった。

　アリアさえ幸せになれば、隣にいれさえすれば、私はそれでもいい。

　本当に、それだけで。

　——それだけで十分なのに。

　そう思って隣を見る。

　けれどアリアは、まだ紫の硝子の花を見つめたままだった。

　まるで、壊れて、失くしてしまわないように。

　その横顔は静かなのに、なぜかひどく苦しそうに見えた。

　紫の花弁の光が、伏せられた睫毛の影の中で静かに揺れていた。

読んでくださってありがとうございます。

今回は「婚約者」という言葉に対する、アリアの反応を書きたかった回でした。

何気ない会話のはずなのに、少しずつ空気が変わっていく感じを楽しんでいただけたら嬉しいです。