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兄妹

第五話です。

少しずつ、屋敷の中の空気が見えてきた気がします。

　次の日の午後、屋敷の中はいつもより少し騒がしかった。

　使用人たちが慌ただしく廊下を行き交っている。磨かれた床に靴音が反響して、その落ち着かない空気が部屋の中まで流れ込んできていた。

　私はソファの上で絵本を開きながら、ぼんやりその様子を眺める。

「……なにか、あるの？」

　たどたどしく尋ねると、近くにいた侍女がやわらかく微笑んだ。

「アルベール様がお戻りになったのですよ」

　その言葉に、私はぱちりと瞬きをした。

　アルベール・ディ・アヴェーヌ。

　アヴェーヌ公爵家の長男。そして、“あの物語”の攻略対象の一人。

　数日間、祖父の屋敷へ行っていたらしい。

　私は無意識に隣を見る。

　アリアは静かに紅茶を飲んでいた。

　表情はいつも通りだった。けれど、カップを持つ指先がほんのわずかに止まった気がして、胸の奥がざわつく。

　小説の中のアルベールは、穏やかで優しかった。だからこそ、アリアへ向けられる冷たさが怖かった。

　アリアに関心を持たずに、距離を置いていって、最後には、話しかけても無視するようになる。

　そしてアリアは1人で破滅していく。

「ただいま！」

　明るい声が響き、私ははっと顔を上げた。

　部屋へ入ってきた少年を見て、思わず息を呑む。

　柔らかな金髪。

　青灰色の瞳。

　まだ幼さの残る顔立ちなのに、驚くほど整っている。

　——ああ、この人がアルベールか。

「リリア、アリア」

　アルベールは嬉しそうに笑いながら私たちの前へ歩いてくる。

　そのまま目線を合わせるようにしゃがみこんだ。

「いい子にしてたか？」

「……ん」

　私が頷くと、アルベールは小さく笑った。

「そっか」

　その声は優しかった。

　思わず戸惑う。

　本当にこの人がアリアを追い詰めるの？

　そんなことを考えていると、不意にアルベールがアリアへ視線を向けた。

「アリアは？」

　その瞬間だった。

　空気がぴんと張った気がした。

　私は思わず隣を見る。

　アリアはいつも通り静かな顔をしていた。けれど、その肩がほんのわずかに強張る。

　まるで、痛みを待つみたいに。

　背筋がひやりとした。

「……おかえりなさい、お兄様」

　静かな声だった。

　アルベールは気づかなかったのか、いつもの調子で笑う。

「なんだ、元気ないな？」

　そう言って、アリアの頭へ手を伸ばした。

　その瞬間、アリアの身体がわずかに引く。

　本当に、一瞬だけ。でも私は見てしまった。

　まるで、触れられることを怖がったみたいだった。

　胸がぎゅっと絞めつけられる。

　どうして。

　どうして、お兄様はこんなにも優しいのに。

　アルベールは気づかなかったようで、そのままアリアの頭を軽く撫でた。

「ちゃんといい子にしてたか？」

「……ええ」

　アリアは静かに頷く。

　いつも通りの声。でも、その横顔はどこか張りつめて見えた。

　まるで壊れないように、必死で耐えているみたいに。

　私は無意識に手を握りしめた。

　優しく撫でられているのに。

　笑いかけられているのに。

　それでも、怖がっている。

「リリア？」

　名前を呼ばれ、はっと顔を上げる。

　アルベールが不思議そうにこちらを見ていた。

「どうした？」

「……なんでも、ない」

　うまく言葉が出てこない。

　するとアルベールは少し困ったように笑った。

「変なやつだな」

　その声はやっぱり優しかった。

　だから余計に苦しかった。

　もしこの優しさが、いつか消え、冷たくなってしまうのだとしたら。

　もしアリアが、そのたびに傷ついてきたのだとしたら。

「そうだ」

　アルベールがふと思い出したように声を上げた。

「二人にお土産がある」

　私は思わず顔を上げる。

「……おみやげ？」

「うん」

　アルベールは後ろにいた使用人から、小さな箱を受け取った。淡い色のリボンが結ばれている。

　その箱を見た瞬間、アリアの指先がわずかに強張った。

　私は息を止める。

「開けてみるか？」

　アルベールが笑いながら箱を差し出す。

　私はそっと受け取った。

　小さな箱は思っていたより軽い。

「……あける」

「うん」

　頷かれて、私は慎重にリボンへ触れた。

　でも指先がうまく動かない。

　結び目を引っぱってみても、なかなかほどけなくて、私はむっと眉を寄せる。

　すると隣から小さな手が伸びてきた。

「貸して」

　アリアだった。

　するりと紐を解く指先は、驚くほど慣れている。

　私は思わずその横顔を見つめた。

　アリアは本当に凄いな。

　そんなことを考えている間に、箱が開いた。

「……わあ」

　中には、小さな硝子細工が入っていた。

　花の形をしている。

　淡い青色の花弁が、窓から差し込む光を受けてきらきら揺れていた。

「きれい……」

　思わず呟く。

　アルベールが少し得意そうに笑った。

「祖父上の屋敷の近くで売ってたんだ」

　私はそっと硝子の花へ触れる。

　ひんやりしていた。

「アリアのは紫だ」

　アルベールがもう一つの箱を差し出す。

　アリアは少しだけ間を置いてから、それを受け取った。まるで、一瞬だけ迷ったみたいに。

「……ありがとうございます」

　静かな声だった。綺麗な笑みを浮かべている。

　でも、箱を持つ指先には微かに力が入っていた。

　私はその横顔を見る。

　どうしてそんな顔をするんだろう。

　お兄様は優しい。

　プレゼントまでくれる。それなのに、アリアの指先はずっと強張ったままだった。

　むしろ、怯えているように見えた。

　胸の奥がざわざわする。

　もしかしたらアリアは、優しくされるたびに怖くなるのだろうか。

　——いつか失うと知っているから。

　そんな考えが浮かんでしまって、頭をふった。

　——私みたいにアリアが未来を知ってるわけないでしょ。

　私はぎゅっと硝子の花を握りしめる。ひんやりした感触が、指先に残った。

　その冷たさが、なぜだか忘れられなかった。

読んでくださってありがとうございます。

今回はアルベール初登場回でした。

優しいはずなのに、どこか落ち着かない——そんな空気を書きたくて書いた話です。

少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。