158/215

リックとフローレス姉弟

お嬢と坊っちゃんが社交シーズンに入り、二人も俺を含め従者達も夜会の準備で忙しくなってきた。

そんな中、お嬢に

「リックと一緒に行きたい所があるんだけど」

なんて言われ、少し期待したが…

「セシル、狭くない？」

「大丈夫だよ」

「リック、もう少し詰めてくれ」

「へいへい」

セシル坊っちゃんとダリルも一緒だったとはな…まあ別にいいけど

「で、どこ行くんだ」

外の景色を見ても、今どこを走ってるのか分かりゃしない。

「着いたら分かるわ」

お嬢は、ダリルをチラッと見たあとそう言って笑った。

ダリルは知っているのか…

「そろそろですね」

ダリルが外を見てそう言った数分後、馬車は停まり御者の「着きましたよ」という声が聞こえた。

「ここは……」

馬車から降りたその場所は、何年も暮らしていた村だった。

「ほら、行きましょう」

「…俺は馬車で待ってる」

村へ連れてこられたって、俺は受け入れてもらえるわけがない。村を荒らし、子供達を誘拐した犯人の息子の俺が…この地に足を踏み入れてはいけない。

「大丈夫だから」

お嬢は俺の手を握り、歩き出した。振り払おうと思えばいくらでも振り払えるが、それができなかった。

「リックだ…」

「何でここに？」

やはり、俺は戻ってきてはいけなかったんだ。そう思い、お嬢の手を振り払おうとするも、先程よりも強い力で握られている。

剣の稽古をしているだけあって、意外と力があるんだな。

でも、俺はこの場から早く消えないといけない。

「パトリシア様、リックは何故ここに…」

叔父がなくなったあと、俺を引き取ってくれたヒューゴが言った。面と向かって言われると結構堪える。

「リックが何か粗相をしてしまいましたか？解雇されてしまったんですか？」

解雇されたわけではないけど、戻ってきてほしくないんだろう。

「違いますよ。彼は引き続き、僕の従者として働いてもらいます」

「ええ、今日は元気な顔を見てもらおうと思い連れてきたんです」

坊っちゃんとお嬢はそう言うが、みんな俺が来たことを嫌がっているように見える。

「良かった、ってきりこいつの勤務態度が悪くて解雇されたのかと…村にいたときもしょっちゅうサボっていたし…」

「まあ、勤務態度は良くはないですよ」

坊っちゃんはズバッと言った。

「ハハッ、ですよね。リック、パトリシア様やセシル様にあんまり迷惑をかけるなよ。それから……みんなお前に会いたがっていたんだ。元気そうで本当に良かった」

ヒューゴはシワだらけの顔をさらにクシャっとさせて笑った。

「何で…」

俺を許すのか…いや、ヒューゴだけだろう。他のみんなは…

「リック、おかえりなさい」

ダリルと一緒にやって来た村長は、ガキの頃から知っている笑顔で迎えてくれた。

「子供達がリックはいつ帰って来るんだって、寂しがっていたんだ。顔を見せに行きなさい」

村長の言葉を聞いたあと、お嬢の手が離れた。

「ね、大丈夫でしょ」

お嬢は柔らかな笑みを浮かべた。

俺を責める人間は誰もいなかった。みんな、今までと変わらない様子で俺を受け入れてくれた。

「パトリシア様とセシル様が前もって、村長に話していたんだよ」

子供達に揉みくちゃにされて、疲れて休んでいるとダリルがりんごを俺に渡してきた。

「最初は、サナの両親はリックが帰ってくることに反対していたんだ」

それはそうだろう。五歳の子供が誘拐されたんだから

「反対されたときに、パトリシア様はこう言ったんだ。

『私達貴族の世界では、子供がしたことでも、爵位や領地を取り上げられる事があります。

それだけではなく、死をもって償わさせることもあります。もちろん逆に、親がしたことを子供も償わさせられます。…でも、リックがそうならなかったのは何故だと思いますか？

彼は、リック=エイベルではなかったからですよ。貴族ではなく、ここでみんなに愛されて育った。平民のリックだったからです』

その言葉を聞いた。サナの両親はリックが戻ってくることを受け入れてくれたんだ」

ダリルの話を聞く限り、サナはずっと俺に会いたがっていたようだ。

子供達の相手をした時も、サナは俺からなかなか離れなかった。

それに村長達に話をつけたのはセシル坊っちゃんだったらしい。

そろそろ帰る頃だと、ダリルが立ち上がった。俺も立ち上がると、お嬢と坊っちゃんがこっちに向かって来た。

「二人ともここにいたの…ね」

俺は思わず、お嬢を抱きしめていた。

「ありがとう。本当にありがとう」

情けないことに、涙が出そうになった。

お嬢はコロコロと笑いながら、俺の背をさすってくれた。

「おい、リック。そろそろ姉さんから離れ…うわっやめろ」

俺は、お嬢を離したあとセシル坊っちゃんを抱きしめた。

坊っちゃんは離せとジタバタともがいていたが

「僕は、それなりにお前を気に入っているから、辞めさせたりはしないからな」

と言った。

本当にこの姉弟は……俺はフローレス家に拾ってもらえて幸運だ。

きっと、フローレス家で働く人間は同じ考えだろう。

ダリルに目をやると、屈託のない笑顔で笑っていた。