ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第9章 役に立たない場所の歌

第99話 欠ける盾

　ここはレイアノーティア。

　守りは、破られてから価値を知る。

　盾は、攻撃を受けるためにある。

　刃を止めるためにある。

　誰かの前に立つためにある。

　だが。

　受けるものすら残らない相手に、盾は何を守れるのか。

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　黒い球体は、なお進んでいた。

　速くない。

　急がない。

　ただ、距離を詰めてくる。

　砂の上には、細い空白の跡が伸びていた。

　削られた跡ではない。

　焼けた跡でもない。

　そこにあった砂が、最初から存在しなかったように抜け落ちている。

　誰も、声を上げなかった。

　声を上げれば、その声まで削られる気がした。

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　ガルドが、もう一度前へ出た。

　大盾を構える。

　すでに一度、後ずさった。

　押されたわけではない。

　弾かれたわけでもない。

　ただ、近づかれるだけで身体が退いた。

　それでも、ガルドは前へ出る。

　背後には仲間がいる。

　さらに奥には、街道がある。

　街がある。

　守るべきものがある。

「止めます」

　低い声だった。

　震えてはいない。

　だが、呼吸は浅い。

　ガルド自身も分かっている。

　これは、いつもの守りとは違う。

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　黒い球体が、盾へ近づく。

　圧はない。

　魔力の衝突もない。

　爪も牙もない。

　ただ、近づく。

　ガルドは、退かなかった。

　盾の縁が、黒へ触れる。

　音はなかった。

　衝撃もない。

　ただ、這い寄るように触れた。

　次の瞬間。

　盾の縁が、消えた。

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　切断ではない。

　摩耗でもない。

　溶けたのでもない。

　欠けた部分が落ちたわけでもない。

　そこにあったはずの鉄が、最初からなかったように消えていた。

　ガルドの瞳が揺れる。

　盾の重さが変わる。

　握っていたはずの均衡が崩れ、欠けた部分に空気が入り込む。

「……っ」

　思わず、一歩退く。

　だが、黒い球体は止まらない。

　もう一度、盾へ触れる。

　厚い鉄の面が、音もなく薄くなった。

　また、消える。

　存在そのものが抜き取られる。

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　ガルドの腕が震えた。

「……軽い」

　呟く。

　大盾が軽くなっている。

　守るために重かったものが、軽くなっていく。

　軽くなることが、こんなに怖いとは思わなかった。

　盾が消えている。

　守りの形が、失われていく。

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　ミラが叫びそうになり、声を飲み込んだ。

　コムギは水袋を抱えたまま息を止めている。

　フィーは震える手を伸ばしかけて、止まった。

　治す対象がない。

　怪我ではない。

　欠損ですらない。

　削られた場所に、傷が残っていない。

　クラウスは必死に糸を探していた。

　原因。

　結果。

　繋ぎ目。

　ほころび。

　だが、ない。

　そこだけ線がない。

　縫いようがない。

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　球体が、盾を半分ほど削ったところで、ガルドが歯を食いしばった。

「……下がれ」

　それは仲間に向けた声ではなかった。

　自分に言い聞かせるような声だった。

　ガルドは一歩、退く。

　半分になった盾を構えたまま。

　盾の欠けた縁が、妙に軽い。

　守りの象徴が、半分存在しない。

　それでも、ガルドは握っている。

　手放さない。

「まだ……負けていません」

　声は低い。

　だが、誰もそれを勝算とは思えなかった。

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　トンヌラが前へ出た。

　黒い球体を見つめる。

　理解はできない。

　だが、本能が告げている。

（これは、まともに戦える相手じゃない）

　ガルドの盾が消えた。

　ミラの音も削れた。

　クラウスの糸も見えない。

　なら、自分に何ができるのか。

　分からない。

　それでも、黒い球体は進む。

　背後には、街がある。

　退けば、あれは街へ向かう。

　だから、立っているしかなかった。

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　黒い球体が、トンヌラへ向く。

　目はない。

　顔もない。

　だが、向いた。

　ほんのわずかに、進路が変わった。

　ミラが息を呑む。

「団長……」

「団長ではない」

　いつもの言葉が口から出た。

　だが、自分でも驚くほど声が硬かった。

　黒が、近づく。

　腕に触れかける。

　その瞬間。

　トンヌラの右手の輪郭が、一瞬だけ薄くなった。

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　皮膚の感覚が消える。

　重さが消える。

　指先が、自分のものではなくなる。

　痛みはない。

　熱もない。

　ただ、存在の密度が落ちる。

（――消える）

　心臓が、強く打った。

　恐怖ではない。

　理解だった。

　これに触れれば、自分は壊れるのではない。

　消える。

　最初からなかったことに近づく。

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「触れるな！」

　クラウスが叫んだ。

　普段の彼にはない、鋭い声だった。

　トンヌラは半歩だけ退く。

　腕の輪郭が戻る。

　指先も、手の重さも戻った。

　だが、感覚は残っている。

　消えかけた感触。

　自分が自分でなくなるよりも前に、自分という輪郭が薄くなる感覚。

　それは、身体の奥に冷たく残った。

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　黒い球体は、なお進む。

　止まらない。

　怒らない。

　威圧しない。

　ただ、削り取った。

　ガルドの欠けた盾の破片は、砂へ落ちていない。

　落ちるものがなかった。

　半分だけになった盾を、ガルドはまだ握っている。

　大盾だったものは、もう大盾とは呼べない形になっている。

　それでも、彼は構えていた。

「まだ……立てます」

　フィーが苦しそうに眉を寄せる。

「でも、その盾では」

「盾が半分でも」

　ガルドは前を見たまま言う。

「前に立つことはできます」

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　クラウスの額に汗が滲んでいた。

（これは――虚無だ）

　解釈ではない。

　因果でもない。

　現象のつなぎ直しでも届かない。

（存在そのものを、削っている）

　黒い球体は、ゆっくりと前進を続ける。

　砂の上に、空白の道を作りながら。

　その道には、足跡もない。

　削れた跡もない。

　ただ、そこにあったものがない。

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　トンヌラは、欠けた盾を見る。

　ガルドの手を見る。

　そして、黒い球体を見る。

　強い敵なら、まだよかった。

　怒っている敵なら、まだ分かりやすかった。

　意思があるなら、言葉をぶつける余地もあったかもしれない。

　だが、これは違う。

　何も返してこない。

　何も主張しない。

　ただ、存在を削る。

　世界の余白を消すように。

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　ここはレイアノーティア。

　壊すのではなく、消す。

　そして――。

　消えたものは、戻らない。

　それが、虚無。

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　第99話　了