ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第10章 揺らぎは消せない

第98話 虚無の魔王

　ここはレイアノーティア。

　勝利のあとに、安心が来るとは限らない。

　敵が退いた。

　前線は崩れなかった。

　誰も欠けなかった。

　それでも。

　戦いのあとに残る静けさが、必ずしも平穏とは限らない。

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　最後の魔物が退き、砂漠に静寂が戻っていた。

　グレイフィールドの縁から溢れていた魔物たちは、灰色の膜の奥へ引いていった。

　ガルドは盾を下ろす。

　ミラは弦から指を離す。

　コムギは水袋の残量を確認し、フィーは負傷者の呼吸を見ている。

　クラウスは、まだ灰界の向こうを見ていた。

　ぽめは、丸い。

　誰も死んでいない。

　今日は、守れた。

　そう言っていいはずだった。

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　最初に異変に気づいたのは、フィーだった。

「……なにか変」

　小さな声だった。

　トンヌラが振り向く。

「何がだ」

　フィーはすぐには答えない。

　灰界の中心を見ている。

　風は吹いている。

　砂も流れている。

　だが、その感触が薄い。

　世界の一部だけ、呼吸をやめたような違和感があった。

「命の流れじゃないです」

　フィーの声が、わずかに震える。

「魔物か？」

「違います」

　フィーは首を横に振る。

「生き物じゃない」

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　灰界の中心が、わずかに歪んだ。

　裂けるのではない。

　膨らむのでもない。

　そこだけが、内側へ凹んでいるように見えた。

　空間に空いた、小さな窪み。

　光が、その窪みに吸われていく。

　最初は遠すぎて、何なのか分からなかった。

　だが、目が慣れるにつれて、輪郭が見えてくる。

　黒い球体。

　砂漠の上に、静かに浮いている。

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　それは、魔物の形をしていなかった。

　牙もない。

　爪もない。

　目も口もない。

　ただ、黒い。

　表面には、油膜のような揺らぎがゆっくりと流れている。

　液体のようで、固体のようでもある。

　生き物の皮膚のようにも見える。

　けれど、鼓動はない。

　呼吸もない。

　そこに存在しているというより、そこだけが世界から抜け落ちているようだった。

　ミラが、思わず息を呑む。

「……なに、あれ」

　誰も答えられなかった。

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　黒い球体は、何もしない。

　叫ばない。

　襲いかからない。

　魔力を放たない。

　威圧もしない。

　ただ、浮いている。

　その静けさが、かえって恐ろしかった。

　やがて。

　注意して見ていなければ分からないほどの速度で、球体がこちらへ動き始めた。

　ゆっくり。

　ゆっくりと。

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　球体が砂に触れた。

　その瞬間、触れた部分の砂が消えた。

　爆ぜない。

　飛び散らない。

　削れない。

　ただ、消える。

　そこに砂があったという事実だけが、静かに抜き取られたように。

　残ったのは、空白だった。

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　コムギが、近くの小石を拾った。

「……試します」

「待て」

　トンヌラが言うより早く、コムギは小石を投げた。

　小石は低く弧を描き、黒い球体へ向かう。

　触れた。

　音はなかった。

　石は、消えた。

　砕けたのではない。

　焼けたのでもない。

　飲み込まれたのでもない。

　触れた瞬間、そこから存在しなくなった。

　コムギの顔から血の気が引く。

「……今の」

　言葉が続かなかった。

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　ガルドが一歩前へ出た。

　半歩ではない。

　しっかりと前へ出る。

　盾を構える。

「止めます」

　声は低い。

　震えてはいない。

　だが、ガルドの額には汗が浮いていた。

　黒い球体は、変わらず進む。

　速くない。

　だが、止まらない。

　ガルドは盾を構えたまま、じっと待つ。

　距離が詰まる。

　球体が、盾の前まで来る。

　触れる前に、ガルドの腕がわずかに強張った。

　衝撃は来ない。

　圧もない。

　押されてもいない。

　それなのに。

　ガルドは一歩、後ずさった。

　さらに一歩。

　盾を構えているのに、守りの形になっていない。

　押されていないのに、下がるしかなかった。

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　クラウスが目を細める。

　因果の糸を見る。

　いつもなら、そこには何かがある。

　結果へ向かう流れ。

　原因へ戻る線。

　歪み。

　綻び。

　縫い代。

　だが、黒い球体の周囲には何もなかった。

　糸が切れているのではない。

　絡まっているのでもない。

　そこだけ、繋がるべき線が存在しない。

「……観測できない」

　クラウスが小さく呟いた。

　その声に、トンヌラの背筋が冷える。

「お前が見えないのか」

「見えないというより」

　クラウスは唇を引き結ぶ。

「見えるべきものが、ありません」

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　ミラが弦を鳴らした。

　小さく。

　様子を見るように。

　音が砂漠へ広がる。

　だが、球体へ近づいた瞬間、音が薄くなった。

　波が欠ける。

　完全には消えない。

　けれど、確かに削られる。

　ミラの指が止まる。

「……音も、削るの？」

　黒い球体は答えない。

　目もない。

　口もない。

　怒りもない。

　ただ。

　ゆっくり。

　ゆっくり。

　近づいてくる。

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　冒険者たちも、誰も叫ばなかった。

　叫べなかった。

　叫んだ声まで削られそうだったからだ。

　灰界の魔物には、まだ分かりやすい恐怖があった。

　牙。

　爪。

　咆哮。

　殺意。

　だが、これは違う。

　戦う相手の形をしていない。

　攻撃してくるというより、そこにあるものを静かになくしていく。

　戦意を向ける場所がない。

　恐怖だけが、胸の奥で冷たく広がる。

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　トンヌラが前に出た。

　黒い球体を見つめる。

　腕を組む。

（……なんだこれ）

　理解できない。

　強い、という感覚すらない。

　これまで出会ってきた魔物や魔王とは違う。

　敵意がない。

　意志も見えない。

　勝ちたいとか、壊したいとか、拒絶したいとか、そういうものが何もない。

　だが。

（戦う相手じゃない）

　その直感だけが、冷たく胸に落ちた。

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　背後には、街がある。

　メルグラフへ続く街道がある。

　アンタイトルから運ばれてきた物資がある。

　支えられて、立ち直りかけている人々がいる。

　ここを抜かれれば、あれは進む。

　何も言わず。

　何も壊さず。

　ただ、消しながら。

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　黒い球体は、なお進む。

　音を削り。

　砂を削り。

　存在を削る。

　ガルドが歯を食いしばる。

　ミラがギターを握る。

　コムギが水袋を抱える。

　フィーが胸元で手を握る。

　クラウスが糸のない空白を睨む。

　ぽめだけが、少し離れた砂の上で丸くなっている。

　だが、その耳だけが、わずかに動いた。

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　トンヌラは、黒を見据えたまま動かない。

　怖い。

　かなり怖い。

　だが、退けば後ろへ行く。

　それだけは分かる。

　球体が、さらに近づく。

　足元の砂が、ほんの少し消えた。

　トンヌラの靴先の前に、小さな空白が生まれる。

　呼吸が止まりかける。

　それでも、彼は立っていた。

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　ここはレイアノーティア。

　空洞は、壊せない。

　だが。

　触れれば、消える。

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　第98話　了