ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第9章 役に立たない場所の歌

第97話 静かな勝利

　ここはレイアノーティア。

　勝利は、必ずしも歓声ではない。

　叫べるほどの力が残っていない時もある。

　笑えるほど、心が追いつかない時もある。

　それでも。

　生きている。

　その事実だけで、夜を越えられる日がある。

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　最後の波が引いた。

　灰色の膜から溢れていた魔物たちが、砂の向こうへ退いていく。

　追撃する者はいなかった。

　追えなかった。

　前線の誰もが、立っているだけで限界だった。

　剣士は膝に手をつき、荒く息を吐いている。

　槍使いは砂の上に座り込み、武器を抱えたまま動けない。

　魔術師は杖に体重を預け、目を閉じている。

　盾役は、盾を下ろすことすら忘れていた。

　グレイフィールドは、まだ消えていない。

　灰色の揺らぎは、地平線の向こうで薄く脈打っている。

　勝ったわけではない。

　ただ、今日の波が終わっただけだ。

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　ガルドが盾を下ろした。

「……今日は、ここまでです」

　低い声だった。

　だが、その声にも疲労が滲んでいる。

　大盾の表面には、新しい傷がいくつも刻まれていた。

　コムギがその場に座り込む。

「補給、残り一割……」

　リュックの中を見て、顔をしかめる。

「明日も来るなら、まずいです」

「明日の心配は、明日する」

　トンヌラが言う。

「それ、補給担当としては困ります！」

「なら今しろ」

「今するから困ってるんです！」

　コムギは怒る元気だけは少し残っていた。

　それを見て、フィーが小さく笑う。

　彼女も膝をついていた。

　顔色はまだ悪い。

　それでも、周囲の命の流れを確かめるように視線を動かしている。

「誰も、欠けてない……ですよね？」

　その問いに、すぐ答える者はいなかった。

　全員が、少し遅れて周囲を見る。

　倒れている者はいる。

　呻いている者もいる。

　立てない者もいる。

　だが。

　息はある。

　フィーは胸に手を当て、ゆっくり息を吐いた。

「……よかった」

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　剣士が、砂の上に大の字になった。

「生きてる……な」

　隣の魔術師が、片手を上げる。

「なんとか」

　槍使いが笑おうとして、咳き込んだ。

「笑う体力もねえ」

「じゃあ黙ってろ」

「それもきつい」

　弱い会話だった。

　だが、昨日までの沈黙とは違う。

　生き残った者の声が、砂漠に少しずつ戻ってきていた。

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　ミラは立ったまま、ギターを抱えていた。

　音はもう止まっている。

　けれど、指先はまだ震えている。

　弦の感触が消えない。

　救世響鳴《レゾナンス・オブ・エクソダス》。

　その音が、まだ身体の奥で鳴っている気がした。

　戦場を支配した。

　たしかに、そうだった。

　でも、勝ったわけではない。

　誰かを完全に救えたわけでもない。

　ただ、死に向かっていた拍を、生きて越える拍へ変えた。

　その事実が、重く胸に残っている。

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　昨日の剣士が、ゆっくり起き上がった。

　肩の包帯は赤く滲んでいる。

　足取りはふらついていた。

　それでも、ミラの前まで歩いてくる。

「……悪かったな」

　ぽつりと言った。

　ミラは瞬きをする。

「何が」

「昨日」

　剣士は頭を掻く。

「今は歌じゃないって言った」

　ミラは視線を逸らす。

「ああ、あれ」

「余裕なくてさ」

　剣士は苦く笑った。

「冷たいこと言っちまった」

「別に」

　ミラは軽く言おうとした。

　けれど、声が思ったより柔らかくなった。

「間違ってはなかったし」

「そうかもしれねえ」

　剣士は、砂の上に座り込んでいる仲間たちを見た。

「でも、今日のあれは歌だった」

　ミラの指が止まる。

　剣士は真っ直ぐ言う。

「あれで、俺たちは足が出た」

　少し照れくさそうに笑う。

「希望が見えたっていうか、まあ、そんな綺麗なもんじゃねえけど」

　言葉を探す。

「死ぬ方じゃなくて、生きる方に足が出た」

　ミラは何も言えなかった。

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　魔術師も、少し離れた場所から言う。

「正直、怖かったんだ」

　声は弱い。

「昨日も今日も、ずっと」

　彼は杖を抱えたまま、目を伏せる。

「でも、音が鳴ってる間は、自分の呼吸がどこにあるか分かった」

　槍使いが笑う。

「俺は単純に、足が勝手に合った」

「それ、褒めてる？」

　ミラが聞く。

「褒めてる」

「雑」

「生きてるから雑でもいいだろ」

　その言葉に、何人かが小さく笑った。

　弱い笑いだった。

　けれど、たしかにそこにあった。

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　剣士が、改めてミラを見る。

「俺も、お前の歌好きだぜ」

　真っ直ぐだった。

　嘘がない。

　戦場の礼でもない。

　能力への評価でもない。

　ただ、歌への言葉だった。

　ミラの喉が震える。

「……そ」

　それだけしか出ない。

　剣士は少し照れたように続けた。

「今度さ」

「何」

「結婚するんだ」

　周囲が一瞬静かになり、それから小さくざわついた。

「生き延びたらな」

　誰かが茶化す。

　剣士は即答した。

「いや、する」

　その声だけは、はっきりしていた。

「生き延びたら、じゃない」

　剣を杖代わりにして立つ。

「生きて、する」

　ミラは目を見開いた。

　剣士は、気まずそうに鼻の下をこする。

「その時、お祝いに来てくれねえか？」

　少しだけ間が空く。

　ミラの目に、涙が滲んだ。

　今度は、さっきとは違う意味の涙だった。

「……もちろん」

　声が震える。

　でも、笑えた。

　ちゃんと、笑えた。

「行くよ」

「歌ってくれるか」

「高いわよ」

「命の恩人価格で頼む」

「それ、割引じゃなくて割増でしょ」

　周囲に、また笑いが起きる。

　小さい。

　壊れかけた笑い。

　でも、生きている音だった。

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　焚き火が灯った。

　夜の砂漠に、薄い橙色の光が揺れる。

　戦いの匂いは、まだ消えない。

　灰の膜も、まだ遠くにある。

　明日が安全になったわけではない。

　それでも、空気は少し柔らかかった。

　コムギが水の残量を数えながら、剣士たちへ小さな乾いたパンを配っている。

「食べてください。明日も足が必要です」

「味は？」

「生きる味です」

「つまりまずいのか」

「文句言う元気があるなら食べられます！」

　フィーは負傷者の呼吸を一人ずつ見て回っている。

　ガルドは盾のそばで座り、目を閉じている。

　眠ってはいない。

　ただ、休んでいる。

　クラウスは灰界の方向を見ていた。

　何も言わない。

　その静けさが、まだ終わっていないことを示している。

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　トンヌラは、少し離れた場所に立っていた。

　腕を組んでいる。

　何も言わない。

　ただ、見ている。

　ミラが笑っている。

　剣士が生きている。

　冒険者たちが、弱い声で冗談を言っている。

　コムギが怒っている。

　フィーが少しだけ安心した顔をしている。

（悪くない）

　小さく、そう思った。

　勝利ではない。

　終わりでもない。

　だが、悪くない夜だった。

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　その時。

　ぽめが、ぱちりと目を開けた。

　今までと違う。

　ゆっくりと、丸い身体を起こす。

「……」

　トンヌラの視線が、そちらへ向いた。

　空気が、わずかに冷える。

　遠く。

　砂漠の奥で。

　微かな振動。

　耳では聞こえない。

　目でも見えない。

　だが、何かが動いた。

　まだ誰も気づかない。

　クラウスも、ほんの少し遅れて眉を寄せるだけだった。

　だが――。

　ぽめは、知っている。

⸻

「……くぁ」

　小さなあくび。

　そして、また丸くなる。

　何事もなかったかのように。

　トンヌラだけが、空を見上げた。

　星は変わらない。

　砂漠の夜も変わらない。

　焚き火の明かりも、笑い声も、疲れ切った呼吸も、そこにある。

　だが。

　何かが、動き始めている。

⸻

　クラウスが、静かに近づいてきた。

「気づきましたか」

「何にだ」

「今、何かが起きました」

「分からん」

　トンヌラは正直に答えた。

「だが、嫌な感じはした」

「十分です」

　クラウスは灰界の向こうを見る。

「次は、もっと露骨に来るでしょうね」

「そうか」

「怖くありませんか」

「怖いな」

　即答だった。

　クラウスは薄く笑う。

「最近、正直ですね」

「隠しても仕方ない」

　トンヌラは、焚き火の方を見る。

「それでも、今は寝る」

「合理的です」

「褒めてるのか」

「かなり」

　ぽめが寝息を立てる。

「……すぴ」

　緊張感のない音が、砂漠に混じった。

　ミラの音とは違う。

　だが、それもまた、この夜の拍の一部だった。

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　ここはレイアノーティア。

　勝利は終わりではない。

　ただ、次の波の前の静寂だ。

　それでも。

　静かな夜に笑えたなら、

　その一日は、確かに守られたのだ。

⸻

　第97話　了

第9章　完