ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第9章 役に立たない場所の歌

第93話 削られる

　ここはレイアノーティア。

　均衡は、ゆっくり削る。

　大きく壊すだけが、破壊ではない。

　少しずつ息を奪う。

　少しずつ水を減らす。

　少しずつ指を震わせる。

　少しずつ、希望の形を曖昧にする。

　そして気づいた時には、立っていた理由まで削られている。

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　翌日の砂漠は、昨日より熱かった。

　風は乾き、砂は細かく、喉の奥に灰の味が残る。

　グレイフィールドは、まだそこにあった。

　消えていない。

　薄くなってもいない。

　むしろ、昨日よりも少しだけ輪郭が濃くなっているように見えた。

　灰色の膜が、地平線を歪ませている。

　その奥で、魔物の影が蠢いていた。

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　前線に立つ冒険者たちは、昨日より少ない。

　死んだわけではない。

　だが、立てない者が増えた。

　腕を吊った剣士。

　指を裂いた弓手。

　魔力切れで座り込む魔術師。

　足を引きずる盾役。

　生きてはいる。

　だが、前に立つには足りない。

　だから今日は、動ける者だけが前に出ていた。

　隊長格の男が、砂に線を引く。

「ここを抜かせるな」

　その声は昨日と同じように落ち着いていた。

　だが、目の下には深い疲労がある。

　若い剣士が喉を鳴らす。

「今日は、どれくらい持たせればいいんですか」

　隊長格の男は、灰界を見る。

「日が落ちるまで」

「昨日と同じですね」

「ああ」

　短い答え。

　それだけで、若い剣士は苦く笑った。

「昨日より、きついですけどね」

「知っている」

　隊長格の男は剣を構えた。

「それでも、日が落ちるまでだ」

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　トンヌラたちは後方にいた。

　昨日と同じ位置。

　だが、同じではない。

　水袋は減っている。

　栄養剤も残りが少ない。

　フィーの顔色は戻りきっていない。

　クラウスの目の下にも疲れがある。

　ガルドの盾には、新しい傷が増えている。

　コムギがリュックの中を確認する。

「水、昨日より少ないです」

「どのくらいだ」

　トンヌラが聞く。

「節約して、午前中は持ちます」

「午後は」

「気合いです」

「補給担当が言うな」

「言いたくないです！」

　コムギは悔しそうに水袋を握った。

「でも、言わないと嘘になります」

　トンヌラは灰界を見る。

　分かっている。

　昨日は守れた。

　だが、その代償は残っている。

　勝てない戦いは、勝てないまま続く。

　守れた翌日に、また守らなければならない。

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　ミラは少し離れた場所で、ギターの弦を確かめていた。

　指先に薄い布を巻いている。

　昨日、弾き続けたせいで皮が裂れかけていた。

「大丈夫か」

　フィーが静かに聞く。

「大丈夫」

　ミラは即答する。

「大丈夫って言う人は、たいてい大丈夫じゃないです」

　コムギが横から言う。

「うるさいな。あんたもよく言うでしょ」

「私は大丈夫じゃない時は大丈夫じゃないと言います！」

「それはそれで困るのよ」

　ミラは軽く笑った。

　だが、その笑いはすぐ消える。

　視線は、灰界の縁へ向いていた。

　昨日、彼女は戦場の呼吸を揃えた。

　盾の上がる拍。

　剣の踏み込み。

　魔法の詠唱。

　退くタイミング。

　できた。

　役に立った。

　けれど。

　それは歌ではなかった。

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　灰界が脈打つ。

　魔物が湧いた。

　昨日と同じではない。

　数は少し減ったように見える。

　だが、一体一体が濃い。

　灰色の膜が厚く、動きも重い。

　爪の先に、砂を腐らせるような灰がまとわりついている。

　隊長格の男が叫ぶ。

「構えろ！」

　前線が盾を上げる。

　ガルドが中央に立つ。

「前は崩しません」

　昨日と同じ声。

　だが、その腕には疲労が残っている。

　魔物が突進した。

　激突。

　砂が爆ぜる。

　ガルドの盾が受け止める。

　後ろの剣士たちが踏み込む。

　ミラが弦を鳴らした。

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　低いリズム。

　戦場の底に置くような音。

　前線の呼吸を拾う。

　乱れを補正する。

　恐怖で速くなった足を、ほんの少しだけ戻す。

　《拍動支配者（リズム・ドミネーター）》。

　彼女の真名が、戦場の拍に手を伸ばす。

　盾の上げ下げが揃う。

　剣士の踏み込みが噛み合う。

　魔術師の詠唱が、盾の影にきれいに収まる。

　昨日より、動きは良い。

　前線は確かに整っている。

「いける！」

　若い剣士が叫んだ。

　その声に、ミラの指が強く弦を弾く。

　いける。

　そう思いたい。

　だが、次の瞬間。

　灰界がまた脈打った。

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　次の波が来る。

　数が増える。

　質も上がる。

　最初の魔物を押し返した頃には、もう次が前線へ食い込んでいた。

　盾が弾かれる。

　槍が逸れる。

　魔術師の詠唱が、ほんの少し遅れる。

　その遅れを、魔物は逃さない。

　爪が振るわれる。

　剣士の肩が裂けた。

「下げろ！」

　トンヌラが叫ぶ。

　コムギが走る。

「水！　塩！　あとこれ飲んで！」

「味が！」

「文句言えるなら飲めます！」

　フィーが傷に手を当てる。

「呼吸を止めないでください」

　クラウスが砂を見る。

「右へ流してください。そこは踏み抜きます」

　ガルドが盾を押し出し、抜けかけた魔物を受け止める。

　戦線は崩れない。

　だが、削られている。

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　ミラは弦を鳴らし続けた。

　速く。

　強く。

　正確に。

　呼吸を合わせる。

　足を合わせる。

　恐怖の波を整える。

　それは機能していた。

　前線の動きは、確かに良くなっている。

　無駄な踏み込みは減った。

　盾の重なりも増えた。

　詠唱の保護も間に合っている。

　だが。

　士気は上がらない。

　目の奥の恐怖は消えない。

　音は指示として届く。

　戦闘の拍としては機能している。

　けれど、希望にはなっていない。

「……くそ」

　ミラの指が震えた。

　戦闘リズムは揃えられる。

　でも、これは何だ。

　音楽なのか。

　それとも、ただの能力なのか。

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　また一人、膝をついた。

　昨日から戦っている魔術師だった。

　魔力が尽き、詠唱の途中で崩れた。

　コムギが駆け寄る。

「下がってください！」

「まだ……」

「まだじゃないです！　倒れたら詠唱できません！」

　フィーが肩を支える。

「意識を保って」

　トンヌラも手を貸す。

　魔術師を後方へ下げる。

　その間にも、前線は薄くなる。

　ガルドが盾の位置を広げる。

「少し、詰めてください」

　隊長格の男が即座に指示を出す。

「中央へ寄れ！　穴を作るな！」

　穴は塞がる。

　だが、負担は増える。

　全員が少しずつ削られていく。

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　日が高くなる。

　砂の熱が足元から上がる。

　水の消費が早い。

　コムギの表情が険しくなる。

「このままだと、午後が持ちません」

「持たせる」

　トンヌラが言う。

「簡単に言わないでください！」

「難しく言っても水は増えん」

「それはそうですけど！」

　コムギは悔しそうに歯を食いしばる。

「でも、薄めます。一口ずつ。倒れそうな人から優先」

　彼女はすぐに動いた。

　愚痴を言いながらも、手は止まらない。

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　ミラの音が、また硬くなる。

　トンヌラはそれに気づいた。

　顔が違う。

　集中している。

　だが、迷っている。

　音が、心からではなく、役割から出ている。

　戦場を支えるための音。

　必要な音。

　正しい音。

　でも、ミラ自身の音ではない。

　トンヌラは何も言わなかった。

　今は、戦線を保つ方が先だ。

　言葉には、タイミングがある。

　今言えば、たぶん折れる。

　だから、ただ覚えておく。

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　灰界がまた揺れた。

　魔物の数は、減らない。

　前線の冒険者たちは、もう笑わない。

　昨日より長く感じる。

　一時間が、半日のように重い。

　誰かが倒れ、誰かが支え、誰かが代わりに前へ出る。

　その繰り返し。

　完全な敗北ではない。

　だが、勝利でもない。

　削られている。

　体力も。

　水も。

　集中力も。

　そして、心も。

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　やがて、日が傾き始めた。

　灰界の動きが、少しずつ鈍る。

　昨日と同じように、魔物たちは引き始めた。

　倒しきったわけではない。

　追い返したわけでもない。

　ただ、今日の波が終わる。

　それだけだった。

　最後の魔物が灰の膜へ戻る。

　砂漠に、重い静けさが落ちた。

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　前線の三人が、ほとんど同時に膝をついた。

　剣士。

　盾役。

　魔術師。

「……生きてるか」

　剣士が乾いた声で言う。

「なんとか」

　盾役が答える。

　魔術師は声を出せず、片手だけ上げた。

　笑いはない。

　歓声もない。

　生き残った。

　ただ、それだけだった。

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　ミラの手が止まる。

　弦の余韻が、砂に吸われていく。

　長く鳴らしたはずなのに、何も残っていないように感じた。

　戦闘リズムは揃えられる。

　動きは合わせられる。

　結果も出ている。

　今日、何人かは確実にその音で助かった。

　それでも。

　これは音楽なのか。

　それとも、ただの職業の力なのか。

　ミラはギターを見下ろした。

（これで、世界救える？）

　声には出さない。

　胸の奥で、問いだけが残る。

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　トンヌラは、その顔を見ていた。

　何も言わない。

　ただ、焚き火の準備を始める。

　枯れた枝を集める。

　砂を少し掘る。

　火種を守る石を並べる。

　コムギが水袋の残りを数えている。

　フィーが負傷者の呼吸を確認している。

　クラウスは灰界を見ている。

　ガルドは盾を地面に置き、静かに座っている。

　ぽめは、焚き火の予定地のそばで丸くなっていた。

「そこは火をつける場所だ」

「……すぴ」

「聞く気がないな」

　トンヌラはぽめを少しだけ横へずらした。

　ぽめは抵抗しない。

　ただ丸いまま、少し転がった。

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　グレイフィールドの揺らぎは、まだ消えない。

　灰色の膜は、夕暮れの砂漠に薄く光っている。

　まるで、明日も来ると言っているようだった。

　削られたのは、体力だけではない。

　音も。

　誇りも。

　希望も。

　少しずつ、削られている。

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　ここはレイアノーティア。

　勝てない戦いは、少しずつ削る。

　音も。

　誇りも。

　希望も。

　それでも、明日は来る。

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　第93話　了