ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第9章 役に立たない場所の歌

第91話 立つ者たち

　ここはレイアノーティア。

　強い者だけが、前に立つわけではない。

　剣を持つ者がいる。

　盾を構える者がいる。

　魔法を放つ者がいる。

　だが、戦場を支えるのは、それだけではない。

　水を渡す者。

　呼吸を整える者。

　流れを読む者。

　拍を刻む者。

　そして、前に出られないまま、それでも立つ理由を探す者。

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　西方砂漠。

　灰色の揺らぎが、地平を歪ませていた。

　グレイフィールド。

　砂漠の一角に浮かぶ半透明の力場は、景色そのものを薄い灰の膜で包んでいるように見えた。

　風が吹いても、そこだけ砂の流れが乱れない。

　空気が重い。

　呼吸をするだけで、肺の奥に灰が沈むような感覚がある。

　その縁に、十数名の戦闘職が並んでいた。

　剣士。

　槍使い。

　弓手。

　魔術師。

　盾役。

　鎧は擦り切れ、盾は使い古され、武器の刃も完全ではない。

　だが、彼らは立っている。

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「本部からの増援は？」

「来ない！」

「来られないんだ！」

　短い怒号が飛ぶ。

　誰も驚かない。

　グレイフィールドの発生は早すぎた。

　勇者は前線から離れている。

　周辺都市は自分たちの守りで手いっぱい。

　ここにいる者たちで止めるしかない。

　その事実だけが、砂の上に重く落ちていた。

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　灰の膜が脈打つ。

　次の瞬間、そこから魔物が溢れ出した。

　黒い影。

　歪な牙。

　砂を踏み砕く足。

　関節の数が合わない獣。

　顔のない人型。

　数が多い。

　だが、それ以上に質が違った。

　ただの魔物ではない。

　力場の内側で、何か余計なものを混ぜられたような濃さがある。

「……無理だろ」

　若い剣士が呟いた。

　誰も否定しない。

　勝率など、考えるまでもなかった。

　それでも、逃げれば背後はメルグラフへ続く街道だ。

　商人。

　避難民。

　負傷者。

　まだ復旧途中の町。

　ここが抜かれれば、灰はそこへ流れる。

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　隊長格の男が剣を抜いた。

　声は低い。

　震えていない。

「前線、固定」

　砂漠の風が鎧を叩く。

「ここで止める」

　それだけだった。

　誰も歓声を上げない。

　ただ、武器を構え直した。

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　その後方に、トンヌラたちはいた。

　トンヌラ。

　クラウス。

　フィー。

　コムギ。

　ミラ。

　ぽめ。

　前には出ない。

　出られない。

　トンヌラは前線を見た。

　魔物の数。

　戦闘職の疲労。

　砂の流れ。

　逃げ道。

　後方にいる負傷者たち。

（勝てない）

　計算などできなくても分かる。

　数も、質も、圧も違いすぎる。

　真正面からぶつかれば、押し潰される。

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　クラウスが低く言う。

「戦術的勝利は不可能です」

「分かりやすく言え」

「普通に戦えば負けます」

「最初からそう言え」

　クラウスは表情を変えない。

「持久も厳しい。前線の人数が足りません」

　コムギが即座にリュックを下ろす。

「物資は三十分が限界です！」

　水袋。

　塩。

　携帯食。

　栄養剤。

　慣れた手つきで並べていく。

　フィーは前線を見て、顔色を白くした。

「負傷者が増えたら、処理しきれません」

　ミラが舌打ちする。

「つまり、地獄ね」

「はい」

　クラウスが即答した。

「最悪」

　ミラはギターの紐を握り直した。

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　それでも、前線の冒険者たちは構える。

　最初の衝突は、すぐに来た。

　轟音。

　砂が舞う。

　魔物の爪が盾を叩く。

　槍が突き刺さる。

　剣が牙を弾く。

　火球が灰の膜の前で爆ぜる。

　一人が吹き飛ばされた。

　もう一人が歯を食いしばって踏みとどまる。

「下がるな！」

「列を崩すな！」

　叫びが飛ぶ。

　前線は、かろうじて形を保っていた。

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　トンヌラの拳が震える。

（前に出たい）

　そう思った。

　だが、出ても意味はない。

　自分に戦闘能力はない。

　魔物を斬れない。

　盾にもなれない。

　魔法も使えない。

　無力。

　その事実を、今のトンヌラは前よりはっきり理解している。

　だからこそ、声を出した。

「後方、受け入れ準備！」

　戦えないなら、崩さない。

　倒れた者を受ける。

　乱れた列を戻す。

　逃げ道を塞がせない。

　今できることは、それだけだった。

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　コムギが水と栄養剤を並べる。

「倒れたらすぐ下がらせてください！」

　声が高く響く。

「水分と塩分、切らしたら終わります！」

　フィーは吹き飛ばされた剣士のそばに膝をついた。

「呼吸を合わせて」

　傷は深くない。

　だが、疲労が重い。

　呼吸が浅い。

　鼓動が乱れている。

　恐怖が身体を固めている。

　フィーはその波をゆっくり整える。

「吸って。吐いて。大丈夫、まだ戻れます」

　クラウスは砂の流れを見ていた。

「左側、崩れます」

　指が小さく動く。

　崩れかけた足場を、ほんの少しだけ持たせる。

　時間稼ぎ。

　それだけ。

　けれど、その数秒で一人が下がれる。

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　ミラがギターを構える。

　弦を鳴らす。

　音が走った。

　強い音ではない。

　まずは短く、低く。

　戦場の呼吸を拾う。

　盾の上がるタイミング。

　剣士の踏み込み。

　魔術師の詠唱。

　槍の引き戻し。

　全部がずれている。

　恐怖で早くなる者。

　疲労で遅れる者。

　無理に前へ出る者。

　退くべき時に固まる者。

　ミラは音を刻む。

　拍を置く。

　戦場に散った呼吸を、一本の線へ寄せていく。

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　前線の動きが、わずかに揃った。

　盾が同時に上がる。

　剣が同じ間で踏み込む。

　魔術師の詠唱が、盾の裏で一瞬だけ守られる。

　ズレが減る。

　攻撃が噛み合う。

　一体が倒れる。

　もう一体が押し返される。

「いける！」

　誰かが叫んだ。

　だが。

　灰の膜が、また脈打つ。

　次の波が出る。

　さっきより多い。

　さっきより重い。

　質も上がっている。

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　前線が押される。

　盾役の足が砂に沈む。

　槍使いの手が滑る。

　魔術師の詠唱が詰まりかける。

　トンヌラが叫ぶ。

「下げすぎるな！　列を斜めにしろ！」

　クラウスが補足する。

「右側は受けないでください。流してください」

　コムギが水袋を投げる。

「飲んで！　今、倒れないで！」

　フィーが負傷者の肩に触れる。

「意識を離さないで！」

　ミラの音が、さらに低くなる。

　まだ押し返せない。

　だが、崩れさせない。

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　一体の魔物が、前線を抜けた。

　獣のような体。

　腕だけが異様に長い。

　後方へ向かって、砂を蹴る。

　若い槍使いが振り返った。

　恐怖で動きが止まる。

　トンヌラの足が前へ出た。

（ここまでか）

　勝てない。

　分かっている。

　それでも、目の前に来るなら立つしかない。

　その瞬間。

　砂が爆ぜた。

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　横からの衝撃。

　魔物の巨体が吹き飛ぶ。

　重い足音が、砂に沈む。

　大きな盾が、地面に突き立った。

「防衛なら、任せてください」

　低く、静かな声だった。

　トンヌラは目を見開く。

「ガルド」

　赤い影がそこにいた。

　傷だらけの鎧。

　砂を被った外套。

　大きな盾。

　だが、その立ち姿は揺れていない。

　赤い気配は、以前より静かだった。

　荒れていない。

　暴れていない。

　ただ、守るためにそこにある。

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「遅くなりました」

　ガルドは盾を構えたまま、短く頭を下げる。

「サトウさんは、無事にネームドの里へ到着しました」

　その言葉に、トンヌラの胸がわずかに緩んだ。

「受け入れられたのか」

「はい」

　ガルドは前を向いたまま答える。

「里の者たちは、彼を拒みませんでした」

　砂漠の風が二人の間を抜ける。

「今は、保護されています」

　トンヌラは小さく息を吐いた。

　後で追いつく。

　そう言った。

　だが、来られなかった。

　グレイフィールドが広がり、ここが抜かれればメルグラフが危うい。

　サトウのもとへ向かう道を選ばず、こちらへ来た。

　その事実が、胸に残っていた。

「……すまんな」

　トンヌラが言う。

「追いつくと言った」

　ガルドは首を横に振った。

「団長がここにいる理由は、分かります」

「団長ではない」

「今は、そういうことにしておきます」

　ガルドは盾を構え直した。

　赤い気配が、静かに広がる。

「サトウさんは守りました」

　前を見る。

「次は、この前線を守ります」

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　前線の冒険者たちが、一瞬だけ振り向いた。

　知らない顔。

　だが、その背中は揺れない。

　ガルドは盾を構える。

「前は、崩しません」

　魔物の群れが、再び突進する。

　激突。

　轟音。

　砂嵐。

　ガルドの盾が、真正面から受け止めた。

　足元の砂が深く沈む。

　腕に衝撃が走る。

　それでも、退かない。

　防衛線が、止まった。

　押されてはいる。

　だが、崩れない。

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　ミラの弦が鳴る。

　前線の呼吸が、ガルドの背中に合わせて整い始める。

　コムギが叫ぶ。

「ガルドさん、水！」

「後で！」

「今です！」

「……はい！」

　ガルドは一瞬だけ片手を伸ばし、水袋を受け取る。

　飲む。

　すぐに盾へ戻る。

　フィーが小さく笑った。

「戻ってきましたね」

　クラウスは目を細める。

「ええ。しかも報告つきです」

　トンヌラは前線を見ていた。

　胸の奥に、少しだけ安堵がある。

　サトウは守られた。

　ガルドは戻った。

　だが。

（それでも）

　トンヌラは灰の膜を見る。

（勝てない）

　今は止めているだけだ。

　押し返したわけではない。

　グレイフィールドは消えていない。

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　灰の膜が、強く脈打つ。

　ドクン。

　新たな影が、奥で蠢いた。

　大きい。

　今までとは違う。

　まだ出てきてはいない。

　だが、そこにいるだけで前線の空気が重くなる。

　クラウスの目が細くなった。

「これは……」

　ミラが低く言う。

「嫌な予感しかしないんだけど」

　クラウスは静かに頷く。

「本番は、これからです」

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　ここはレイアノーティア。

　英雄はいない。

　いるのは、立つ者だけ。

　そして今。

　彼らは、確かに立っている。

　だが。

　勝ち目は、まだない。

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　第91話　了