ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第9章 役に立たない場所の歌

第88話 帳尻の外へ

　ここはレイアノーティア。

　役に立たないと呼ばれた場所にも、風は吹く。

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　アンタイトル。

　壊れた看板。

　傾いた酒場。

　半分だけ崩れた石畳。

　ドラグノフの影は去った。

　だが、残ったのは静けさではない。

　空白だった。

　冒険者は減った。

　勇者の姿もない。

　依頼板には、新しい紙がほとんど貼られない。

　ギルドの前には、武器を持ったまま座り込む者がいた。

　剣を手放せない者。

　盾を下ろせない者。

　けれど、どこへ向かえばいいのか分からない者。

　トンヌラは、その前を歩いていた。

　腕を組み、ゆっくりと。

（夢を追う場所だったはずだろ）

　誰に聞かせるでもなく、胸の奥で呟く。

（全員が、何かを目指していたはずだ）

　名を上げる。

　強くなる。

　金を稼ぐ。

　誰かを見返す。

　別の人生を始める。

　理由はばらばらでも、ここには前へ進もうとする熱があった。

　だが今は違う。

　勇者という中心が消えたあと、残された者たちは、自分たちの立ち方を見失っている。

　役割がなくなった瞬間、人は立つ理由まで失う。

　それは、思っていたよりもずっと静かな崩壊だった。

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「団長」

　フィーが静かに呼んだ。

　団長ではない、と言いかけてやめる。

　フィーの視線の先。

　道の向こうから、馬車列が近づいていた。

　一台ではない。

　二台でもない。

　十台近い馬車が、ゆっくりとアンタイトルへ入ってくる。

　荷台には布がかけられている。

　その布に描かれている紋章を見て、クラウスの目が細まった。

　金の斑点を持つ、葡萄の印。

「メルグラフ……」

　コムギが目を丸くする。

「かなりの量ですね」

「ただの見舞いではありませんね」

　クラウスが言った。

　ぽめは、足元で丸い。

「……くぁ」

　興味があるのかないのか、分からない鳴き声だった。

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　馬車が止まる。

　最初に降りたのは、整えられた髭の男だった。

　アルディウス・ヴァン＝メルグラフ。

　かつて物流と効率を何より重んじていた男。

　数字で世界を見て、維持できないものを切り捨てようとしていた男。

　だが今の彼の立ち姿に、以前のような誇示はなかった。

　アルディウスは、アンタイトルの街並みを見渡した。

　壊れた建物。

　座り込む冒険者。

　煤で汚れた子ども。

　空っぽの依頼板。

　そのすべてを見て、深く息を吸う。

　そして、頭を下げた。

「支援物資を持ってきた」

　ざわめきが起こる。

　馬車の布が外されていく。

　穀物袋。

　乾燥肉。

　塩。

　薬草。

　簡易用の建材。

　布と油。

　水袋。

　鍋。

　コムギの目が、物資の量を一瞬で追う。

「これだけあれば、少なくとも数日は持ちます」

　声に、少しだけ安堵が混じった。

　これは施しではない。

　街を動かすための量だった。

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　続いて馬車から降りた少女がいた。

　エリシア。

　以前、天蓋の下で横たわっていた少女。

　命の流れが薄く、世界から切り捨てられかけていた少女。

　その彼女が今、自分の足で地面に立っている。

　まだ少し細い。

　歩みも早くはない。

　だが瞳は、はっきりと前を見ていた。

「……こんにちは」

　小さく微笑む。

　アンタイトルの人々は戸惑っていた。

　なぜ、メルグラフがここへ来るのか。

　なぜ、あの病弱だった令嬢が、自分の足でこの街に立っているのか。

　誰も、すぐには理解できない。

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　アルディウスが口を開いた。

「効率を追えば、ここは切り捨てる場所だった」

　静かな声だった。

「復旧に費用がかかる。冒険者は減っている。勇者の中心からも外れた。物流上の優先度も高くはない」

　誰も口を挟まない。

　それはひどく冷たい言い方だった。

　だが、アルディウスは逃げずに続けた。

「以前の私なら、数字を見てそう判断した」

　目を伏せる。

「だが私は、間違えた」

　街を見る。

「数字は正しくても、救われないものがあると知った」

　その言葉に、クラウスの指がわずかに動いた。

　帳尻が、崩れた。

　いや。

　崩れたからこそ、選んだ。

　メルグラフの支援は、合理だけでは説明できない。

　だが、ただの感情でもない。

　失ったかもしれない娘の命。

　届いた葡萄。

　助けられた呼吸。

　そのすべてを受け取った者が、自分の意思で帳尻の外へ出た。

　そういう選択だった。

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　エリシアが一歩前に出る。

　トンヌラを見る。

「あの時、助けてもらいました」

　深く頭を下げる。

「あの恩は、忘れていません」

　トンヌラは眉をひそめた。

「俺は、何もしていない」

「でも、来てくれました」

　エリシアは顔を上げる。

「命が間に合うか分からない場所まで、来てくれました」

　トンヌラは黙った。

　葡萄を取りに行ったのは、フィーであり、コムギであり、クラウスであり、ガルドであり、そこにいた皆だった。

　自分は、ただその場にいた。

　そう思う。

　だが、目の前の少女は違う見方をしている。

　助けられた側の記憶は、助けた側の言い訳では変わらない。

　それが、妙に重かった。

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　エリシアはアンタイトルの街を見る。

「だから今度は、私が」

　小さな身体で、まっすぐ立っている。

「ここを、もう一度“夢を追える場所”にしたいんです」

　その言葉に、座り込んでいた冒険者の一人が顔を上げた。

　夢。

　その単語は、今のアンタイトルには少し眩しすぎた。

　だが、不思議と浮いてはいなかった。

　むしろ、忘れられていた名前を呼ばれたように、街の空気がほんの少し動いた。

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　トンヌラは腕を組んだまま黙っていた。

（俺は何もしていない）

　そう思う。

（ガルドが立った。クラウスが選んだ。フィーが繋いだ。コムギが支えた）

（俺は、名を与えただけだ）

　だが。

　目の前で、誰かが選んでいる。

　アルディウスは効率の外へ出た。

　エリシアは助けられた側で終わらず、支える側へ立った。

　アンタイトルの人々は、その支援を受け取るかどうかを、今まさに選ぼうとしている。

　なら。

　それを否定する理由はない。

「好きにしろ」

　短く言う。

　エリシアが一瞬きょとんとする。

　そして、笑った。

「はい」

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　支援は始まった。

　炊き出し。

　建物の補修。

　簡易診療所。

　崩れた路地の片づけ。

　物資の分配。

　コムギはあっという間に物資の山へ走っていった。

「水袋はこっちです！」

「乾燥肉はすぐ全部出さないでください！」

「塩は管理します！　雑に配るとあとで困ります！」

　メルグラフの使用人たちが、最初は戸惑い、すぐに従い始める。

　フィーは怪我人のところへ向かう。

　クラウスは補修する建物の順番を見ている。

　ぽめは、日当たりのいい瓦礫の上で丸くなった。

「……すぴ」

　緊張感はなかった。

　だが、その丸さに、子どもが一人近づいた。

　恐る恐る手を伸ばし、ぽめの毛に触れる。

　ぽめは動かない。

　子どもが、小さく笑った。

　それだけで、街の空気が少しだけ柔らかくなる。

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　すぐに明るくなったわけではない。

　壊れたものは、まだ壊れたままだ。

　失われたものは、戻ってこない。

　それでも。

　座り込んでいた冒険者が、ゆっくりと立ち上がった。

　荷袋を運ぶ子どもがいる。

　鍋の火を見て、誰かが腹を鳴らす。

　その音を聞いて、別の誰かが笑う。

　弱い笑いだった。

　だが、確かに笑いだった。

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　フィーがトンヌラの横に戻ってきた。

「少し、呼吸が楽になりましたね」

「ああ」

　トンヌラは短く答える。

　クラウスが空を見る。

「観測の気配はありません」

　その言い方に、トンヌラは視線を向けた。

「ないのか」

「今は」

　クラウスの瞳は細い。

「ただ、糸は揺れています」

「どういう意味だ」

「調整外の選択です」

　クラウスは、アルディウスとエリシアを見る。

「小さい。ですが、確実に帳尻から外れた」

　トンヌラは何も言わなかった。

　帳尻。

　この世界は、やたらとそれを合わせたがる。

　誰かが助かれば、どこかが削れる。

　何かが増えれば、何かが減る。

　勇者がいれば、冒険者は減る。

　効率を保つために、夢は切り捨てられる。

　だが今。

　メルグラフの馬車はここにある。

　エリシアは立っている。

　アルディウスは頭を下げた。

　誰かが選んだことで、帳尻から外れたものが、ほんの少しだけ形を持った。

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　トンヌラは空を見上げる。

（全員が夢を追える世界）

　かつて口にした言葉が、胸の奥でかすかに揺れた。

　まだ遠い。

　あまりにも遠い。

　だが――。

　不可能ではない気がした。

　それは希望というほど綺麗なものではない。

　ただ、壊れた石畳の隙間から吹いた、細い風のような感覚だった。

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　エリシアが近づいてきた。

「トンヌラさん」

「なんだ」

「ミラさんを、知っていますか？」

　唐突だった。

　トンヌラは視線を落とす。

「知っている」

　フィーが少しだけ笑う。

「とても、よく知っています」

　クラウスも薄く微笑んだ。

「騒がしい方ですね」

「ロックな方です！」

　遠くからコムギの声が飛んできた。

　どうやら聞こえていたらしい。

　エリシアは少し驚いて、それから笑った。

「今、メルグラフで講演をしているんです」

　トンヌラが眉をひそめる。

「講演？」

「はい」

　エリシアは頷く。

「勇者の光が消えた後の世界で、音楽に何ができるのかを話しているって」

　少しだけ、嬉しそうに。

「歌うだけじゃないんですって」

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　風が吹く。

　トンヌラのマントが揺れる。

　ミラ。

　腹が立つくらいまっすぐで、うるさくて、勝手で。

　それでも、自分の音で立つ女。

　勇者の光が消えた世界で、音楽に何ができるのか。

　そんな問いを、あいつは抱えている。

　なら、放っておけるはずがない。

「行くぞ」

　それだけ言う。

　フィーが頷く。

　クラウスが微笑む。

「ええ」

　コムギが物資の山から顔を出す。

「待ってください！　塩の配分だけ終わらせます！」

「早くしろ」

「こういうのは大事なんです！」

　ぽめは欠伸をした。

「……ふぁ」

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　アンタイトルの奥で、子どもの笑い声がもう一つ聞こえた。

　まだ弱い。

　だが、確かだ。

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　ここはレイアノーティア。

　帳尻は、必ずしも回収されない。

　選択は、時に計算を裏切る。

　そして――。

　夢は、役に立たない場所から始まることもある。

⸻

　第88話　了