ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第7章 正しき正解の外側

第74話 影が落ちる

　ここはレイアノーティア。

　守られている時、人は強い。

　守ってくれる誰かがいる。

　倒してくれる誰かがいる。

　大丈夫だと言ってくれる誰かがいる。

　その安心は、人を前へ進ませる。

　だが――

　安心は、時に人から備えを奪う。

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　アークレイドの朝は、静かだった。

　勇者サトウは南方へ向かっている。

　大型魔窟の最終処理。

　周辺に残った魔物の掃討。

　街道へ流れる前に、危険を潰すための遠征。

　その知らせは、前日から街中に広まっていた。

「勇者様が向かったなら安心だ」

「南方もこれで落ち着くな」

「最近は本当に平和になった」

　人々は、そう言って笑っていた。

　街は動いている。

　商人は荷を運び、子供は走り、店先では野菜が並ぶ。

　ギルドの掲示板には、討伐ではなく護衛や復旧補助の依頼が揺れている。

　平和だった。

　少なくとも、そう見えていた。

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　トンヌラとクラウスは、ギルド近くの通りを歩いていた。

　ぽめはいつも通り、足元で丸く歩いている。

「勇者は南か」

　トンヌラが呟く。

「ええ」

　クラウスは淡々と答えた。

「南方魔窟の最終処理。合理的な配置です」

「街は手薄になるな」

「普通なら、そう考えます」

　その言い方に、トンヌラは横目を向ける。

「普通なら？」

「ええ。ですがこの世界では、勇者がいない時ほど、勇者の必要性が確認されることがあります」

　クラウスの声は低かった。

「ガルドさんの件と同じです」

　トンヌラは足を止めかけた。

　勇者がいない時だけ、魔物発生率が上がる。

　ガルドが立てば、下がる。

　あまりにも都合がいい配置。

「……嫌な話だな」

「はい」

　クラウスは短く答えた。

　その時だった。

　空が焼けた。

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　赤い光が、雲の奥で膨らんだ。

　一瞬遅れて、轟音。

　地面がわずかに震える。

　人々が、空を見上げた。

「……何だ？」

「雷か？」

「いや、晴れてるぞ」

　遠方の山脈の向こうで、雲が裂ける。

　次の瞬間。

　炎が空を横切った。

　翼。

　尾。

　爪。

　巨大な影が、街の上へ落ちてくる。

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　大きな翼を持った、巨大な黒い竜だった。

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　　その姿を見た瞬間、誰もが理解した。

　これは、街が相手にしていいものではない。

「古竜王だ……」

　誰かが、掠れた声で呟いた。

「もう何十年も現れなかったはずなのに、なぜ……」

　古竜王ドラグノフ。

　レイアノーティアにおいて、これ以上の暴力は存在しない。

　そう語られる、最上位の魔物だった。

　竜が咆哮した。

　窓ガラスが割れる。

　石畳が震える。

　荷馬車の馬が暴れ、子供が泣き出す。

「勇者様は！？」

「南方だ！」

「戻れるのか！？」

　安心は、一瞬で恐怖へ変わった。

　人々は走り出す。

　だが、どこへ逃げればいいのか分からない。

　空にいる相手から、どちらへ逃げれば安全なのか。

　誰も知らなかった。

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　クラウスが瞬時に空を見た。

「着弾予測、南西区画」

　トンヌラは反射的にそちらを見る。

　住宅街。

　市場の裏手。

　朝の時間なら、まだ人が多い。

「行くぞ」

「戦えませんよ」

「知ってる」

　トンヌラは走り出した。

　戦えない。

　分かっている。

　竜を斬る力などない。

　炎を防ぐ盾もない。

　祈りで命を繋ぐこともできない。

　それでも、走らない理由にはならなかった。

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　南西区画では、すでに屋根が崩れていた。

　炎そのものは直撃していない。

　だが、衝撃波だけで古い建物が歪み、壁に亀裂が入っている。

　人々が逃げ惑う。

「こっちへ！」

　トンヌラは声を張った。

　瓦礫の落ち方。

　人の流れ。

　逃げ遅れた者の位置。

　山で見続けてきたものが、頭の中でばらばらに浮かぶ。

　構造は分からない。

　だが、歪みは見える。

「あの路地は駄目だ！　壁が落ちる！」

　叫んだ直後、路地の上部から石材が崩れ落ちた。

　逃げ込もうとしていた男が足を止める。

「右へ回れ！」

　クラウスが横で補足する。

「荷車を倒してください。壁代わりにします」

　近くの商人が戸惑いながらも荷車を倒す。

　逃げる人々が、その陰を抜けていく。

　トンヌラは次の声を探す。

　どこが危ない。

　どこがまだ通れる。

　誰が止まっている。

　戦ってはいない。

　ただ、逃げる道を繋いでいるだけだ。

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　倒壊しかけた家屋の中から、子供の泣き声が聞こえた。

　トンヌラの足が止まる。

「中にいる」

　クラウスが目を細める。

「屋根が持ちません」

「何秒だ」

「長くて二十」

「十分だ」

「十分ではありません」

　それでも、トンヌラは踏み込んだ。

　中は煙で白い。

　梁が軋んでいる。

　壁の一部が崩れている。

　奥で、子供が棚の下にうずくまっていた。

「動けるか」

　子供は泣きながら首を振る。

　足を挟まれている。

　トンヌラは歯を食いしばった。

　力で持ち上げることはできない。

　そんな筋力はない。

　だから、周囲を見る。

　棚の脚。

　割れた椅子。

　壁際に落ちた鉄棒。

「クラウス！」

「分かっています」

　クラウスが鉄棒を差し込み、てこの形を作る。

　トンヌラが押し、クラウスが角度を変える。

　棚がわずかに浮いた。

「今だ！」

　子供が這い出る。

　その瞬間、屋根が大きく軋んだ。

　トンヌラは子供を抱えるようにして外へ押し出す。

　自分も続こうとする。

　だが、瓦礫が落ちた。

　出口が半分塞がる。

　クラウスが糸を見るように指を動かす。

「左です！」

　トンヌラは体を横へ滑らせ、ぎりぎりで外へ出た。

　背後で家屋が崩れた。

　子供は助かった。

　その事実に、一瞬だけ息が抜ける。

　だが、そこで終わりではなかった。

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　倒壊した家屋が、通路を塞いだ。

　逃げていた人々の流れが、別方向へ曲がる。

　その先は、広場へ続いている。

　空から見れば、逃げる人間が一箇所に集まる形になった。

　クラウスの顔色が変わる。

「まずい」

　トンヌラも遅れて気づく。

　ドラグノフが悠々と旋回している。

　大きな影が、広場へ向かって落ちてきた。

「散れ！」

　叫ぶ。

　だが、声は恐怖に飲まれた。

　人々は動けない。

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　その時、遠くで銀の閃光が走った。

　空を裂くような白い軌跡。

　勇者サトウが戻ってきた。

　跳躍。

　斬撃。

　火花。

　サトウと竜が、空中で衝突する。

　衝撃波が街を揺らした。

「勇者様だ！」

「助かった！」

　歓声が上がる。

　人々の顔に、再び安心が戻りかける。

　だが、次の瞬間。

　サトウの斬撃がわずかに逸れた。

　ドラグノフの巨体が、予定より低く流れる。

　竜の尾が、広場の端を薙いだ。

　建物が砕ける。

　石片が飛ぶ。

　逃げていた人々が悲鳴を上げる。

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　レオンの声が響いた。

「下がれ！　戦線に入るな！」

　盾を構えたまま、彼はトンヌラたちの方を見ていた。

　バルの冷静な声も続く。

「予測軌道が乱れた」

　小さな声だった。

　だが、聞こえた。

　リディアは負傷者の方へ走る。

　サトウは空を睨んでいる。

　誰も、悪意で言っているわけではない。

　戦線を維持するには、予測が必要だ。

　予測が乱れれば、被害が増える。

　それは事実だった。

　そして、その乱れの一部に、自分たちの救助が絡んでいることも否定できなかった。

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　煙が流れる。

　瓦礫の中で、誰かが泣いている。

　助かった子供が、母親に抱きしめられている。

　そのすぐ向こうでは、別の建物が燃えている。

　誰かが呟いた。

「……余計なことを」

　別の声が重なる。

「勇者様の邪魔しなければ」

「勝手に動くから」

　トンヌラは振り向かなかった。

　だが、聞こえている。

　胸の奥が、冷たくなる。

　助けた命はある。

　けれど、救えなかった命もある。

　ネームドの老人の声が頭の中で響いた。

「介入は、救済ではなく上書きだ」

　救ったことで、別の流れを作ってしまったかもしれない。

　正しさは、ひとつではなかった。

　だから苦しい。

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　サトウが着地した。

　息が荒い。

　だが、立っている。

　一瞬、視線が合った。

　サトウは言う。

「下がれ」

　穏やかな声だった。

　だが、その奥に拒絶があった。

「ここは、僕たちが止める」

　勇者が戦う。

　人々は逃げる。

　余計な介入はしない。

　それが、この場で最も整った形なのだろう。

　トンヌラは言い返さなかった。

　言い返せなかった、に近い。

　ぽめが、小さく鳴く。

「……くぁ」

　空で、竜が再び咆哮する。

　本気の戦いは、これからだった。

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　街は知った。

　勇者がいないと、壊れる。

　そして今。

　勇者がいても、壊れる。

　だが、その原因を勇者に向けることはできない。

　人々には、光が必要だからだ。

　ならば恐怖は、別の責任を探す。

　分かりにくくて。

　役目がなくて。

　そこにいる理由を、誰にも説明できない者へ。

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　ここはレイアノーティア。

　恐怖は、責任を探す。

　そして一番目立たない者に、

　押しつけられる。

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　第74話　了