ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第7章 正しき正解の外側

第73話 余計なこと

　ここはレイアノーティア。

　正解が提示されると、別解は煙たがられる。

　悪意があるわけではない。

　誰かを傷つけたいわけでもない。

　ただ、すでに頼れるものがあるなら、

　それ以外は少しだけ、余計に見える。

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　アークレイド近郊。

　ギルドの掲示板に残っていたのは、商人の護衛依頼だった。

　討伐ではない。

　魔物退治でもない。

　中規模商会の荷馬車を、隣町まで送るだけの依頼。

　以前なら、駆け出し冒険者が取り合うような内容だった。

　だが今は、掲示板の隅で、何日も貼られたままになっていたらしい。

「こういう依頼、今は受ける人が少ないんです」

　受付嬢は困ったように笑った。

「危険な討伐依頼が減ったぶん、冒険者そのものも減ってしまって」

「冒険者が減ると、護衛も減るわけか」

　トンヌラが言う。

「はい。勇者様のおかげで街道はかなり安全になりましたけど、商人さんたちにとっては、やっぱり誰かがついてくれる方が安心なので」

　勇者が大きな危険を取り除く。

　街道は安全になる。

　危険が減れば、冒険者の仕事も減る。

　それでも、完全に誰もいらなくなるわけではない。

　残った隙間を、誰かが埋める。

　クラウスは掲示板を見上げながら言った。

「では、受けましょう」

　トンヌラは横目で見る。

「いいのか」

「ええ。今はこういう仕事の方が見えます」

「何がだ」

「正解の外側です」

　そう言って、クラウスは依頼票を剥がした。

　ぽめは足元で丸くなっていた。

「……くぁ」

「お前も来るのか」

　返事はない。

　来る気だけは、なぜかあるらしい。

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　依頼主は、ふくよかな商人だった。

　年の頃は四十前後。

　よく笑う男で、荷馬車の数は三台。

　積み荷は布地と簡単な薬草類や、ドライフルーツなどの日用品だった。

「いやあ、助かります」

　商人は何度も頭を下げた。

「最近は冒険者も減りましてね。こういう簡単な護衛依頼でも、なかなか受けてくれる方がいないんですよ」

「簡単なのか」

　トンヌラが聞く。

「ええ、まあ」

　商人は照れたように笑った。

「勇者様が大きな魔物を掃討してくれていますから。正直、何かあるとはあまり思っていません」

　悪気はなかった。

「でも、荷を運ぶ側としては、やっぱり誰かいてくれた方が安心ですからね」

「保険ですね」

　クラウスが言う。

「そうですそうです。まさに保険です」

　商人は明るく頷いた。

　トンヌラは何も言わなかった。

　保険。

　それは必要なものだ。

　ただし、何も起きなければ、必要だったことは忘れられる。

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　街道は静かだった。

　空は薄く曇っている。

　風は弱い。

　荷馬車の車輪が、乾いた土を踏む音だけが続く。

　魔物の気配は、ほとんどない。

　少なくとも、商人たちにはそう見えているはずだった。

　だがクラウスは、何度か足を止めた。

「この先の橋は避けましょう」

　商人が目を丸くする。

「え？　橋ですか？　あそこを通るのが一番早いんですが」

「今日は落ちます」

「落ちる？」

「正確には、落ちかけている」

　クラウスは淡々と言った。

「荷馬車三台が連続して渡れば、二台目の後輪で崩れるでしょう」

　商人は半信半疑の顔をしたが、結局は迂回した。

　少し遠回りになった。

　だが、丘を越えたところで、遠くの橋から鈍い音が響いた。

　木材が折れ、片側の欄干が崩れる。

　商人の顔色が変わった。

「……本当に落ちた」

「落ちかけていたものが、落ちただけです」

　クラウスは平然と言う。

　トンヌラは橋の方を見た。

　何かを倒したわけではない。

　何かと戦ったわけでもない。

　ただ、危うい場所を避けた。

　それだけだった。

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　次にクラウスは、休憩の時間をずらした。

「この先の木陰では止まらない方がいい」

「どうしてです？」

「蜂がいます」

「蜂？」

「大きいです」

　商人たちは顔を見合わせる。

　結局、少し手前の岩場で休むことになった。

　しばらくして、先ほど止まる予定だった木陰のあたりから、低い羽音が聞こえた。

　黒い群れが、木々の間を流れていく。

　商人のひとりが青ざめる。

「あんなのに刺されたら、馬が暴れますよ」

「荷も崩れますね」

　クラウスは紅茶でも飲むように、さわやかな声で言った。

　トンヌラは、ぽめを見る。

　ぽめは寝ていた。

「……危機感がないな」

「……すぴ」

　危機が来ていないのだから、当然だと言いたげだった。

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　最後にクラウスは、荷馬車の順番を入れ替えた。

「薬草の荷を二台目へ。ドライフルーツを先頭へ」

「何か意味があるんですか？」

　商人が尋ねる。

「あります」

「どういう？」

「匂いです」

　クラウスは短く答えた。

　それ以上は説明しない。

　商人は首を傾げながらも従った。

　しばらく進むと、街道脇の茂みが一度だけ揺れた。

　何かがいた。

　小型の魔物か、獣か。

　姿は見えなかった。

　だが、先頭のドライフルーツの匂いに気を取られたのか、こちらへは近づいてこなかった。

　茂みの音は、すぐ遠ざかっていく。

「……今の、何です？」

　商人の声が震える。

「確認する必要はありません」

　クラウスが答える。

「通り過ぎました」

　トンヌラは、茂みを見ていた。

　何も起こらなかった。

　だが、何も起こらなかったのは、何かが最初からなかったからではない。

　起きる前に、少しずつずらしたからだ。

　橋。

　休憩。

　荷の順番。

　ほんの小さな違いが、結果を変えている。

　それは戦いではない。

　ただ、無事に目的地へ着くための調整だった。

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　依頼は、拍子抜けするほど静かに終わった。

　魔物は出なかった。

　荷車は壊れなかった。

　商人たちの誰一人として、怪我をしなかった。

　隣町の門が見えたところで、依頼主の商人は大きく息を吐いた。

「いやあ、助かりました」

　心からの声だった。

「最近は冒険者も減ったので、こんな簡単な依頼も受けてくれる人が少ないんですよ」

　商人は荷馬車を振り返る。

「しかしすごいですね。本当に何も遭遇しなかった」

　トンヌラは何も答えなかった。

　何も遭遇しなかった。

　その通りだった。

　何かが起きる前に、クラウスがずらした。

　危うい場所を避けた。

　悪い流れが重なる前に、荷車の位置を変えた。

　だから、何も起きなかった。

　けれど、何も起きなかった仕事は、何をしたのかが見えにくい。

　クラウスが、いつもの調子で薄く笑う。

「フィーさんがいれば、もっとうまくやりますよ」

　それから、わざとらしくトンヌラを見る。

「ねえ、団長」

「団長ではない」

　反射のように返す。

　商人は笑った。

「ああ、フィーさん。噂は聞いています。獣や魔物の気配にすごく鋭い方だとか」

「ええ」

　クラウスは頷く。

「彼女なら、我々よりずっと早く異変に気づくでしょう」

「それは頼もしい」

　商人は感心したように頷いたあと、少し照れたように笑う。

「まあ、勇者様がいてくれるから、何もないとは思ってますが」

　その言葉は、あまりにも自然だった。

　信頼。

　安心。

　そして、少しの油断。

　悪意はない。

　商人は本気でそう思っているだけだった。

「勇者様が大きな魔物を片付けてくれている。だから、私たちはこうして商売を続けられる」

　商人は荷車を見やる。

「ありがたい時代ですよ」

　トンヌラは、その言葉を否定しなかった。

　実際、ありがたいのだろう。

　魔物が減る。

　道が安全になる。

　商人が荷を運べる。

　街に物が届く。

　人が安心して暮らせる。

　それは正しい。

　クラウスだけが、ほんの少し目を細めていた。

「そうですね」

　静かに答える。

「勇者がいる。だから、何も起こらない」

　その言い方に、トンヌラはわずかに引っかかった。

　何も起こらないことは、良いことだ。

　だが、何も起こらないように誰かが何かをずらしていたとしても、それは見えない。

　見えないものは、なかったことにされる。

　トンヌラは荷車の轍を見下ろした。

　そこには、ただ平和に通り過ぎた跡だけが残っていた。

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　報告を終えた帰り道。

　空は夕方の色に傾いていた。

　ぽめは、相変わらず丸く歩いている。

　どういう仕組みで歩いているのかは分からない。

　トンヌラは、しばらく黙っていた。

「余計なこと、か」

　ぽつりと呟く。

　クラウスが横を見る。

「まだ言われていませんよ」

「そのうち言われる気がした」

「勘が良くなりましたね」

「嫌な褒め方だ」

　クラウスは薄く笑う。

「勇者が“中央処理”を担う世界で、局所の違和感を拾う仕事は見えにくい」

「見えない仕事は、評価されにくい」

「そして評価されないものは、やがて余計なものに見えてくる」

　トンヌラは答えなかった。

　確かに、今日の依頼は無事に終わった。

　だが、誰の記憶に残るのか。

　商人は、勇者がいるから安全だと思うだろう。

　フィーがいればもっと頼もしいとも思うだろう。

　クラウスが何をずらしたかも、すぐに薄れていくだろう。

　そして自分は、やはり何もしていないように見える。

「あなたは、ノイズです」

　クラウスが言った。

　静かな声だった。

「正解が提示された世界において、あなたは分かりにくい」

「誰かを倒すわけでもない」

「誰かを癒やすわけでもない」

「誰かの前に立って守るわけでもない」

　トンヌラは鼻で笑う。

「ひどい言い方だな」

「事実です」

「褒めてるのか」

「まあ少しだけ」

　ぽめが、足元で小さく鳴いた。

「くぁ」

　トンヌラは空を見る。

　勇者という正解がある。

　人々はそれを信じている。

　それで救われている者も、間違いなくいる。

　ならば、その外側に立つ者は何をすればいい。

　調停機構に歪められた個の可能性を、その者自身の形へ返す。

　山で掴みかけた言葉が、胸の奥に残っている。

　だが、それはまだ誰にも見えない。

　見えないものは、簡単に余計なものになる。

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　ここはレイアノーティア。

　正解が提示された世界で、

　別解は、すぐには理解されない。

　たとえそれが、

　誰かが本来持っていた可能性へ続く道だったとしても。

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　第73話　了