ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第7章 正しき正解の外側

第71話 立っている理由

　ここはレイアノーティア。

　守る者は、縛られる。

　誰かの前に立つことは、美しい。

　誰かを守ることは、正しい。

　けれど正しさは、ときどき鎖になる。

　守れてしまう者ほど、そこから動けなくなる。

　必要とされる者ほど、必要とされる場所に縛られていく。

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　アンタイトルの門前には、赤い気配が薄く漂っていた。

　城門は補修されている。

　新しい石と古い石が混ざり、傷を隠しきれないまま、それでも街として立っている。

　その前に、ガルドがいた。

　盾を持ち、足を開き、ただ立っている。

　槍を振るうわけでもない。

　叫ぶわけでもない。

　魔物へ向かって踏み込むわけでもない。

　ただ、立つ。

　だが、門の外へ近づこうとした小型の魔物が、見えない壁に触れたように弾けた。

　遅れて、赤い残光が走る。

　それは剣の形をしているようにも見えた。

　糸の束のようにも見えた。

　まだ形は荒い。

　だが、確かに効いている。

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　トンヌラは数歩手前で止まった。

　クラウスも、ぽめも止まる。

　周囲の視線が、ゆっくりこちらへ向いた。

「……あれ」

　門番のひとりが小声で言う。

「まだ冒険者いたんだ」

　別の声が続く。

「勇者がいれば十分だろ」

「赤い守護者もいるしな」

　悪意はない。

　ただ、区分しているだけだ。

　必要なもの。

　必要ではないもの。

　守る者。

　見ているだけの者。

　その線引きが、あまりにも自然に街の中へ溶け込んでいた。

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　ガルドが、こちらを見た。

　一瞬、目が大きく開く。

「……団長」

　声が震えた。

　その一言で、周囲の視線が変わる。

「あいつの知り合いか？」

「赤い守護者の仲間？」

「まだいたのか、仲間」

　ざわめきが広がる。

　ガルドは一歩、こちらへ動きかけた。

　だが、すぐに止まる。

　門の外で、また小さな魔物が弾かれた。

　赤い因果が、背中でわずかに脈打つ。

　ガルドは歯を食いしばり、足を元の位置へ戻した。

「……戻ったんですね」

　トンヌラは腕を組まなかった。

　ただ、立つ。

「半年だ」

「はい」

　ガルドの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　だが、すぐに引き締まる。

「すみません」

「何がだ」

「今、動けません」

　即答だった。

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　ガルドは門の外へ視線を向けた。

「勇者が遠征中です」

「北方の魔窟に向かっています」

「その間、この地区の魔物発生率が上がるんです」

　クラウスの瞳が細まる。

「……上がる？」

　ガルドは小さく頷いた。

「勇者がいない時だけ、増えます」

　沈黙。

　風が、門の間を抜ける。

「偶然か？」

　トンヌラが聞いた。

　ガルドは少しだけ目を伏せる。

「最初は、そう思いました」

「ですが、三度続きました」

　赤が、微かに揺れる。

「俺がここを離れると、侵入率が跳ねる」

「俺が立つと、下がる」

　門の外で、また空気が歪んだ。

　小型の魔物が飛びかかる。

　ガルドは動かない。

　だが、魔物は門へ届かない。

　赤い膜のようなものに触れ、弾き返され、地面へ転がった。

「だから」

　ガルドは、真っ直ぐトンヌラを見る。

「今は、ここを離れられません」

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　周囲の冒険者たちが、小さく囁く。

「赤い守護者は責任感あるな」

「勇者いない時の保険みたいなもんだ」

「ちゃんと役目わかってる」

　役目。

　その言葉が、トンヌラの胸をわずかに軋ませた。

　ガルドは、少しだけ声を落とす。

「正直に嬉しいです。帰ってきてくれて」

　だが、その直後。

「でも、今は俺の場所がここなんです」

　赤が、わずかに濃くなる。

　制御できていない。

　完全に扱えているわけでもない。

　それでも、逃げてはいない。

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　クラウスが静かに言った。

「……縛られていますね」

　ガルドは否定しなかった。

「かもしれません。でも」

　視線は逸らさない。

「守れている実感はあります」

　門の内側。

　子どもが走っている。

　商人が荷を運んでいる。

　老婆が店先で野菜を並べている。

　人々は、不安を抱えながらも生活している。

　その背後に、ガルドが立っている。

　それは確かに成果だった。

　誰かが安心して歩ける理由。

　誰かが店を開けられる理由。

　誰かが今日を続けられる理由。

　それを否定することは、トンヌラにはできなかった。

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　トンヌラは、ゆっくり息を吐く。

「勇者がいないと困る。お前がいないと困る」

　一瞬の沈黙。

「都合が良すぎるな」

　ガルドの眉が、わずかに動いた。

　クラウスが補足する。

「調整の匂いがします」

「勇者という中心を保つための、補助的均衡」

「勇者が不在の間、不安を広げすぎず、かといって完全には安定させない」

「そのために、あなたが使われている可能性が高い」

　ガルドは短く息を吸った。

「俺が、使われてるってことですか」

「可能性は高いです」

　クラウスの声は淡々としている。

　優しくはない。

　だが、嘘を混ぜない声だった。

　ガルドは、少しだけ笑った。

「それでも、守れているなら」

　トンヌラの目が、鋭くなる。

「それでいいのか」

　沈黙。

　赤が、ゆっくり脈打つ。

　ガルドは、しばらく答えなかった。

　門の外では、また魔物の影が揺れている。

　門の内側では、人々がこちらを見ている。

　期待。

　安心。

　依存。

　そのすべてが、ガルドの背中へ乗っていた。

　やがて、ガルドは答えた。

「今は」

　その言葉は、迷いではなかった。

　覚悟でもなかった。

　途中だった。

　まだ完成していない。

　まだ答えになっていない。

　それでも今の自分が立つ理由としては、十分すぎるほど重いものだった。

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　トンヌラは、一歩だけ近づいた。

　だが、それ以上は踏み込まない。

　ガルドの山は、ガルドが越えるしかない。

　それを、トンヌラはもう知っている。

「わかった」

　短く言う。

　ガルドは視線を上げる。

「終わらせに行く」

「どこへ」

「勇者のいる場所だ」

　空気が、わずかに張った。

　クラウスが静かに頷く。

「構造の中心を見に行く、ということですね」

　まだ何も分かっていない。

　勇者が何を背負っているのかも。

　調停機構がどこまで仕組んでいるのかも。

　この世界が、何を守ろうとしているのかも。

　だが、確かめるべき場所は見えた。

　必要とされる者。

　役目に縛られる者。

　そして、その外に置かれる者。

　その三つが交わる場所へ行かなければ、きっと何も見えない。

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　トンヌラは背を向ける。

「お前は立っていろ」

　ガルドの声が、背中に届いた。

「……必ず戻ってきてください」

　トンヌラは振り向かない。

「戻る」

　門の外で、また魔物が弾かれる。

　赤が揺れる。

　その赤は、まだ不安定だった。

　だが、消えてはいない。

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　歩き出す直前、トンヌラは一度だけ立ち止まった。

「ガルド」

「はい」

「受けたものを、全部自分だけで抱えるな」

　ガルドの目が、わずかに揺れた。

　トンヌラは続ける。

「それは、お前だけの戒めじゃない」

「……はい」

　ガルドは短く答える。

　まだ意味をすべて掴んだ顔ではなかった。

　だが、言葉は届いた。

　それで今は十分だった。

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　ここはレイアノーティア。

　守る者は、称えられる。

　だが――

　守る者もまた、構造に組み込まれる。

　トンヌラとクラウス、そしてぽめは再び歩き出す。

　向かう先は、勇者の影。

　必要とされる者の中心へ。

⸻

　第71話　了