ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第7章 正しき正解の外側

第69話 再会は静かに

　ここはレイアノーティア。

　再会は、劇的である必要はない。

　分かりやすい形がなくても、人はちゃんと「戻った」と分かる。

　むしろ、信頼する相手との最初の一言は、静かなものだ。

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　アークレイドの門は、以前より静かだった。

　人はいる。

　物流も動いている。

　荷車は行き交い、商人の声も聞こえる。

　だが、どこか余白がある。

　活気がないわけではない。

　荒れているわけでもない。

　むしろ街としては、前より整っていた。

　だからこそ、その整い方が少しだけ気にかかる。

　門脇の掲示板に並ぶ依頼も、護衛、復旧補助、運搬、雑務が大半だった。

　討伐系はほとんど見当たらない。

　代わりに、大きく貼られた紙が風に揺れている。

《勇者サトウ、南方魔窟鎮圧》

　トンヌラは、しばらくその文字を眺めていた。

（整っている）

　魔物被害は減っている。

　それ自体は、良いことのはずだった。

　だが――

　活気を感じられない。

　何かが前へ進む前のざわめきや焦り。一攫千金を求めて、ギラギラした眼。

　そういう人間臭い揺れが、この街から少しずつ消えているように見えた。

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　宿屋の前に、見慣れた背中があった。

　整えられた服装と、無駄のない立ち姿。

　柔らかく見えて、その実かなり鋭い視線。

　クラウスは振り向きもせずに言う。

「おかえりなさい」

　トンヌラは足を止めた。

「……待っていたのか」

「ええ。半年、きっちり」

　ぽめが、当然のようにクラウスの足元へ寄っていく。

　クラウスは一瞬だけ視線を落とした。

「おや、あなたは同行でしたか」

　撫でない。

　触れない。

　だが、その目がほんのわずかに細まる。

　それだけで、十分だった。

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「どうだ、街は」

　トンヌラが聞く。

　クラウスはすぐ答えた。

「調整が進みました」

　言い方は淡々としている。

　だが、その中身は軽くない。

「勇者の台頭により、魔物発生率は下方修正」

「冒険者の活動数は約三割減」

「ギルドの予算も縮小傾向」

　トンヌラは小さく鼻で笑う。

「今どき、冒険者なんて流行らないそうだ」

　クラウスも笑った。

「ええ。そういう空気です。勇者は、希望ですから」

　一瞬の沈黙。

　トンヌラは視線を上げた。

　空は高い。

　山の上から見ていた時と同じ空なのに、街の下で見ると少しだけ狭く感じた。

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「会いましたか」

　クラウスが言う。

「ああ、街道で」

「どうでした」

　トンヌラは少しだけ考えた。

「……正しい顔をしていた」

　それがいちばん近かった。

　強そうだった、でもない。

　冷たかった、でもない。

　嫌なやつだった、でもない。

　必要とされる場所に、自分をぴたりと合わせている顔だった。

　クラウスは頷く。

「彼は忠実です。必要とされる場所へ行き、必要とされる敵を倒す」

「必要、か。」

「構造にとって、理想的な存在です」

　トンヌラは小さく頷いた。

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　半年の山籠り。

　岩を見た。

　風を見た。

　自分の中に浮かぶ迷いも見た。

　だが、劇的に強くなった実感はない。

　特別な力を得たわけでもない。

　答えを持ったわけでもない。

　見えたのは、せいぜい輪郭だけだった。

　人の可能性。

　調停機構によって歪められるもの。

　戒めとして固定される後悔。

　そして、それを別の形へ返せるかもしれないという、まだ曖昧な感触。

（足りない）

（まだ、足りない）

　その実感だけは、はっきりしていた。

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「顔つきは変わりましたね」

　クラウスが言う。

「何も掴めなかった顔から、何かを諦めていない顔に」

　トンヌラは眉を寄せた。

「……褒めているのか？」

「事実です」

　相変わらずだった。

　その言い方に、トンヌラは少しだけ肩の力を抜いた。

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　宿へ入る。

　以前と同じ卓。

　以前と同じ椅子。

　以前と同じ、少しだけ軋む床板。

　だが、人数だけが違う。

　ぽめが先に丸くなる。

「コムギとフィーは？」

「ギルドへ戻りました」

「ガルドは？」

　その問いに、クラウスの視線が一瞬だけ揺れた。

「護衛任務を単独で」

　その言い方に、少しだけ含みがあった。

　トンヌラは椅子に腰を下ろす。

「俺たちは」

　静かに言う。

「何をする」

　クラウスは迷わなかった。

「静観です」

　即答だった。

「今は、動くと弾かれます」

「弾かれる？」

「勇者という“正解”が提示された世界で、別解は疎まれる」

　トンヌラは、わずかに笑った。

「上等だ」

　そう言いながら、その笑みは少しだけ硬い。

　山を降りて、早々に答えを突きつけられた気分だった。

　必要とされる中心がある。

　そこに寄りかかる世界がある。

　その外に立つ者は、まだ何者でもない。

　なら、何を見るべきか。

　どこから確かめるべきか。

　考えるまでもなく、最初の相手は決まっていた。

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　その夜。

　街を歩くと、視線を感じた。

「……あれ、まだ冒険者？」

「勇者いるのに？」

　ヒソヒソと、小さな声。

　敵意ではない。

　否定でもない。

　もっと薄い、無関心に近い区分だ。

　勇者がいる。

　それ以外は前ほど必要ではないからこそ自然と浮かび上がる疑問。

　その単純な現実が、街の空気に染み込んでいる。

　トンヌラは歩みを止めない。

　だが、胸の奥はわずかに疼いた。

（必要とされていない）

　その事実自体は、別に初めてではない。

　何者でもなかった頃から、ずっとそうだった。

　だが今は、以前より少しだけ違う。

　仲間たちの顔を知った。

　救うべきものを知ってしまったからだ。

　もう無かったことには出来ない。

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　宿へ戻る途中、遠くで歓声が上がった。

　広場の方だ。

　サトウが帰還したらしい。

　人が集まる。

　光が集まる。

　安心が、目に見える形で中心へ寄っていく。

　トンヌラは立ち止まった。

　クラウスは何も言わない。

　しばらく、その光景を遠くから眺める。

（俺は、何を定義する）

　勇者が、必要とされる形をもう引き受けているのなら。

　世界が、そこへ綺麗に収まろうとしているのなら。

　自分が見るべきものは、もっと別のところにあるはずだった。

　その瞬間。

　空気が、ほんのわずかに歪んだ。

　本当に一瞬だけ。

　勇者を囲む歓声の中心に、見えない糸が絡まるような違和感。

　クラウスの瞳が細まる。

（……調整されている）

　トンヌラは、その意味までは掴めない。

　だが、妙な引っかかりだけは残る。

　綺麗すぎる。

　整いすぎている。

　必要とされる形が、少しだけ出来すぎている。

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「二人で動きますか」

　クラウスが言った。

　トンヌラはすぐに頷く。

「いいだろう」

　即答だった。

　今の自分は、まだ何者でもない。

　だが、何者でもないままで見に行くことはできる。

　ネームレスは、役割を与えられていない。

　それどころか、ようやく自分にできることの輪郭だけが見え始めていた。

　調停機構に歪められた個の可能性を、その者自身の形へ返すこと。

　まだ確信はない。

　だからこそ、確かめる必要がある。

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　ここはレイアノーティア。

　必要とされる者が、光を浴びる。

　中心に立つ者が、正しさを背負う。

　光の外に立つ者は、誰にも道を開かれない。

　だから、自分で火を灯すしかない。

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　第69話　了