ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第5章 因果を縫う者 手品師 戦場守護者の赤

第55話 隠された道

　ここはレイアノーティア。

　山は、急がない。

　急がないものは、ときどき隠す。

　答えも、道も、そこへ辿り着ける者も。

　見せる価値があると判断するまで、

　山はたぶん、何も語らない。

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　原初の山脈は、静かだった。

　静かすぎた。

　鳥の声がない。

　風も吹いてはいるが、一定の方向に流れていない。

　道は細く、灰色の岩肌が両脇から迫っている。朝の光は差しているはずなのに、谷へ降りるほどに明るさより陰の方が濃く見えた。

　先頭を歩くガルドの背には、まだ赤が沈んでいる。

　普段なら見えないそれが、今は時おりわずかに脈打つ。

　暴れてはいない。

　だが、眠っているというほど従順でもない。

「大丈夫か」

　後ろからトンヌラが聞いた。

　声は短い。

　気遣っていないふりをして、気にしている時の声だった。

　ガルドは振り返らずに答える。

「……慣れれば」

　嘘ではない。

　だが、本音でもない。

　慣れるかどうかは分からない。

　制御できない力を抱えたまま歩いている、その事実だけが今はある。

　トンヌラはそれ以上聞かなかった。

「ならいい」

　そう言う。

　よくはない。

　だが、今はそれ以上の言葉もなかった。

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　少し後ろで、コムギが地図を広げている。

「この先に谷があって、その奥に葡萄棚があるはずです」

　紙の上では、そうなっていた。

　山道。

　谷。

　棚。

　単純な線だ。

　だが実際の山は、いつだって地図より少しだけ意地が悪い。

　フィーが立ち止まり、ゆっくり息を吸った。

「……空気が違いますね」

　ミラが言う。

「山入ってからずっと変だよ」

「そういう意味じゃなくて」

　フィーは首を振る。

「今はもっとはっきりと変わりました。」

「どう違うんです？」

　コムギが聞く。

　フィーは少し迷ってから答えた。

「山の中なのに、生き物の気配がほとんどありません」

「たしかになにもいませんね」

「はい。いないわけじゃないんですけど……」

「息を潜めてる感じが強い」

　クラウスは何も言わなかった。

　ただ、見ている。

　山の糸は乱れていない。

　むしろ整いすぎている。

　自然な揺れ方ではない。

　誰かが綺麗に折り畳んで、必要なものだけを表へ出しているみたいな静けさだ。

（……意図がある）

　それだけは、はっきり分かった。

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　やがて、道が途切れた。

　崖ではない。

　崩落でもない。

　ただ、そこに“続きがない”。

　谷へ降りるはずの細道が、岩壁の手前で不自然に終わっている。

　先へ進む空間そのものが、最初から存在しなかったみたいに閉じていた。

　コムギが地図と正面の岩壁を何度も見比べる。

「えっ」

「えっ？」

　自分で自分の声に驚く。

「続いてない？」

「見れば分かる」

　ミラが言う。

「行き止まり」

「いやでも、地図では絶対この先なんです！」

「古いんじゃないですか？」

　フィーが聞く。

「そんなに古くないです！　たぶん！」

「たぶん多いな」

　トンヌラが言う。

「たぶんはたぶんなんです！」

　ガルドは岩壁を見つめる。

「崩れた感じではないですね」

「見せてないだけ……かもしれませんね」

　クラウスが低く言った。

　全員の視線がそちらへ向く。

「どういう意味？」

　ミラが聞く。

　クラウスは肩をすくめる。

「隠されている、という感じでしょうか」

「隠すってどういうことですか」

「幻覚、のようなものかもしれません」

「全然わかりません！」

　コムギが即答する。

「僕も説明は苦手です」

「なにがなんだか」

　ミラが言った。

　トンヌラは黙っていた。

　岩壁を見たまま、少しだけ目を細める。

（……ああ）

　この感覚を、知っている。

　山籠りしていた頃。

　道がないはずの場所に、道があったことがある。

　岩の裂け目。

　霧の薄い切れ端。

　誰も気づかない踏み跡。

　そして、その先にいた老人。

　あの時もこんなふうに、妙に不自然だった。

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　トンヌラが前へ出る。

「団長？」

　コムギが声を上げる。

「落ちるなよ」

　ミラが言う。

「落ちん」

　トンヌラは即答した。

　根拠はない。

　だが、言い切らないと足が止まる気がした。

　岩壁へ手を伸ばす。

　ひやりと冷たい。

　ただの石の感触のはずなのに、その奥で何か薄い膜が揺れた気がした。

　トンヌラが一歩、踏み出すと空気が揺らぐ。

　霧が割れ、そこに道が現れた。

　細い山道だった。

　岩壁に沿って、谷の奥へ続いている。

　さっきまで何もなかった場所に、最初からそこにあったみたいな顔で、道だけが静かに姿を見せていた。

　コムギが口を開ける。

「ほ、本当にあった……」

「だから言った」

　トンヌラが言う。

「いや団長さん、今のはちょっと本当にすごいです」

「俺は常に道を切り開く男だ」

「今の流れでそれ言うとちょっと本当っぽいからやめて」

　ミラが笑う。

　ガルドは低く呟いた。

「……見えなかった」

　クラウスが静かに言う。

「見せていなかった、ということですね」

　その言い方に、トンヌラだけが少しだけ引っかかった。

　やはり、この山には意志がある。

　少なくとも、ただの地形ではない何かがある。

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　谷を下る。

　道は狭いが、足場は悪くない。

　むしろ不自然なほど整っていた。

　空気が澄み、音がない。耳鳴りがしそうだ。

　自分たちの足音だけが、やけに遠くまで響く。

　やがて、木々の間に集落が見えてきた。

　石積みの家々。

　崩れてはいないが、新しくもない。

　長く使われてきたような使用感なのに、生活の気配をまるで感じない。

　煙突からなにも出ていない。

　洗濯物もない。

　家畜の鳴き声もない。

　それなのに、打ち捨てられた村とも違う。

　ただ“存在している”だけというような、違和感だけがある。

　クラウスの喉が鳴る。

（……いる）

　見えるわけではない。

　だが、気配はある。

　見られているというより、

　到着を確認されている感じに近かった。

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　背後から、声がした。

「やっと来たか」

　低く、乾いた声。

　トンヌラの背筋が凍る。

　振り向く。

　そこに、老人が立っていた。

　粗末な衣。

　杖も持たない。

　飾りもない。

　だが、立っているだけで空間の“基準”が定まる。

　さっきまで曖昧だった距離感が、一瞬で整う。

　この場の重心がどこにあるのか、問答無用で分からされる。

　ミラが息を止めた。

　ガルドが半歩前へ出る。

　コムギは地図を抱え直し、フィーは老人の呼吸を見ようとして、うまく掴めずに小さく眉を寄せる。

　クラウスだけは、確信した。

（やはり）

　この人間は、外側にいる。

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　老人がトンヌラを見る。

「いつか来ると思っていた」

　まばたきも、感情の揺れもない。

　ただ観測している。

　トンヌラはしばらく黙っていたが、やがて低く言った。

「……久しぶりだな」

「知り合い？」

　ミラが思わず聞く。

　トンヌラは答えない。

　老人だけを見ている。

　老人は言った。

「山に籠もっていた小僧が、騒がしい存在になったものだ」

　評価でもない。

　否定でもない。

　ただ事実の確認。

　その言い方が、かえって妙に懐かしかった。

「我々と同じ側に立つ覚悟を決めたか、トンヌラ」

　空気が止まる。

　“同じ側”。

　その言葉の意味を、コムギは理解しきれなかった。

　ミラはわずかに身構える。

　クラウスは目を細めた。

　ガルドは視線だけをトンヌラへ向ける。

　だがトンヌラは、首を振った。

「葡萄を探しに来た」

　迷いはない。

　老人の目が、ほんのわずかに細まる。

「……なるほど」

　それだけを言う。肯定も否定もなかった。

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　遠くで、何かが息を潜める気配があった。

　だが、トンヌラにはなんとなく分かった。

　ここでは、思想が形を持つ。

　選択がそのまま何かを呼ぶ。

　観測する者たちの里《ネームドの里》

　選ばれた道ではない。

　選ばれなかった道の、到達点。

　そこへ今、自分たちは足を踏み入れている。

　ここはレイアノーティア。

　山は、隠す。

　だが一度だけ見せた道の先では、

　いつだって次の問いが待っている。

⸻

　第55話　了