ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第5章 因果を縫う者 手品師 戦場守護者の赤

第49話 返却開始

　ここはレイアノーティア。

　山は記録する。

　受けたもの。

　流さなかったもの。

　守るために呑み込んだ衝撃。

　それらは消えない。

　見えなくなっているだけで、どこかに残る。

　そして山は、ときどきそれを返してくる。

　律儀なようで、たぶんいちばん質が悪い形で。

⸻

　霧の奥で、何かが止まった。

　足音ではない。

　呼吸でもない。

　近づいてくる圧そのものが、一度だけ、考えるみたいに静止した。

　ガルドが低く言う。

「……来ます」

　その直後だった。

　霧が左右に割れる。

　のそりと音を立て現れたのは、人の倍ほどもある巨躯だった。

　輪郭は人型に近い。

　だが人ではない。

　黒い体表は油膜のように鈍く光り、節目ごとに赤い筋が微かに脈打っている。

　顔のようなものはある。

　だが表情は読めない。

　目の位置に当たる場所だけが、妙に深く窪んでいた。

　一歩。

　それだけで空気が沈んだ。

　コムギが喉を引きつらせる。

「ひえっ」

　今度は小さかった。

「これ、絶対だめなやつです……」

　ミラがギターの肩紐を握り直す。

「うわ……趣味悪」

「ミラさん、感想そこなんですね」

「そこでもあるでしょ」

「ありますけど！」

　フィーは相手を見たまま、かすれるように言った。

「生き物の呼吸じゃないです」

「でしょうね」

　トンヌラが返す。

「逆に呼吸してたら嫌です」

　ミラが言う。

　その黒い巨躯が、喉の奥を擦るみたいな声を出した。

「ワレ……」

　音が遅れて山肌へ染みる。

「カエス」

　ガルドの背後で、見えない赤が脈打った。

　ドクン。

　ガルドの視界が一瞬だけ赤く染まる。

　何もない。

　だが盾を持つ腕の内側で、鈍い痺れが走った。

「……大丈夫、です」

　答えた言葉が、ほんの半拍だけ遅れる。

　足元の岩が、また“遅れて”砕けた。

　コムギが目を見開く。

「今の何です！？」

「わからん」

　トンヌラが即答する。

「団長さんのわからん、今日は信用度高いです！」

「高くても嬉しくないな」

　ミラはそういいながら、ギターを構える。額の汗が地面へ落ちた。

⸻

　クラウスはその影を見て、確信した。

（……魔王だ）

　しかも、ただの暴力ではない。

　もっと構造寄りの、厄介なやつだ。

　赤い糸。

　蓄積された衝撃。

　回収されずに残ったもの。

　それらすべてへ反応している。

　相手はゆっくりと腕を上げた。

　歪んだ指先が、まっすぐガルドを指す。

「ウケタ……モノ……」

　かすれた、太い声。

「カエス」

　ドクン。

　今度は明確に、ガルドの背後の赤が濃くなった。

　盾に受けた落石。

　流さなかった振動。

　立ったまま呑み込んだ衝撃。

　それらが、宙で震えている。

　ガルドの息が荒くなる。

「……くっ」

　肩がわずかに沈む。

　立っている。

　だが、重い。

　ミラが舌打ちする。

「なにこれ……圧だけで重いんだけど」

「圧だけじゃないです」

　フィーが低く言う。

「さっき受けたものが、戻されてる」

「は？」

　コムギが固まる。

「戻すって何を！？」

「多分……衝撃そのものを」

「ひぇっ。なんですかそれ！」

⸻

　山の上空。

　誰にも見えない高さで、風がわずかに切り替わった。

「へぇ……」

　軽い少女の声。

「ほんとに出た」

　木の枝の上で、赤い外套が揺れていた。

　長い髪を風へ遊ばせながら、リリカは双眼鏡を下ろす。

「80％って言ってたのに、ほぼ100％じゃん」

　くすりと笑う。

「長官、盛ったなあ」

　彼女の視線は、一度だけぽめへ落ちた。

「今日も丸い……」

　頬が緩む。

　だが、すぐ戻る。

「仕事、仕事」

　彼女の足元には細い光の糸。

　中枢の水晶と繋がっている。

　ノインの声が耳の奥へ届く。

『干渉は最小限に』

「わかってるって」

　リリカは空気へ指を滑らせた。

　ほんのわずかに風向きが変わる。

　雲が少しだけ重くなる。

「ディザスター《厄災の魔王》のお手並み拝見、と」

　楽しげだった。

　だが視線は冷たい。

⸻

　ディザスターがもう一歩、進む。

　挙動は遅い。

　だが、その遅さが逆に逃げ場を削る。

「カエス」

　その声と同時に、空気が“戻る”。

　ドクン。

　ガルドの足元が爆ぜた。

　岩が内側から割れ、見えない衝撃が腹部を打つ。

　外傷はない。

　だが呼吸が止まる。

「――っ！」

　ガルドの膝が一瞬揺れる。

　コムギが即座に飛び出した。

「補給します！」

　袋から小瓶を抜き、投げる。

「甘いのいきます！　即効です！」

　ガルドが受け取って飲み込む。

　喉は動いた。

　だが呼吸は戻りきらない。

「効いてない？」

コムギが青ざめる。

　フィーがすぐに両手を当てる。

「整える……！」

　呼吸の波。

　鼓動の律動。

　身体の揺れ。

　合わせようとする。

　だが。

「……ずれる」

　フィーの額に汗が滲む。

「戻した瞬間、また外される」

「相性悪すぎでしょ」

　ミラが吐き捨てる。

　ディザスターが首をゆっくり傾げた。

「タメタ……モノ……」

　腕が上がる。

「カエス」

⸻

　今度は、ガルドの影そのものが揺れた。

　背中の空間が歪む。

　さっき受けた落石だけじゃない。

　今まで盾で受けた衝撃が、“時間差で”返ってきているみたいだった。

　ガルドが膝をつく。

「……まだ、立てます」

　声が震えている。

　トンヌラが前へ出た。

「ガルド」

　短く呼ぶ。

（これ、やばいだろ）

（だいぶやばいだろ）

　だが顔は真剣に見せる。

「立てるか」

「……立てます」

　嘘だ。

　全員がわかった。

　たぶん、本人にも。

⸻

　上空で、リリカが口元を押さえる。

「うわ、やっぱこれ嫌い」

　言葉は軽い。

　でも目は冷静だ。

「溜め込み型って、限界くると派手なんだよね」

　カリカリと頭を掻く。

「しかもこの人、かなり綺麗に溜めてる」

　彼女の指先で糸がわずかに張る。

　観察継続。

　干渉は最小限。

「さて」

　小さく口元が上がる。

「どこまで壊すのかな」

⸻

　クラウスは見ていた。

　赤い線。

　細いが、増えている。

　これは無効ではない。

　蓄積だ。

　そして今、それが返却され始めている。

（限界が来る）

　フィーとコムギでは支えきれない。

　ミラはまだ場を取る段階に入れていない。

　トンヌラは――

　トンヌラは、前に出る。

　足場が沈む。

　それでも立つ。

　腕を組み、迷いなき目で魔王を見つめる。

（さ、最近出てくるやつ、だいぶやばくないか……？）

　脳内の小さなトンヌラが、全力疾走で走っている。ぐるぐると。

　だが外から見えるのは、妙に落ち着いた男だった。

　ディザスターの窪んだ目が、わずかに揺れる。

　名を呼ばれたわけでもない。

　なのに反応する。

　山が静まり返る。

⸻

　リリカが、枝の上で小さく口笛を吹く。

「固定化、完了」

　魔王は、現象から存在へ寄る。

　空気がもう一段重くなる。

「長官、観察フェーズ移行ですね」

　返事はない。

　だが糸が、わずかに張った。

　リリカはまた、水晶でぽめを見る。

　ぽめが目を開けた。

　一瞬、視線が交差する。

　リリカの喉が鳴る。

「……え、見えてる？」

　ぽめは瞬きだけした。

　それから何事もなかったみたいに、また寝る。

「すぴ」

　リリカは真顔に戻った。

「……やっぱりあれ、バグでしょ」

　小さく言う。

「可愛い顔してるのに……」

⸻

　地上では、ディザスターが両腕を広げていた。

　空気が沈む。

　山が軋む。

「カエス」

　その声は怒りでも宣告でもない。

　ただ、目の前のものを処理するだけの機械的な声だった。

　コムギが半泣きで叫ぶ。

「ちょっと待ってください、これ本当に無理では！？」

「わかる」

　ミラが言う。

「でも待ってくれそうな顔してない」

　フィーはガルドの肩へ手を当てたまま、低く言う。

「次、もっと大きいのが来ます」

「わかるのか」

　トンヌラが聞く。

「はい」

　フィーは短く頷く。

「呼吸が、山全体で溜まってる」

「山に呼吸はないだろ」

「多分あの、黒い魔物のせいです」

　ガルドが歯を食いしばる。

　視界が真っ赤になった。

　盾が重い。

　腕が震える。

　自分が受けたもの。

　耐えたもの。

　流さなかったもの。

　今、全部戻ってきている。

　クラウスの指先が、わずかに震えた。

（言うな）

（今、呼ばせるな）

（まだだ）

　だが。

　トンヌラが一歩、踏み出す。

　その一歩で、空気が揺れた。

　ディザスターの目が、まっすぐトンヌラへ向く。

「オマエ……」

　一瞬だけ。

　処理が止まる。

　トンヌラが叫ぶ。

「ガルド！」

　声が山を打つ。

「守るだけが、お前の役目か！」

　空気が凍る。

　ガルドの瞳が揺れる。

「受けるだけか！」

「立っているだけか！」

　クラウスの視界で、糸が弾けた。

　赤が震える。

　トンヌラがさらに叫ぶ。

「返せ！」

　その言葉と同時に――

　赤い糸が、形を持ちかける。

　だがまだ、完全ではない。

　ディザスターが低く唸る。

「カエ……」

　言葉が揺らぐ。

　処理が乱れる。

　クラウスが息を呑む。

（やめろ）

（まだだ）

　だが――

　赤は、刃の輪郭を帯び始めていた。

⸻

　ここはレイアノーティア。

　借りたものは返る。

　受けたものは残る。

　だが――

　返す相手を、選ぶことはできる。

　その意味へ届くまで、

　あとほんの少しだけ、言葉が足りなかった。

⸻

　第49話　了