ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第5章 因果を縫う者 手品師 戦場守護者の赤

第44話 削がれているもの

　ここはレイアノーティア。

　名は人を座らせ、役目は人を歩かせる。

　だが、生きる気力だけは、

　名前でも役目でも支えきれないことがある。

　食べている。

　眠れている。

　息もしている。

　それなのに立てない時、人はたぶん、目に見えないものを削られている。

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　アルディウスの屋敷は、街の空気をそのまま大きくしたような場所だった。

　門は高く、庭は整えられ、石畳には無駄な割れひとつない。

　噴水の水音すら、計算されて配置されているみたいだった。

　豊かさというより、管理の匂いがする。

　コムギは門をくぐった瞬間に、小さく周囲を見回した。

「すごいですね」

「何がだ」

　トンヌラが聞く。

「食材の搬入動線が綺麗です」

「そこか」

「大事です！」

「コムギさんらしいですね」

　フィーが言う。

「褒めてます？」

「半分くらいは」

「最近みんな、それ好きですよね……」

　ミラは庭の奥を見ながら肩をすくめた。

「住みにくそう」

「えっ、そうですか？」

　コムギが驚く。

「綺麗すぎる家って息苦しくない？」

「俺は、立ちにくいです」

　ガルドが静かに言った。

「ガルドさん、その感想ほんと信用度高いですよね」

「事実なので」

「便利な言葉だな、それ」

　ミラが笑う。

　アルディウスは振り返らなかった。

　こちらの会話を聞いていないのか、聞こえていても余裕がないのか、その両方かもしれない。

「娘の部屋は二階だ」

　声音だけが硬い。

「どうか……頼む」

　それは支配者の命令ではなく、もうほとんど懇願だった。

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　寝室は、静かだった。

　薄い光。

　重たいカーテン。

　香の匂い。

　柔らかな天蓋。

　豪奢な部屋なのに、温かさがない。

　生活の気配より、守ろうとした痕跡の方が強い。

　天蓋の下、少女が横たわっていた。

「エリシアだ」

　アルディウスの声が少しだけ掠れる。

　痩せてはいない。

　頬もこけていない。

　外傷も見当たらない。

　だが、動かない。

　目は開いている。

　意識もある。

　それなのに、何かひとつ足りないだけで、人はここまで“生きていないように”見えるのかと、ミラは思った。

「食事も摂る。熱もない」

　アルディウスが言う。

「だが……立てない。歩けない。何をするにも遅い」

　コムギが近づく。

「失礼します」

　手首に触れ、脈を見る。

　爪の色。

　唇の乾き。

　呼吸の深さ。

　腹部のやせ方。

　顔色。

　かなり集中していた。

　フィーも反対側へ回り、そっと呼吸を見ている。

　喉の上下。

　胸の広がり。

　瞳の揺れ。

　生き物としての律動。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　ミラがじっと待ち、ガルドは扉の近くで立ったまま警戒している。

　トンヌラは腕を組んで、いかにも何か見抜いていそうな顔でいる。

　実際には、何となく普通じゃないということしか分かっていない。

　ぽめだけが、部屋の隅で丸かった。

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　最初に口を開いたのはコムギだった。

「……栄養状態は悪くありません」

　アルディウスの顔が揺れる。

「本当か」

「はい。少なくとも、栄養不足でこうなっている感じではないです」

「じゃあ何なんだ」

「まだそこまでは」

　コムギは慎重に言葉を選ぶ。

「でも、“足りていない”という感じではないんです」

　フィーも小さく頷いた。

「脈も弱くないです」

「熱も？」

　ミラが聞く。

「ありません」

「じゃあ本当に何なの」

「分からないから困ってるんだろう」

　トンヌラが言う。

「団長さん、今そこ整理しなくていいです」

　コムギがすぐ返した。

「事実だ」

「今は優しさを優先してください！」

　そのやり取りにも、エリシアはほとんど反応しなかった。

　反応がないわけではない。

　ただ、反応が“届くまで少し遠い”。

　トンヌラはそこに引っかかった。

　少女の目が、わずかにこちらへ向く。

　でも焦点が合いきらない。

　音を聞いているのに、意味へ辿り着く前で少し薄くなっている。

（揃っていない）

　ふと、そう思う。

　ミラも同じような顔をしていた。

　あの“拍が外れた夜”に似たものを、この部屋にも感じている顔だった。

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「……エリシア」

　アルディウスが呼ぶ。

　少女の睫毛がかすかに動く。

　返事はない。

　だが、完全に無反応でもない。

「聞こえているか」

「……お、おさま……」

　コムギが慌てて訂正する。

「お父さま、って言いたいんですよね！？」

「静かに」

　フィーが小さく制した。

　エリシアの唇が、少しだけ開く。

「……だい、じょうぶ」

　声は細い。

　言葉の形はある。

　だが、“大丈夫”と言うための力だけを、ぎりぎりで集めたみたいな弱々しい声だった。

　ミラの眉が寄る。

「全然大丈夫じゃなさそうなんだけど」

「私もそう思います」

　コムギが即答する。

「でも、大丈夫と言う人ほど、大丈夫じゃない時あります」

　フィーが頷いた。

　アルディウスが娘の手を握る。

「無理に喋らなくていい」

　声が震えていた。

「助ける。必ず助けるから」

　その言葉に、エリシアの指がほんの少しだけ動く。

　だが握り返すには届かない。

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　コムギはゆっくり立ち上がった。

　いつもの元気な軽さではなく、少しだけ重い顔だった。

「これは……欠乏ではありません」

　部屋の空気が止まる。

「欠乏ではない？」

　アルディウスが聞く。

　コムギは頷いた。

「はい。足りないんじゃないんです。削がれています」

　ミラが顔を上げる。

「何を」

「生きる気力そのものです」

　コムギは静かに答えた。

　その言葉に、誰よりも先にフィーが小さく息を呑んだ。

「同じ、ですね」

「同じ？」

　アルディウスが振り向く。

「裏路地の子たちです」

　フィーは部屋の窓の向こうを見た。

「あの子たちも、お腹が空いているというより……“薄い”感じがしたんです」

「薄い」

「生きようとする力が」

「そんなものまで分かるのか」

　トンヌラが聞く。

「全部じゃないです」

　フィーは正直に言う。

「でも、そういう時の呼吸や目の感じは注意深く見たらわかります」

　ミラがギターの肩紐を握り直す。

「最悪じゃん」

　短い言葉だったが、それで十分だった。

　コムギも静かに続ける。

「今の私では、どうにもできません」

「そんな……」

　アルディウスの顔から色が引く。

「食事を整えることはできます。体力を落とさない工夫もできます。けどこれは、栄養を足せば済む話じゃないんです」

「じゃあ娘は」

「分かりません」

　コムギは目を伏せなかった。

「このままなら、意思そのものが希薄で、ずっと寝たきりになる可能性があります」

　アルディウスの拳が震える。

「命に別状は？」

「今すぐではありません」

　フィーが答える。

「でも“生きる”気力が少しずつ無くなっていく感じです」

「なんだそれは……」

　部屋の空気が重くなる。

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　その時。

　エリシアの目が、ふと天井の方へ向いた。

　何もない空間を見ている。

　いや、何もないはずの場所を見ている。

「……あそこ」

　小さな声だった。

　全員の視線が上がる。

　もちろん、天井には何もない。

　豪奢な装飾と薄い影があるだけだ。

　だが、フィーが先に反応した。

「……揺れてる」

「え？」

　コムギが顔を上げる。

「何が」

「空気が」

　フィーの声は低い。

「ほんの少しだけ」

　ミラも目を凝らした。

　音の人間の直感で分かる。

　視界ではなく、場の拍が微妙に外れている感じ。

「……やだ」

「見えるんですか？」

　コムギが聞く。

「気持ち悪い」

「わかります」

　フィーが頷く。

　トンヌラも天井を見た。

　何も分からない。

　だが、何もない場所を全員が見ている時点で嫌だった。

（やばいな、これ）

　顔には出さない。

　出さないまま、少しだけ顎を上げる。

「普通ではないな」

「今さらだけどね」

　ミラが返した。

⸻

　コムギは窓の外を見た。

　遠くに、山脈が見える。

　青く連なる山並み。

　静かすぎる影。

　レイアノーティアが生まれた遥か太古。人の起源と言い伝えられる、原初の山脈。

「……原初の葡萄」

　ぽつりと呟く。

　アルディウスが顔を上げる。

「何だ」

「聞いたことがあります」

　コムギはゆっくり言葉を繋ぐ。

「原初の山脈のどこかにある葡萄です。活力を呼び戻す力があるって」

「伝承では？」

「そうかもしれません」

「それで救えるのか」

「分かりません」

　コムギは正直だった。

「でも、今ある手段の中では、いちばん可能性があります」

　アルディウスは沈黙した。

　その横顔に、富豪の計算はもう残っていない。

　ただ、父親の迷いと恐れだけがある。

「山は危険だ」

　ようやく出た言葉はそれだった。

「最近、“災い”が出るという話もある」

「出るんだろうな」

　トンヌラが呟く。

「団長さん、そういうところ妙に説得力ありますよね」

　ミラが言う。

「経験則だ」

「何の経験なんですか」

「嫌な予感はだいたい当たる」

「それは少し分かります」

　フィーが真顔で頷いた。

「フィーさんは乗らないでください！　余計怖いです！」

　コムギが半泣きで言う。

　だが、冗談めいた空気はすぐ消えた。

　エリシアが、また天井を見ていたからだ。

　何かが少しずつ、削れていく。

　その時間が、もう始まっている。

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　アルディウスが深く頭を下げた。

「頼む」

　その姿は連邦の支配者ではなく、ただの父親だった。

「娘を助けてほしい」

　トンヌラたちは答えない。

　すぐに答えられる話ではない。

　けれど、誰も断る顔もしていなかった。

　コムギは拳を握る。

　フィーはエリシアの呼吸をもう一度見る。

　ミラは天井の違和感から目を離さない。

　ガルドは静かに立ち、トンヌラは腕を組んでいる。

　ぽめだけが、部屋の隅で丸い。

「……すぴ」

　いつもの無責任さだった。

　だがその丸さだけが、逆にこの部屋の異様さを際立たせていた。

　ここはレイアノーティア。

　足りているのに、満たされないものがある。

　削がれているのは、命ではない。

　もっと静かで、もっと厄介な何かだ。

　だからこそ、それを取り戻す道は、

　たぶん少し遠くて、少し危ない場所にしかない。

⸻

　第44話　了