ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第5章 因果を縫う者 手品師 戦場守護者の赤

第43話 栄養と空腹の街

　ここはレイアノーティア。

　名は人を座らせ、役目は人を歩かせる。

　そして数字は、人を安心させる。

　足りている。回っている。問題ない。

　そう言い切れるだけの数が並べば、人はだいたい少しだけ安心する。

　だが、ときどき数字は、

　足りていないものを上手く隠す。

⸻

　メルグラフ連邦は、遠くから見ても整った国だった。

　街道は広い。

　荷車は詰まらず流れ、門の出入りは速く、見張りの目も行き届いている。

　無駄が少ない、洗練された国。

　中へ入れば、なおさらだった。

　石畳は広く、道は真っ直ぐ。

　倉庫の壁には穀物袋が積まれ、荷札の紐は色ごとに分けられている。

　秤が揺れ、帳簿が開き、商人たちの声が絶えず飛び交っていた。

　ここでは剣よりも、数字の方が強い。

　どれだけ運べるか。

　どれだけ残るか。

　どれだけ損を減らせるか。

　それをきっちり回せる者が、この街では強者だった。

「……いい匂い」

　ミラが鼻を鳴らした。

　焼きたてのパン。

　煮込み肉。

　甘い果実の香り。

　香辛料と油の熱が、風に混ざって流れていく。

　食の都、という触れ込みは伊達ではないらしい。

　コムギの目が、静かに輝いた。

「油の温度管理が完璧ですね」

「どこ見てるんですか」

　ミラが即座に突っ込む。

「大事なところです！」

　コムギは真顔だった。

「香りの立ち方が安定してます。あと揚げ音が均一！」

「違いが全然分からん」

　トンヌラが言う。

「団長さんは分からなくていいです」

「急に切るな」

「私の担当領域なので！」

「それはそうです」

　フィーが頷いた。

「ですよね！？」

「はい。食べる前から分かることもあります」

「フィーさんまで！？」

「私は匂いで分かるだけです」

「それも十分すごいですよ！」

　ガルドは周囲を見回しながら、小さく言った。

「整ってますね」

「うん、すごくね」

　ミラも珍しく素直に同意する。

「嫌な言い方すると、お行儀のいい街」

「嫌な言い方なんですか」

　コムギが聞く。

「良い意味でもあるけど、きっちりしすぎてると疲れる時あるじゃん」

「わかるような、わからないような……」

「団長さんはどうです？」

「飯がうまそうだ」

「ですよね！」

　コムギが即答した。

「さすがにそこは一致しました！」

⸻

　しばらく市場通りを歩く。

　肉屋の軒先。

　果物の山。

　乾燥した香草を吊るした店。

　焼き串の煙。

　通りを埋める人の活気。

　コムギは完全に目が忙しかった。

「あっ、あの保存肉、塩の入り方きれいです」

「見ただけで分かるの？」

　ミラが呆れる。

「なんとなく！」

「なんとなくでそこまで言うんだ」

「補給担当ですから！」

「便利な言葉だな」

　トンヌラが言う。

「団長さんの“名を預かる”よりは具体的です」

「いきなり責められた」

「事実です」

　ガルドがまた静かに補足した。

「今日はガルドさんもずいぶん切れ味ありますね！？」

「事実なので」

「最近みんなその返し好きですよね！」

　ぽめは相変わらず、とことことついてきていた。

　人混みの中でも踏まれない。

　避けているわけでもないのに、なぜかちゃんと隙間を通る。

　フィーが少しだけ目を細める。

「器用ですね、この子」

「犬だからな」

　トンヌラが言う。

「それで終わらせるの、ちょっとずるくない？」

　ミラが笑った。

⸻

　だが。

　市場の賑わいを抜け、一本裏の通りへ入った瞬間、空気が変わった。

　石は欠けている。

　壁は剥がれ、日当たりも悪い。

　人通りが減り、声が引く。

　地面に座り込む人影があった。

　空の椀。

　古い布。

　子供。

　痩せた老人。

　さっきまでの匂いが嘘みたいに、ここには食の熱が薄い。

　ミラの足が止まる。

「……同じ街？」

　声音が少し低い。

　コムギはすぐに、周囲の人間を見る目に切り替わった。

　食材ではなく、人の顔を見る目だった。

「栄養は足りています」

　ぽつりと言う。

「え？」

　ミラが振り向く。

「少なくとも、完全な飢餓ではありません」

　コムギは静かに続ける。

「痩せ方が違う。水も入ってるし、最低限の配給もあるはずです」

「じゃあなんでこうなってるの」

「……気力が、ないんです」

　フィーが小さく言った。

　子供の目は虚ろだった。

　空腹で焦っている目ではない。

　泣きたいのを我慢している目でもない。

　ただ、何かを諦めたみたいに、焦点が浅い。

「なんかリズムが合わないね」

　ミラが呟く。

「はい」

　フィーは頷いた。

「生き物って、弱ってる時ほど生きようとするのが当たり前なんですが」

「出てない？」

「気力が薄い……」

「うわ……」

　コムギが唇を結ぶ。

　ガルドは黙って立っていた。

　その目が、いつもより少しだけ厳しい。

「どうしました？」

　フィーが聞く。

　ガルドは少しだけ間を置いて答えた。

「……立ちにくいです」

「それ、かなりの警報じゃないですか？」

　コムギが真顔になる。

「はい」

「そんな基準ある？」

　ミラが言う。

「俺の中にはあります」

「あるんだ……」

　トンヌラは腕を組んだまま、その子供を見ていた。

（居場所がない顔だ）

　ふと思った。

　思っただけで、上手く言葉にはならない。

　役目がない、ではない。

　名前がない、でもない。

　ただ、自分がここにいていいと思えていない顔だった。それが少し、不安になる。

　だが、今ここで何かを言って変わるわけではない。

　言葉が届く前に、別の何かが削れている空気だった。

⸻

　ぽめが一瞬だけ目を開けた。

「……」

　裏路地の空気を見たあと、すぐまた目を閉じる。

「すぴ」

「寝るんかい」

　ミラが反射で言った。

「でもまあ、こいつが起きたら余計やだな」

「はい」

　フィーが小さく頷く。

「この子、こういう時だけ少し反応しますよね」

「ありがたくない特技ですね……」

　コムギが呟く。

　その時だった。

　大通りの方から、蹄の音が響く。

　重くはない。

　だが、力強い音だった。

　一行が通りへ戻ると、豪奢な馬車が目の前で止まった。

　金斑の紋章。

　磨かれた扉。

　馬具まで無駄なく整えられている。

　御者が降り、続いて中から男が現れた。

　整えられた髭。

　高価な衣装。

　姿勢も悪くない。

　だが、目の奥だけが落ち着いていなかった。

「失礼」

　その視線が、まっすぐコムギへ向く。

「その鍋……あなた、管理栄養士ではないか？」

　コムギはぱちりと瞬きをした。

「はい。元ですが」

「元？」

　男の眉がわずかに動く。

「……まあ、いい」

　そして、その場で深く頭を下げた。

「我が名はアルディウス・ヴァン＝メルグラフ」

　ミラが小さく息を呑む。

「え、あの？」

「有名なんですか？」

　コムギが小声で聞く。

「連邦の食い物と薬草の流れ握ってるやつ」

「食材の人ですか！？」

「ざっくり言うとそう」

「ちょっと急に親近感湧きました」

「湧かせるな」

　アルディウスの声は、名に似合わず焦っていた。

「娘が……倒れたのだ」

　言葉が少し乱れる。

「医師にも見せた。祈祷師にも見せた。だが原因が分からない」

　コムギを見る。

「力を貸してほしい」

　コムギはすぐには返事をしなかった。

　代わりに一度、フィーを見る。

　フィーも小さく頷く。

　ミラは腕を組み、ガルドは静かにアルディウスの立ち方を見ていた。

　ため息をついたあと、トンヌラが一歩だけ前へ出る。

「話を聞こう」

　偉そうだった。

　だがこの場では、その偉そうさが少し助かった。

　アルディウスは明らかに、誰かに決めてもらいたい顔をしていたからだ。

⸻

　豪奢な馬車が再び動き出す。

　一行は屋敷へ向かう。

　道中、塀の外に、さっき裏路地で見たような子供が立っていた。

　痩せてはいない。

　だが目が薄い。

　アルディウスはそれに気づかない。

　正確には――

　見えていない。

　トンヌラはそれを横目で見た。言葉にできない。うまくまとまらなかった。

　コムギは荷を抱え直す。

　フィーは静かに息を吸う。

　ミラは窓の外の街を見て、さっきの裏路地をまだ引きずっている顔だった。

　ガルドは黙って前を見ていた。

　ぽめだけが、いつも通り丸い。

　ここはレイアノーティア。

　数字は人を安心させる。

　だが数字で回る街ほど、

　帳簿に載らない空白を上手く隠すことがある。

　そしてその空白は、

　だいたい一番遅れて、いちばん重い形で返ってくる。

⸻

　第43話　了