ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第5章 因果を縫う者 手品師 戦場守護者の赤

第42話 帰還をやめた道

　ここはレイアノーティア。

　名は人を座らせ、役目は人を歩かせる。

　だが道だけは、時々こちらの都合を聞かない。

　帰るつもりで進んでいたはずなのに、

　気づけば別の場所へ向かわせていることがある。

　そういう道は、だいたい静かに始まる。

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　ここはアークレイド王国へ帰還する道。

　空は高く、雲は薄い。

　風も穏やかで、陽の光はやわらかい何の問題もない街道だった。

　荷馬車が通るには少し狭いが、馬で進む分には悪くない。

　道端の草も荒れていない。

　森も深すぎず、穏やかな景色が広がっている。

　――に、見えた。

　フィーが足を止めたのは、森の入口を半分ほど過ぎたあたりだった。

「……止まってください」

　声は静かだったが、迷いがなかった。

　先頭寄りを歩いていたガルドが、すぐに立ち止まる。

　コムギも大きな荷を抱えたまま足を止め、ミラはギターを背負い直した。

　トンヌラだけが一歩だけ進んでから、いかにも最初から分かっていたみたいな顔で振り返る。

「どうした」

　フィーはすぐには答えない。

　耳を澄ませるように目を細め、馬の鼻先へ視線を落とす。

　木々の奥。

　枝の揺れ。

　鳥の高さ。

　風に混じる獣の匂い。

　それらを一つずつ拾ってから、ようやく口を開いた。

「この森、前より騒がしいです」

「騒がしい？」

　コムギが聞き返す。

「とても静かで、穏やかに見えますけど」

「静かすぎる場所って、だいたい何かあります」

　フィーは馬の首筋にそっと手を当てる。

「呼吸が浅い。歩幅も少し短いです」

　馬は鼻を鳴らした。

　怯えるほどではない。

　だが落ち着いているとも言いきれない反応だった。

　フィーは顔を上げる。

「鳥の声も高いです」

「高いと何が違うんです？」

　コムギが素直に聞く。

「落ち着いていない時の鳴き方です」

「へえ……」

「魔物がまた増えてます」

　その一言で、空気が少しだけ変わった。

　ガルドが自然に一歩前へ出る。

「仕事、増えそうですね」

　低い声だった。

　諦めにも似た落ち着きがある。

　ミラが肩をすくめる。

「うわ、そんなこともわかるの」

「多分ですが、恐らく普通じゃありません」

　フィーが言う。

「もっと嫌」

　コムギは背負い袋の紐を握り直した。

「でも、ここ通るしかないんですか？」

「正面から行くなら、そうなります」

　フィーは森の奥を見たまま答える。

「ただ……」

目を細め遠くを見つめた。

「避ける方が無難です」

　ガルドがフィーを見た。

「やり過ごせない程ですか」

「というより……」

　フィーは少しだけ言葉を選ぶ。

「無理して進まない方が無難です」

　その言い方に、トンヌラは小さく頷いた。

「なら迂回だ」

　即決だった。

　コムギがぱちぱちと瞬きをする。

「早っ」

「安全を取るのは当然だ」

「団長さん、たまに妙に判断が早いですよね」

「たまにとは何だ」

「いつもではないです」

「微妙な言い方をするな」

「事実です」

　ガルドが静かに補足した。

「ガルドさんまで乗らなくていいです！」

　ミラが吹き出す。

　だが、その笑いも長くは続かなかった。

　森の奥から、葉擦れにしては少し重い音がしたからだ。

　ガルドの肩がほんのわずかに固くなる。

　フィーは首を横に振った。

「いま行かない方がいいです」

「分かった」

　トンヌラは短く返す。

「なら、別の道を取る」

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　誰も知らない。

　確率が、ほんの少しだけ傾けられていることを。

　森の魔物の力が、わずかに調整されていることを。

　遭遇しやすくなる角度。

　避けにくくなる密度。

　目立たない程度に引き上げられた凶暴性。

　どれも致命的ではない。

　ただ、“面倒ごとが起こりやすい”方へ寄せられているだけだ。

　だが、それを知る者はこの場にいない。

　一行が知っているのは、

　森の空気が良くないこと。

　そして、今は正面から入るべきではないことだけだった。

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　街道脇で地図を広げる。

　コムギが指先で道筋を追った。

「だったら、メルグラフ連邦を経由しましょう」

　全員の視線が集まる。

「補給を整えておきたいです」

　言い方は軽くない。

　真面目だった。

「このまま無理して森を抜けるより、一回ちゃんと物資を見直した方がいいです。水も、保存食も、回復用の材料も」

「ちょうどいいかもしれませんね」

　フィーが頷く。

「はい。あと、美味しいものもあります」

「最後のやつが本音では」

　ミラが言う。

「本音と合理は両立します！」

　コムギが胸を張る。

「補給担当として、そこは譲れません！」

　ガルドは地図を見たまま、静かに言う。

「連邦経由なら、道も広いです。馬を休ませるにも悪くない」

「賛成が増えました！」

「食材は豊富です」

　フィーも続ける。

「最近補給に余裕がなかったので、コムギさんにはちょうどいいかもしれません」

「フィーさん、その言い方キュンとしました」

「合理的です」

「今日はやたらサクサク決まるな」

「団長さんが言うとちょっと面白い」

　ミラが笑う。

　トンヌラは腕を組んだまま、遠くを見た。

　山脈が、薄く青い影になって見えている。

　まだ遠い。

　だが、目を引く山だった。

「なら決まりだ」

　声はいつも通り、妙に偉そうだった。

「メルグラフ連邦を経由する」

「よし！」

　コムギが小さく拳を握る。

「補給、立て直します！」

「食べる気まんまんですね」

　ミラが言う。

「当然です！」

「ぶれないなあ」

「大事ですから！」

　ぽめはその間、道端で丸くなっていた。

「……すぴ」

　相変わらず、何一つ緊張感がなかった。

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　進路は決まった。

　森を避け、

　物流国家メルグラフ連邦へ。

　原初の山脈を遠くに見ながら、五人と一匹は道を変える。

　帰るための道だったはずなのに、

　もうその道は、少し違う意味を持ち始めていた。

　まだ誰も知らない。

　その山で――

　調整が、すでに始まっていることを。

　ここはレイアノーティア。

　道は、ときどき人より先に答えを知っている。

　だから帰るつもりで曲がったはずの道が、

　気づけば、次の物語の入口になっていることもある。

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　第42話　了