ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第3章 治す者 ペットシッター

第28話 覚悟の予兆

　ここはレイアノーティア。

　名は人を座らせ、役目は人を歩かせる。

　けれど、ときどき世界は、

　名前でも役目でも止まらないものを寄こす。

　その時、人が最後に掴むのは、

　強さではなく――

　もう失いたくない、という感情だったりする。

⸻

　五日目の朝は、最初から空気が悪かった。

　重いわけではないし、湿っているわけでもない。

　なのに、歩き出した瞬間から全員の呼吸が少しだけ荒い。

　馬が二度、何もない方向を見た。

　草が風もないのに擦れた。

　ぽめだけが、何事もない顔であくびをしていた。

「……朝からやな感じです」

　コムギが鍋を抱えたまま言う。

「同感です」

　ガルドが短く返す。

　フィーは前を見たまま、返事をしなかった。

　昨日の夜、口に出してしまったことで、むしろ嫌な輪郭がはっきりした気がする。

　魔物の分布が、明らかに作為的だ。

　何より、「避けたはずの先」にまで次がいる。

　理解はできる。

　どこが変かも、前よりは慣れてきた。しかしそれで止められるとは限らない。

　そこが一番、嫌だった。

（この前と一緒じゃないか）

　トンヌラが腕を組んだまま言う。

「今日は最初から騒がしいな」

「団長さん、それ分かるんですか？」

　フィーが少し意外そうに聞く。

「分からん」

「分からないんですね」

「だが、昨日までより面倒そうな顔はしてる」

「誰がです？」

「全員だ」

「うわ、当たり前だけど当たってます……」

　コムギが本気で嫌そうな顔をした。

⸻

　午前のうちは、まだ何とか避けられた。

　フィーが進路を変える。

　馬の歩幅を合わせる。

　立ち止まり、少し待ち、また進む。

　だが、避けた先に別の気配がある。

　右を避ければ左。

　左を避ければ前。

　前を捌けば、遅れて後ろ。

「……一段と多いですね」

　フィーが小さく言った。

「それ、あんまり聞きたくないやつです！」

　コムギが叫ぶ。

　ガルドが前を見たまま聞く。

「避けきれますか」

「今は、まだ」

「“今は”ですね」

「はい」

「嫌なやつです」

　フィーとガルドが揃って頷いた。

　コムギは鍋を抱えたまま首を振る。

「二人で納得しないでくださいよー！」

　ぽめはその少し後ろを、あいかわらず妙な距離でついて来ていた。

　呼んでも寄らない。

　追っても逃げすぎない。

　やはり、どこか変だ。

　そしてフィーは、そのぽめを見るたびに、胸の奥が少しだけ軋む。

　似ている。

　白くて、小さくて、丸くて、

　妙に人のそばにいるくせに、肝心なところで少しだけ距離を取る感じまで。

　思い出したくないのに。

⸻

　最初の崩れは、昼過ぎだった。

　水場に寄る手前の細い道で、前方の藪が一斉に揺れた。

　ひとつではない。

　ふたつでもない。

　フィーの足が止まる。

「……まずい」

「何匹です？」

　ガルドが聞く。

「分からないです」

「分からない！？」

　コムギの声が裏返る。

　それは、この数日で初めてだった。

　フィーが読み切れない。

　それだけで、隊の空気が一段冷える。

　次の瞬間、左右の茂みから同時に魔物が飛び出した。

　狼型。

　犬より大きく、牙が長い。

　しかも動きに統率が取れている。一体が脅し、別の一体が回り込み、さらに後ろにもう一匹いる。

「下がってください」

　ガルドが前に出る。

　盾を構え、一歩だけ前へ出る。

　それだけで空気が変わる。

　魔物の一体が飛びかかりかけて、そこでほんのわずかに軌道を迷った。

　踏み込めばぶつかる。

　ぶつかれば面倒だと、本能が知る。

　ガルドは動かない。

　ただ立つ。

　肩を開き、重心を落とし、前へ抜けようとする気配だけを止める。

　守るための立ち方だった。

「コムギさん、後ろです」

「わ、分かりました！」

　コムギが鍋を抱えて飛び下がる。

　トンヌラは半歩だけずれて、ずれたことを悟られないよう、腕を組み直した。

（来るな…来るなよ）

（ガルド、頼む）

　内心だけが忙しい。

　フィーは気配を追う。

　前に二。

　横に一。

　もう一匹、少し離れて様子を見ている。

　読める。

　呼吸も、狙いも、次に動く順番も。

　読めるのに――

「左から来ます！」

　声に出した瞬間、別の一体が右へ回る。

　ガルドが体をずらし、両方の間へ立つ。

　受ける。

　押し返さない。

　ただ、通さない。

　魔物が低く唸り、距離を測る。

　その背後で、さらにもう一匹が覗く。

「増えてる……」

　フィーの声が、ほんの少しだけ揺れた。

⸻

　小さな衝突は、その後も断続的に続いた。

　まともにぶつかるほどではない。

　だが、気を抜くとすぐ寄られる。

　ガルドが前に立つ。

「相手が正面じゃないと、止まりません。俺の後ろへ集まってください！」

　フィーが進路をずらす。

　コムギが「ちょ、ちょっと！」「またです！？」「多いですって！」と叫びながらも、鍋と補給だけは手放さない。

　トンヌラは、何もしていないのに何かしているように見える位置を保つ。

　その妙な連携が、かろうじて全体を保っていた。

　けれど、削られる。

　小さく。

　確実に。

　馬も落ち着かない。

　コムギの声も、少しずつ高くなる。

　フィーの視線は忙しくなり、ガルドの呼吸は目に見えて重くなっていく。

「ガルドさん、大丈夫ですか！？」

　コムギが叫ぶ。

「大丈夫ではないです」

「正直！」

「でも、立てます」

「うわ、それはそれで怖いです！」

　魔物はすぐには引かない。

　昨日までのように、少し見て、諦める距離ではない。

　今日は明らかに徒党を組んだ兵士のようにまとまっていた。

　フィーの呼吸が荒くなる。

　多い。

　多すぎる。

　その感覚が、胸の奥の古い傷へまっすぐ繋がる。

　あの時もそうだった。

　読むことはできた。

　呼吸も、興奮も、弱り方も。

　どの順で危なくなるかも、何から先に崩れるかも。

　全部ではないにせよ、かなり見えていた。

　なのに、何もできなかった。

　怪我人がいて、傷ついた生き物がいて、

　犬が震えていて、

　声をかけることしかできなかった。

「フィーさん！」

　コムギの声で今に引き戻される。

　目の前では、ガルドがまだ立っていた。

　押されている。

　踏み込まれている。

　それでも、一歩も引かない。

　守っている。

　その立ち方だけで、相手が前へ出るのを諦めるまで。

　フィーは息を吸う。

　今は、あの時じゃない。

　 一人じゃない。

　分かっている。

　分かっているのに、体が一度覚えた怖さは、簡単には消えない。

⸻

　そして、限界に近い局面は唐突に来た。

　細い坂を上がる途中、前後左右の気配が一気に重なった。

「……囲まれてる」

　トンヌラが初めて、はっきり言った。

　コムギの顔色が変わる。

「えっ、ちょ、ちょっと待ってください……！」

「落ち着いてください」

　ガルドが言う。

「落ち着けないです！」

「俺も同じです」

「ガルドさんまで！？」

　フィーは目を走らせる。

　前に二。

　横に三。

　後ろに少なくとも一。

　どの魔物も、引く気配がない。

　その瞬間、胸の奥で何かが落ちた。

　（無理だ）

　そう思ったのは、魔物の数を見たからではない。

　この配置を、昔どこかで知っているからだ。

　助けたい相手が多すぎて、

　見えていても間に合わなくて、

　何を先にすればいいか分かっているのに、その全部には届かない時の配置だった。

　ぽめが、小さく鳴いた。

　フィーの目がそちらへ向く。

　白い毛。

　小さな体。

　呼吸は落ち着いている。

　でも、ここにいる。

　守りたい、と思った瞬間、昔の光景が重なる。

　湿った毛。

　震える体。

　弱くなっていく呼吸。

　間に合わなかった手。

「……っ」

　喉が詰まる。

　また同じになる。

　そう思った。

　誰も失いたくない。

　この子も。

　もう、ああいう顔は見たくない。

　でも、自分は――

　理解できるだけだ。

⸻

　その時だった。

　ぽめが、ふわあと大きくあくびをした。

　間の抜けた、眠そうなあくびだった。

　なのに。

　空気が止まる。

　魔物の動きが、ほんの一瞬だけぴたりと止まった。

　唸り声も、飛びかかる直前の筋肉の張りも、何かを思い出したみたいに緩む。

　ガルドが前に立ったまま、動かない。

　コムギも「……え？」と固まる。

　トンヌラは腕を組んだまま、内心でだけ叫んだ。

（何だ今の）

　フィーも息を呑む。

　魔物たちは、一歩、二歩と距離を取り、

　それから一匹ずつ森の奥へ引いていった。

　逃げたわけではない。

　戦う気が削がれた、とでも言うような去り方だった。

　静寂が落ちる。

　誰もすぐには喋れなかった。

　最初に声を出したのは、やはりコムギだった。

「……な、何ですか今の」

　それは疑問でもあり、悲鳴でもあり、感想でもあった。

　ガルドがゆっくり息を吐く。

「助かりました……？」

「たぶん」

　フィーが答える。

「どういうことですか！？」

「分からないです、今のは」

「私も分からないです！」

「俺もです」

「ガルドさんまで！？」

　トンヌラがぽめを見た。

　ぽめは寝ている。

　とても安らかだ。

　信じられないくらいリラックスしている。

「……犬だな」

「今の見て、それで済ませます！？」

　コムギが叫ぶ。

　だがフィーは、ぽめから目を離せなかった。

　助かった。

　でも、助けられたのは自分ではない。

　あれが何だったのかも分からない。

　そして、次も同じように止まる保証はどこにもない。

　火照った息をゆっくり吐きながら、フィーは小さく言った。

「……次は、ないかもしれません」

　コムギが息を呑んだ。

「うう……今のは普通に怖いです……」

「すみません」

　コムギの声に、少しだけ現実が戻る。

　だが、戻ったからこそ分かる。

　今のは解決ではなく保留だ。

　それも、ひどく頼りない形の。

⸻

　その夜の野営は、誰も深く眠れなかった。

　火を大きめにし、コムギは何度も鍋をかき回し、ガルドは座っていても前を見ていた。

　トンヌラは腕を組んだままボーッとしているフリをして、実際にはかなり本気で考えていた。

（この前と同じだ）

　フィーは、少し離れたところにいるぽめを見ていた。

　似ている。

　今日、それをもう否定できなくなった。

　同じ犬ではない。

　同じであるはずもない。

　なのに、心の一番柔らかいところがざわざわする。

　勝手に重ねてしまう。

　守れなかった。

　あの時は。

　理解していた。

　呼吸も、弱り方も、危ない順番も。

　でも、理解は届くことと同じじゃなかった。

　自分は見えているだけだった。

「……この子も守りたいか」

　トンヌラの声がした。

　フィーは少しだけ驚いて、振り返る。

「……はい」

「そうか」

「雑ですね」

「分かったことを雑に受け取ってるだけだ」

「それ、たまにずるいです」

「今さらだな」

　ぽめは丸くなったまま、眠そうに目を細めている。

　フィーは火を見ながら、小さく言った。

「誰も失いたくないんです」

「……」

「でも、見えてるだけで間に合わないなら、また同じになる」

「今は一人じゃない」

　トンヌラが言う。

　その言葉に、フィーはすぐには返せなかった。

　一人ではない。

　それは本当だ。

　ガルドがいる。

　コムギがいる。

　トンヌラもいる。

　ぽめまでいる。

　でも、それでも足りないかもしれない。

　その怖さだけは、まだ胸の奥から動かない。

「……分かってます」

　やっと、それだけ言う。

　トンヌラはそれ以上は踏み込まなかった。

　踏み込めないというより、今はその距離でいいと判断したのだろう。

　火が鳴る。

　夜が深くなる。

　ぽめは眠る。

　フィーの不安は、眠らない。

　ここはレイアノーティア。

　覚悟はいつも、大きな声で始まるわけじゃない。

　むしろその前には、

　自分ではどうにもならないかもしれない、という恐れがある。

　見えているだけでは足りない。

　分かるだけでは守れない。

　その痛みが、いつか力になる前の夜は、

　だいたい静かで、長い。

⸻

　第28話　了