ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第3章 治す者 ペットシッター

第27話 やさしさが足りなかった日

　ここはレイアノーティア。

　名は人を座らせ、役目は人を歩かせる。

　けれど、ときどき世界は、

　座る暇も、役目を選ぶ暇も与えない。

　ただ足りなかったことだけを残して、

　人の胸に、長く居座る。

⸻

　四日目の朝、空気は明らかに変わっていた。

　湿ってはいない。

　風もある。

　だが、肌を通る空気が、少しだけ重い。

　最初は人間ではなく馬が気付いた。

　耳を小さく動かし、鼻先を揺らし、足を運ぶたびにほんのわずかにためらう。

　フィーはその様子を見て、黙ったまま歩幅を合わせていた。

　コムギがリュックを抱え直す。

「……今日、なんかやです」

「そうですね」

「フィーさんまで！」

　コムギが本気で嫌そうな顔をする。

　ガルドは前を見たまま、小さく言った。

「昨日より、緊張しています」

「馬ですか？」

「馬も、俺たちもです」

「ひえー！　自覚あるやつです！」

　それが余計に怖かった。

　トンヌラは腕を組んだまま空を見た。

　分からない。

　だが、分からないままでも、何かが昨日より悪いことだけは分かる。

「風が悪いな」

「団長、それ便利な言葉すぎません？」

「便利だから使う」

「開き直りました！」

　コムギが叫ぶ。

　フィーはそのやり取りに少しだけ口元をゆるめたが、目だけは前を見たままだった。

⸻

　午前のうちは、まだ避けられた。

　右へ寄る。

　少し待つ。

　歩幅をずらす。

　馬の向きを変える。

　それで何度か、ぎりぎり戦闘を避けることができた。

　だが、昨日までと違うのは、避けた先にもまた別の気配があることだった。

　草の奥でひとつ。

　水場の近くでふたつ。

　離れた木陰にもうひとつ。

　散っているようで、散りきっていない。

　逃げた先に次がある。

　フィーが足を止める回数は、昨日より明らかに増えていた。

「……こっちです」

「またですか？」

「またです」

「ひえ……」

　コムギの怖がり方は、だんだん素直になってきた。

　ガルドが低く聞く。

「今度は何匹です？」

「三匹……いえ、四」

「増えましたね」

「はい」

「よくないですね」

　フィーは短く頷き、少しだけ唇を噛んだ。

　昨日まではもっと楽に読めていた。

　寄り方にも、間にも、まだ余裕があった。

　今はそれどころではない。

　見えるが、見えたところで避けられるとは限らない。

　いやな感覚が、胸の奥を静かに撫でた。

⸻

　最初に避けきれなかったのは、昼過ぎだった。

　街道脇の低い茂み。

　フィーが先に「止まって」と言った時には、もう一匹が飛び出していた。

　大きくはない。

　だが速い。

　ガルドが一歩前へ出る。

「下がってください」

　低い声だった。

　それだけで隊の前に境界ができる。

　魔物は飛びかかりかけて、そこでほんのわずかに軌道を迷った。

　その一瞬で十分だった。

　境界に弾かれた個体が地面を転がり、フィーが馬を引き、コムギ叫びながら鍋を抱えて飛び下がる。

「ちょ、ちょっと！　避けるって言ってましたよね！？」

「言いました」

「来てますけど！？」

「来ました」

「冷静！！」

　トンヌラは腕を組んだまま、半歩だけ後ろへ下がった。

　後ろへ下がったことを悟られないように、偉そうな顔だけは崩さない。

（やばい。来た）

（来るな来るな）

　内心だけが忙しい。

　その間にも、藪の向こうで二匹目が唸る。

　三匹目の気配が少し離れて動く。

　フィーの目が細くなる。

「……近すぎる」

「何です？」

「いえ」

　言って、フィーは口を閉じた。

　今のは誰に言ったわけでもない。

　だが、自分の中で確かに嫌な形に近づいていた。

　呼吸は読めたし足の運びも見える。

　飛び出す角度も分かる。

　だが全部は止められない。

⸻

　どうにか一団をやりすごし、小さな水場まで退いたところで、コムギがへなへなと座り込んだ。

「なんとかなりましたね……」

「まだ始まったばかりです」

「始まってほしくなかったです！」

「俺も同感です」

「ガルドさんまで！」

　ガルドは周囲を見ながら、少しだけ息を吐く。

「でも、今のはまだ小さい方です」

「まだ大きなのもいるってことですよね」

　コムギが頭を抱える。

　フィーは水場の縁にしゃがみ込み、馬の脚を見た。

　震えてはいない。

　ただ、落ち着きがない。

　呼吸も少し速くなっていた。

「大丈夫」

　馬に向けて言う。

　それは馬への声で、同時に自分への声でもあった。

　トンヌラが近くへ来る。

「お前は大丈夫か」

「……はい」

「嘘だな」

「団長さん、その言い方ちょっと容赦ないです」

「大丈夫ではないです。でも、動けます」

「ならそれでいい」

　トンヌラはそう言ったが、フィーは少しだけ助かった顔をした。

　大丈夫かと聞かれるのは苦手だった。

　大丈夫ですと答える癖があるからだ。

　だが、最初から嘘だと切られると、少しだけ肩の荷が降りた。

　コムギが水を飲みながら、ふとぽめの方を見た。

「あれ、この子全然怖がってなくないですか？」

「怖がってないですね」

「肝のすわった犬」

「ポメラニアンだな」

「団長、それ答えになってません！」

　ぽめは少し離れた場所で座り、いつも通り眠そうな顔をしていた。

　さっきの騒ぎにも大して動じていない。

　フィーの目が、また一瞬だけ止まる。

　小さくて白い。

　丸くて、ふわふわ。

　妙に落ち着いている。

　（似てる）

　その言葉が胸に浮かんだ瞬間、フィーはすぐに視線を外した。

⸻

　午後に入ると、避けきれない場面が露骨に増え始めた。

　正面を避ければ横から来る。

　横を捌けば、少し遅れて別の個体が現れた。

　戦闘というほど大きくはないが、消耗が積み重なっていく。

　いちばん嫌なテンポだった。

　ガルドが前へ出る。

　フィーが道をずらす。

　コムギが「ひえー！」「またですか！」「多いです！」と叫びながらも鍋だけは守る。

　トンヌラは腕を組み、何もしていないのに何かしていそうな位置にいる。

　傍から見れば、妙な連携だった。

　しかも、それが機能してしまう。

　小さな群れをいなして、ようやく開けた場所に出た時、向こうから来た別班の冒険者が目を見開いた。

「……まだ無傷なのか」

「ええ。なんとか」

「こっちはもう二回も噛まれてる」

　相手の目が、自然とトンヌラへ移る。

　嫌な流れだった。

「やっぱり、ネームレスがいる隊は違うな……」

「違いますけど！？」

「何が」

「だいたい全部誤解だ」

「でも避けられてるじゃないですか」

「それはフィーさんが」

「そういうところが余計怖いんだよ」

　どうしろというのか。

　トンヌラは内心でそう思ったが、説明すればするほど怪しくなるのも分かっていた。

　なので結局、いつもの雑な答えになる。

「知らん。避けたのはフィーだ」

「団長、それ訂正になってないです」

「事実だろ」

「そうなんですけどね」

　コムギはそんな団長の態度にも慣れてしまっている。

　フィーは困ったように笑ったが、その笑いは少し薄かった。

　今のようなやり取りに救われるのは本当だ。

　だが、その救われ方は、昔にはなかった。

　昔は、見えていても届かなかった。

　分かっていても、守れなかった。

　あの時も、数は読めていた。

　流れも分かっていた。

　けれど多すぎた。

　増える怪我人、吠える声が重なった。

　血の匂いと湿った毛の匂いが混ざった。

　そして、自分は結局治すことも、戻すこともできない。

　息が浅くなる。

「フィーさん？」

　コムギの声で、今に戻る。

「……すみません」

「大丈夫ですか？」

「はい」

「それ、たぶん大丈夫じゃないやつです！」

「鋭いですね」

「そこ褒められても困ります！」

　コムギの反応に、ガルドが少しだけ口元を緩めた。

「コムギさんが騒いでるうちは、まだ大丈夫です」

「ガルドさん、それどういう意味ですか？」

「まだ元気なので、いけます」

「ひどい！」

　その会話が、フィーの息を一拍だけ整えた。

⸻

　野営地へ着く頃には、先日までとは打って変わって、全員が疲弊していた。

　大きく壊れたわけではない。

　だが、小さく削られている。

　それが一番厄介だった。

（この前と似ているな）

　コムギが鍋をかける。

　ガルドが周囲を見る。

　トンヌラが火の前に座る。

　ぽめは少し離れた場所で丸くなる。

「ふあ」

　フィーは鍋の湯気を見ながら、しばらく黙っていた。

　火の匂い。

　湯気。

　少し焦げた根菜の匂い。

　胸の奥に、別の匂いが蘇る。

　湿ったシャツ。

　血のついた毛。

　震える呼吸。

　そして、小さな生き物の体温。

　あの時も、あまりにも多すぎた。

　怪我をした人がいて、傷ついた生き物がいて、どこから手をつけても足りなかった。

　大丈夫だと、何度も言った。

　落ち着いてくださいと、何度も言った。

　理解はできた。

　呼吸も、弱り方も、何が起きるかも。

　なのに何もできなかった。

　ぽめが寝返りを打つ。

　白い毛が火の明かりを少しだけ返す。

　似ている。

　今度は、その言葉を打ち消せなかった。

「……昔、似た子がいました」

　自分でも驚くくらい、自然に口から出た。

　コムギが顔を上げる。

　ガルドも、トンヌラも、何も言わない。

　フィーは火を見たまま続けた。

「大切にしてた子です」

「犬？」

　トンヌラが聞く。

「はい。ポメラニアンでした」

「ぽめですね！」

「お前、そこで略すな」

　トンヌラがすぐに突っ込む。

　コムギは「すみません！」と肩をすくめたが、空気は少しだけ救われた。

　フィーは、小さく笑った。

　だがその笑いはすぐに消える。

「助けられなかったんです」

「……」

「見ていれば分かることは、たくさんありました。呼吸も、弱り方も、どうすれば少しは楽になるかも」

「でも、届かなかった」

　トンヌラが言う。

　フィーは、少しだけ驚いたように顔を上げた。

「はい」

「今もそう思ってる顔だ」

「……そう見えますか」

「見える」

「雑ですね」

「分かることを雑に言ってるだけだ」

「それ、すごいのか乱暴なのか、分からないですね」

「両方です！」

　コムギが元気よく言った。

　言ったあとで、自分の発言に少しだけ首をかしげる。

「たぶん！」

「勢いでまとめましたね」

「そういう時もあります！」

　フィーはそれに、ほんの少しだけ救われたような顔をした。

　ガルドが静かに言う。

「フィーさん」

「はい」

「見えていたのに助けられないのは、たぶん一番しんどいです」

「……」

「俺にはわかりません。でも分かるのに届かないのが苦しいのは、少し分かります」

「ガルドさん、あたたかい人ですね」

「そうですか。必死なだけです」

「優しいです」

　コムギが力強く断言した。

　フィーは火を見たまま、小さく息を吐く。

「また同じことになったら、と思うんです」

「なるかもしれんな」

　トンヌラが言う。

　フィーは少しだけ目を伏せた。

　否定してほしかったわけではない。

　でも、否定しないのか、とは少しだけ思った。

　そのまま、トンヌラは続ける。

「だが、今はあの時と同じではない」

「……どうしてですか」

「お前が一人で抱えなくていいからだ」

「団長さん、それ今すごくそれっぽいです」

「今だけみたいに言うな」

「いつも本気なのが困るんですよ！」

　コムギが叫び、ガルドが小さく頷く。

「俺もそう思います」

「お前まで乗るな」

「本音です」

　フィーは少しだけ笑った。

　今度の笑いは、昼間のものより自然だった。

　自然だったからこそ、胸の奥が少しだけ痛い。

　こういう空気の中にいると、過去の「足りなかった」が余計にはっきりする。

　だから、まだ怖い。

　誰も失いたくない。

　ぽめも守りたい。

　なのに、自分には見えるだけで、届かないかもしれない。

　その不安が、火の向こうで静かに息をしていた。

　ここはレイアノーティア。

　やさしさだけでは足りない日がある。

　分かるだけでも足りない日がある。

　だから人は、後悔を抱えたまま次へ行く。

　届かなかった手を忘れないまま、

　また手を伸ばすしかない。

⸻

　第27話　了