ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第3章 治す者 ペットシッター

第26話 不調の中心

　ここはレイアノーティア。

　整いすぎた世界。

　整っているからこそ、

　ほんの少しのズレが許されない。

　ズレが生まれれば、

　誰かがそれを直そうとする。

　そこに生きているものの都合など、

　ひとつも数えずに。

⸻

　高くそびえ立つ塔。そこはまるで世界をすべて見通せるように、高く高く立っていた。

　その中にある、白い光の差す部屋。

　壁も、床も、机も、余計な装飾がない。

　静かすぎて、衣擦れの音さえ浮いて聞こえる。

　部屋の中央には、水晶卓が置かれていた。

　その表面にはいくつもの線が淡く揺れている。脈のようでもあり、波のようでもある。

　だがそれは生命そのものではない。生命の流れを、都合のいい結果へ寄せるための観測記録だった。

　ノインは、その水晶卓を見下ろしていた。

　長い指先が、ひとつの線をなぞる。

《N-LESS：ネームレス》

《G-ARD：バトル・ウォーデン》

《KMG：ミリタリー・サスティナー》

　そして、そこに最近になって濃度の変わり始めた一本がある。

《FEE：要観測》

　端末を抱えたリリカが、緊張した声で報告する。

「街道観測、更新です。対象パーティ、進行速度は想定範囲内。ただし、遭遇回避率が高いです」

「補給も安定している」

「はい。それに加えて、新規同行者の観測精度が高いです」

「精度」

　ノインは言葉だけを返した。

「魔物の出現位置、群れの寄り方、空白区画の偏り……生態としての違和感に近づいています」

「どこまで」

「断定には至っていません。でも、自然な崩れ方ではない、というところまでは」

「近いですね」

「……はい」

　ノインは机を一度だけ指先で叩いた。

　軽い音だった。

　だがこの部屋では、それで十分だった。

「まずいです」

「やっぱり、ですか」

「彼女は数を見ているのではない」

　ノインの視線が《FEE》へ落ちる。

「呼吸、性質、偏り。生き物の側から見ている」

「だから分布の崩れ方に気づく」

「そうです」

　リリカは端末を抱える手に少し力を入れた。

「でも、まだ真相は分かっていません」

「分かっていないのではない。言葉にしきれていないだけです」

「……」

「理解している者は、断定の前に止まる」

「フィーさんが、ですか」

「そういう種類の個体です」

　ノインの声は平坦だった。

　それは評価ではない。

　好悪でもない。

　ただ、観測対象の機能を正確に言い表しているだけだった。

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　ノインは別の記録を呼び出した。

　古いログだった。

　今より少し荒く、今より少しだけ精度の低い時代のもの。

　それでも十分だった。

《地方獣害抑制案件》

《対象群：減耗調整》

《局所負荷：増加》

《生存個体数：予定値へ収束》

　リリカの目が止まる。

　その下に、さらに短い備考があった。

《同行補助個体：観測傾向あり》

《結果：自己責任傾向、増大》

「……これ」

　リリカが小さく呟く。

「前の案件ですね」

「同系統です」

「この時も、魔物分布に手が入っていた」

「はい」

「じゃあ、助けられなかったのは」

「助からない数に戻しただけです」

　ノインは即答した。

　リリカは唇を噛んだ。

「その言い方は、やっぱり……」

「言葉の問題ではありません」

「でも」

「結果が重要です」

　ノインの指先が、記録の末尾をなぞる。

「増えすぎた生存個体数、偏った回復、想定外の持続」

「それを、削った。整えた、と表現することもできます」

「……やだなあ、その言い方」

「好みの問題ではないです」

「そういうところですよ、ノイン」

　リリカは少し頬をふくらませた。

　だが、すぐに画面へ視線を戻す。

　当時の簡易所見。

　怪我人多数。

　生存率低下。

　同行者の精神負荷増大。

　犬一頭、死亡。

　たったそれだけの記録だ。

　そこに痛みは書かれていない。

　誰がどれだけ自分を責めたのかも。

　どの命が、どれだけ大事だったのかも。

「本人は、自分の技量不足だと思っている」

「その方が次の行動は読みやすいです」

「……それ、利用してるってことですよね」

「結果としては」

　ノインは否定しなかった。

　リリカは端末をぎゅっと抱く。

　やっぱり嫌なものは嫌だった。

⸻

　部屋が静まる。

　水晶卓の波形だけが、淡く揺れていた。

　ノインはそこで、判断を下す。

「局所負荷を追加します」

「また、ですか」

「はい」

「でも、今でも十分に偏っています」

「だからこそ、です」

　ノインの指が、水晶卓の一点に触れた。

　街道。

　分岐。

　水場。

　野営地。

　目に見えない線が、そこへ向かって伸びていく。

「観測対象を飽和させます」

「飽和」

「違和感をひとつずつ見きれない程度に、遭遇率を増やす」

「有耶無耶にするために？」

「そうです」

「調査そのものを困難にする」

「その通りです」

　リリカは画面を見つめた。

　遭遇率の上昇。

　群れの再偏向。

　空白区画の圧縮。

　休息地点周辺の密度変動。

　紙の上では小さな補正にすぎない。

　だが、現場で浴びる者にとっては、そのわずかな差が判断の遅れになる。

「倒れるほどでは、ないんですよね」

「倒れない程度に」

「でも、避けきれないくらいにはする」

「はい」

　ノインの声は、どこまでも平らだった。

「成功が自然に見えない程度まで重くします」

「失敗させるんじゃなくて」

「成功を削るだけです」

「それ、聞こえ方が違うだけでは」

「結果は同じかもしれません」

「いや、やっぱり嫌ですって、その言い方……」

　リリカは小さくぼやいた。

　目の前の人間は冷酷なのではない。

　冷酷ですらなく、整える側の論理だけで立っている。

　そこに情は混じらない。

　混じらないからこそ、始末が悪い。

⸻

　ノインの視線が、再び《FEE》へ落ちる。

「この個体は、理解するだけなら以前からできていた」

「はい」

「だからこそ厄介です」

「理解できるのに、変えられない」

「その痛みは足を止める」

「でも今回は…」

ノインは目を細めた。

「ネームレスが近い」

「意味づけが先に走る」

「それが"覚醒"の引き金になるかもしれない」

「可能性はあります」

「じゃあ、なおさらまずい」

「はい。だから重くする」

　リリカは端末を胸に抱えた。

　フィーはまだ、助けられなかった過去の上に立っている。

　理解できたのに、届かなかった痛みの上に。

　そこへさらに同系統の負荷を重ねる。

　それがどういうことか、想像できないほどリリカは鈍くなかった。

「……また、同じようなことをさせるんですか」

「同じではありません」

「何が」

「今回は観測対象が複数いる」

「そこですか」

　ノインは迷わない。

「単独で背負わせるより、揺れ方が読みにくい」

「そのぶん危険も増えます」

「承知しています」

「承知してる、で済むんですか」

「済ませます」

　即答だった。

　リリカはむっとした顔をしたが、そこでふと、別項目へ目が止まる。

《白色小型個体：不明》

《追跡値：低》

《優先度：保留》

「……あっ」

「どうしました」

「これ、可愛いですね」

「は？」

　ノインが珍しく聞き返した。

　リリカは端末を少し持ち上げる。

「白色小型個体って、絶対ちっちゃくて丸いやつですよね。しかも追跡値低いって、ふらふらしてる感じですよね。可愛い……」

「何を言っているんですか」

「だって気になりますもん。白くて小さいんですよ？」

「情報量が少なすぎます」

「でも可愛いかもしれないじゃないですか」

「かもしれない、で判断しないでください」

　ノインはそう返しながらも、視線だけはその項目に落ちた。

　保留。

　優先度は低い。

　なのに、妙に引っかかる。

　理由を説明しろと言われても困る。

　ただ、嫌な予感がした。

「……その個体は」

「はい」

「一応、監視は継続してください」

「えっ、やっぱり気になります？」

「可愛いからではありません」

「そこは分かってます！」

　リリカは言いつつ、少しだけにやっとした。

　ノインが保留対象へ言葉を足す時は、だいたい本能が何かを拾っている時だ。

　本人は認めないだろうが。

　リリカは画面を戻し、今度は別の観測線に目を止めた。

《FEE：要観測》

　その横に出ていた補足情報には、同行個体の外見特徴も含まれている。

「……フィーさん、やっぱりスタイルいいですよね」

「今、その話をする必要ありますか」

「だって気になるじゃないですか。華奢なのに胸あるタイプですよ？」

「知りません」

「コムギさんも気にしてましたけど、あれ分かりますもん」

「分からなくていいです」

「えー」

「えー、ではありません」

　ノインは冷たく返したが、リリカはあまり堪えていない。

「可愛い子とか綺麗な人とか、小さい動物って、つい見ちゃうんですよね」

「職務に集中してください」

「してますよ。八割くらい」

「残りの二割が問題です」

「厳しいなあ……」

　リリカは口をとがらせた。

　それでも指は止めない。観測官としての手は、ちゃんと動いている。

⸻

　水晶卓の上で、線がわずかに動いた。

　街道の一角。

　森の縁。

　水場の近く。

　昨日までは散っていた点が、ほんの少しだけ寄る。

　あまりにも小さな変化だ。

　現場の人間なら、その瞬間には気づかない。

　だが積み重なれば、必ず息が乱れる。

　ノインはその動きを見ながら、目を細めた。

　ネームレス。

　白色小型個体。

　そして、理解だけで止まっていた観測個体。

　どれも理屈の上では整理できる。

　だが、整理できるはずのものほど、時々嫌な崩れ方をする。

「……ノイン？」

「何でもないです」

「今、嫌な顔しましたよね」

「していません」

「しましたよ」

「気のせいです」

「珍しいですね」

　リリカは少しだけ真面目な声になった。

「何か、嫌な感じします？」

「……します」

「やっぱり」

「説明はできません」

「うわ、一番やなやつだ」

「はい」

「そこ即答するんですね」

「便利だったことがないので」

　それもまた、即答だった。

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　同時刻。

　街道では、風向きが少しだけ変わっていた。

　草が寝る。

　枝が揺れる。

　馬が耳を動かす。

　ほんの少し前まで、きれいに散っていた気配が、緩やかに寄り始める。

　フィーは火のそばで、記録を見返していた手を止めた。

　何か、とはまだ言えない。

　だが、空気の密度が変わった気がする。

　ガルドも顔を上げる。

「……増えますか」

「たぶん」

「やっぱりですか」

「はい」

　コムギが鍋を抱き直した。

「ひえー！　その“はい”、怖いやつです！」

「すみません」

「謝らないでください、余計に怖いです！」

「でも、怖いです」

「フィーさんまで言うんですか！？」

　コムギが本気で顔を引きつらせる。

　その横で、ぽめがのんびりと丸くなっていた。緊張感がない。

　トンヌラは腕を組み直した。

　話が違う。

　そう言いたかった。

　だが、街道は最初から何も約束していない。

　勝手に静かになり、

　勝手に荒れ始める。

　それだけだ。

　ここはレイアノーティア。

　修正はいつも、派手に始まらない。

　風が少し向きを変える。

　群れが少し寄る。

　空白だったはずの場所に、気配がひとつ増える。

　それだけで、昨日までの日常は、

　急に難しくなっていく。

⸻

　第26話　了