ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第3章 治す者 ペットシッター

第29話 戻りなさい

　ここはレイアノーティア。

　名は人を座らせ、役目は人を歩かせる。

　だが、ときどき世界は順番を間違える。

　倒れるはずのところで踏みとどまり、

　届かないはずのところで、手が届く。

　そういう瞬間だけは、

　世界の方が少し遅れる。

⸻

　朝の空気は、最初からおかしかった。

　昨日の夜の“保留”は、何ひとつ解決していない。

　それを全員が、言葉にしなくても知っていた。

　馬は落ち着かない。

　コムギはキョロキョロする回数が多い。

　ガルドは常に立っているみたいな顔をしている。

　トンヌラは腕を組んだまま、かなり本気で考えていた。

　フィーだけが静かだった。

　静かであることが、逆に危うい。

「……フィーさん」

　コムギが少し遠慮して呼ぶ。

「はい」

「大丈夫、ではないですよね」

「はい」

「ひえ…」

「でも、動けます」

「補給は任せてください……」

　コムギはそう言って少しだけ頷いた。

　ガルドが低く言う。

「俺も、今日は最初から嫌な感じがしています」

「分かるんですか？」

「理屈ではないです。でも止まらないやつです」

　トンヌラは前を見たまま言った。

「なら今日は、最初から迎え打つ前提で動くぞ」

「団長さん、それっぽいです」

「今日は、じゃない。わりと本気だ」

「本気なんですね……」

「俺はいつも本気だ」

「そこが怖いんですよ」

　そのやり取りの最中、ぽめが小さくあくびをした。

　のんきだった。

　のんきすぎて、逆に不穏ですらある。

　フィーの視線が一瞬ぽめへ向く。

　すぐに戻る。

　守りたい。

　その感情だけが先に立つ。

　それが怖い。

　守りたいものがあるほど、自分の“届かなさ”を思い知るからだ。

⸻

　進んで一時間もしないうちに、気配は濃くなった。

　昨日より早く、より気配が近い。

　遠慮はない。

　左手の藪が揺れる。

　正面の茂みで草が倒れる。

　後方にも、足音が重なる。

　フィーが息を止めた。

「……来ます」

「何匹です？」

　ガルドが聞く。

「多いです」

「今日はもう、その言葉だけで十分です」

「ありがとうございます」

「褒めてないです！」

　コムギが反射で返した瞬間、前方の茂みから一体目が飛び出した。

　狼型。

　昨日の群れと同じ系統だ。

　だが、その後ろにさらに二、三。

　散っていない。まとまっている。

「下がってください」

　ガルドが前へ出る。

　赤い境界が生まれる。

　魔物が飛びかかろうとして、ほんのわずかに迷う。

　ガルドは動かない。

　押し返さない。

　ただ、ここから先へは行かせない覇気が、魔物をたじろがせる。

「コムギさん、右です」

「わ、分かりました！」

　コムギが荷を抱えてずれる。

　トンヌラは半歩だけ位置を変える。

　何もしていないのに、やたらと中心に見える位置へ。

（無事に帰れたら、美味しい肉を食べよう。いや魚か？）

　内心だけが忙しい。

　フィーは、呼吸を読む。

　前の一体が浅い。

　左の一体は焦れている。

　後ろの気配はまだ様子見。

「え……」

　声が漏れた。

　おかしい。

　見えているのに、読んだ通りに来ない。

　その瞬間、胸の奥の古傷がひどく冷たく疼いた。

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　その後は、あっという間だった。

　前から来る。

　横から寄る。

　少し下がれば、別の個体が詰める。

　大きな一撃はない。

　だが、小さい判断を何度も強要される。

　それが一番すり減る。

　ガルドが立ち続ける。

　一体が嫌がって退けば、別の一体がくる。

　それでも立つ。

　コムギは「ちょっと待ってください！」「多いですって！」「これ聞いてないです！」と叫びながら、水と簡易補給を配る。

　トンヌラは腕を組み、偉そうなまま前を見ている。

　何もできないことを、表情に出さないために。

　フィーは、読み続ける。

　呼吸。

　視線。

　踏み込み。

　性質。

　興奮。

　だが今日は、その先が足りない。

　まただ。

　理解できるのに、届かない。

　多すぎる。

　ずれすぎている。

　間に合わない。

　昔もそうだった。

　怪我をした人がいた。

　傷ついた生き物がいた。

　犬が震えていた。

　大丈夫。

　落ち着いて。

　今見るから。

　そう言って、自分は“見る”ことしかできなかった。

　治せなかった。

　助けられなかった。

「フィーさん！」

　コムギの声で、今に戻る。

　コムギは泣きそうな顔のまま、でも鍋を離していない。

　ガルドは呼吸を乱しながらも立っている。

　トンヌラは、何もしていないくせに、妙にここにいる。

　一人じゃない。

　それは分かる。

　でも、自分の手はまた届かないかもしれない。

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　魔物の一体が、ぽめの方へ視線を向けた。

　その瞬間、フィーの中で何かが切れた。

「だめ……！」

　自分でも驚くほど大きな声だった。

　全員が一瞬、そちらを見る。

　ぽめは小さい。

　白い。

　丸い。

　昨日と同じように眠そうな顔をしている。

　守れなかったあの子。

　助けられなかった。

　何が起きているかも、どこから崩れるかも、見えていたのに。

　また同じ。

　（誰も失いたくない）

　この子も。

　もう、ああいう顔は見たくない。

　でも、自分は――

⸻

　トンヌラが、そこで一歩だけ前へ出た。

　何もできない。

　でも、今ここで引くわけにはいかない。

　腕を組み直し、声を落とす。

「覚悟、完了……！」

　低く、はっきりと。

　空気が一瞬だけ止まる。

　フィーは目を見開き振り向いた。

　その言葉は命令ではなかった。

　「今ここで選べ」

　背を押す声だった。

　フィーの喉が震える。

　怖い。

　自信もない。

　また届かないかもしれない。

　見えているだけで終わるかもしれない。

　それでも。

　それでも、今ここで手を伸ばさなければ、

　自分はまた“理解できただけ”で終わる。

「……覚悟、完了……！」

　小さな声。

　だが、折れない声だった。

　トンヌラの目が、まっすぐフィーへ落ちる。

「お前は、命の呼吸を知る者」

「……」

「理解するだけで終わる者ではない」

「……っ」

「乱れた生を、律動へ戻す者」

　風が鳴る。

　魔物の呼吸が、一瞬だけ揺らぐ。

息を吐き、静かに告げる。

「お前は《バイオ・チューナー》――フィーだ」

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　一瞬の硬直。そしてゆっくり、手を広げた。

　やさしく手を伸ばす。

「元のあなたたちに――戻りなさい」

　その声は静かだった。

　命令ではなく、祈りに近い。

　けれど祈りで終わらない、届く声だった。

　フィーは舞うように、周囲の空気へ触れる。

　指先がなぞった場所から、空気がやわらかな音を持つ。

　張りつめていたものが、少しずつほどけていくような音だった。

　魔物たちの呼吸が整う。

　荒く、浅く、攻撃的に波打っていた息が、少しずつ静まっていく。

　目の赤みが引く。

　逆立っていた毛並みが、わずかに落ち着く。

　踏み込むために固めていた前脚が、平静のために止まる。

　魔物が一匹、低く息を吐いた。

　威嚇ではない。

　張りつめていたものが抜ける音だった。

　次の一匹が後ずさる。

　その次も、唸りをやめる。

　群れ全体の興奮が、連鎖するように静まっていく。

　ガルドが目を見開く。

「体が……軽い」

　前に立ち続けていた肩から、ほんの少しだけ余計な力が抜けていた。

　コムギが鍋を握りしめたまま、ぽかんと呟く。

「心が……ほどけてる」

　自分でも驚くほど、胸の内側のこわばりが和らいでいた。

　怖さが消えたわけじゃない。

　でも、怖さだけで全部が埋まる感じではなくなっている。

　ぽめは――寝た。

「……すぴ」

　最強の無責任だった。

　トンヌラは腕を組んだまま、内心だけで呟く。

（何かした）

（いや、フィーがした）

（でも今の、すごかったな……）

　魔物たちは一匹ずつ、森の奥へ引いていく。

　昨日の“保留”とは違う。

　今度は明らかに、落ち着きを取り戻して離れていく。

　静寂が戻った。

⸻

　誰も、すぐには喋れなかった。

　最初に口を開いたのは、やはりコムギだった。

「……え、え、え？」

　それしか出ない。

「分かるように言ってください！」

「私も分からないです！　でもすごかったです！」

「雑だな」

　トンヌラが言う。

「団長が言わないでください！」

　ガルドがゆっくり息を吐く。

「……引きました」

「はい」

　フィーが答える。

「落ち着いたように見えました」

「そう、だと思います」

「できたんですね」

「……はい」

　フィーは、自分の手を見た。

　震えている。

　でも、届いた。

　全部ではない。

　何でも治せるわけでもない。

　失った命が戻るわけでもない。

　あの時の犬が帰ってくるわけでもない。

　それでも今、自分は、理解した上で触れられた。

　トンヌラがぼそりと言った。

「見えていただけじゃ、なくなったな」

「……」

「それで十分だろ」

「そうでしょうか」

「本質だ」

「それを雑に言うんです」

「団長さん、今日はちょっとだけずるいです」

「今日は、とは何だ」

　フィーが、そこで初めて少しだけ笑った。

　泣きそうな笑い方だった。

　でも、笑っていた。

⸻

　その夜。

　遠く離れたギルドの水晶が、かすかに遅れて揺れる。

《FEE：バイオ・チューナー》

　記録係が目を瞬かせる。

　まただ。

　また、“後から”だった。

　白い部屋の水晶卓でも、線がわずかに形を変える。

　ノインが、それを見て目を細めた。

「……確定しましたか」

　リリカが息を呑む。

「はい」

「うわあ、まただ……」

「そうですね」

「そこは否定してほしかったです」

　だがノインは、否定しなかった。

　嫌な予感は、だいたい当たる。

　そして当たった時には、もう遅い。

⸻

　野営地では、コムギが鍋を抱えてまだ興奮していた。

「いや、でも、今のすごかったですよ！？　すごかったですよね！？」

「すごかったです」

　ガルドが頷く。

「ですよね！？」

「はい」

「フィーさん、すごいです！」

「……まだ、全部じゃないです」

　フィーが小さく言う。

「でも届きました」

「はい」

「じゃあ今日はそれでいいです！」

　コムギのその言葉が、妙にまっすぐ胸に入る。

　今日はそれでいい。

　全部じゃなくていい。

　完璧じゃなくていい。

　届いた分だけでいい。

　それは、フィーが一番自分に言えなかった言葉だった。

　ぽめは少し離れた場所で、また丸くなっている。

　眠そうだ。

　何事もなかったみたいな顔で。

　フィーはその姿を見て、小さく息を吐いた。

「……守れた」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　トンヌラは何も返さなかった。

　返さないまま、火を見た。

　ここはレイアノーティア。

　役目は、最初から与えられるものではない。

　折れかけた時、

　もう駄目かもしれないと思った時、

　それでも何かを守りたいと選んだ瞬間に、

　後から追いついてくるものだ。

　理解できたのに、届かなかった後悔。

　その痛みと想いが“届く力”へ変わる夜もある。

⸻

　第29話　了