IGNITION

Chapter 7 決断

市原からの帰り道。

信治は車を走らせながら、何度も昼間の光景を思い返していた。

MR-00。

使い込まれた作業台。

黙々と手を動かしていたスタッフたち。

壁に掲げられた、Every Lap Matters.のプレート。

そして――なめろう定食。

最後だけ少し毛色が違う気もする。

それでも、不思議と一番鮮明に思い出せた。

「次来た時ですね」

千夏が何気なく言った言葉も、まだ耳に残っている。

次。

自分は、もう一度あそこへ行くのだろうか。

信号が赤に変わり、信治は車を止めた。

最初に宗村から話を聞いた時は、もっと単純だった。

IGP。

その言葉だけで心が動いた。

世界最高峰のフォーミュラカテゴリー。

国内トップフォーミュラを3年間走り、1勝。表彰台は4回。年間ランキング最高は6位。

勝ったことはある。

だが、自分より多く勝ったドライバーも、自分より上の順位でシーズンを終えたドライバーもいる。

そんな自分に、なぜIGPの話が来るのか。

最初はそれが分からなかった。

宗村から理由を聞いても、すべて納得できたわけではない。

けれど今日、MUNEを実際に見て、少しだけ分かった気がした。

あのチームは、完成されたものを求めていない。

自分たち自身が、まだ完成していないからだ。

MR-00もそうだった。

速さを証明するための車ではない。

分からないことを知るための車。

失敗するために作り、その失敗を次へ持ち込まない。

普通なら、世界最高峰へ挑戦すると聞けば、もっと自信に満ちた言葉が並ぶと思っていた。

最高の技術。

最高のスタッフ。

勝てるマシン。

そんな言葉を宗村は一度も使わなかった。

むしろ、金がないと笑っていた。

だから2回しか走らせられない、と。

それでも、諦めているようには見えなかった。

できないことを嘆くのではなく、できることを考えている。

信号が青になる。

信治はアクセルを踏んだ。

国内で走り続ける道もある。

それは決して悪い選択ではない。

今の自分なら、まだ上を目指せる。

もう1勝。

ランキング5位。

その先。

積み重ねていけば、いつかタイトル争いに加われるかもしれない。

だが――。

それを想像しても、昨日までと同じ景色しか浮かばなかった。

一方で、MUNEを選んだ先には何があるのか。

分からない。

本当にIGPで戦えるマシンができるのか。

ポイントを取れるのか。

そもそもまともに完走できるのか。

何一つ保証されていない。

なのに。

その分からない景色を、見てみたいと思った。

＊

翌日。

市原のファクトリーで、宗村は書類を眺めていた。

ノックの音がする。

「どうぞ」

ドアが開き、桐生が入ってきた。

「宗村さん、昨日の中村さんですけど」

「うん」

「どうでした？」

「なめろう定食、大盛り食べてた」

桐生は無言で宗村を見る。

「そういうことを聞いてるんじゃありません」

「分かってるよ」

宗村は笑い、書類を机へ置いた。

「まだ返事はもらってない」

「感触は？」

「悪くないと思う」

「珍しく曖昧ですね」

「本人が決めることだからね」

宗村は椅子にもたれた。

「IGPって言えば、普通は魅力的に聞こえるでしょ。でも、うちの場合はそこだけ見て決められると困るんだよ」

桐生が向かいの椅子へ座る。

「新規参戦ですからね」

「うん。最初から速い保証なんてない。トラブルだって出るだろうし、予選で苦労するかもしれない。国内に残った方が結果だけなら良かった、なんてことも十分あり得る」

「それでも来たい人じゃないと困る、と」

「そういうこと」

宗村は窓の向こうへ目を向けた。

作業エリアでは、今日もスタッフが動いている。

「俺が中村君を選んだ。でも、中村君にもMUNEを選んでもらわないとね」

机の上の電話が鳴った。

宗村が受話器を取る。

「はい、宗村です」

一瞬だけ表情が変わった。

「うん。昨日はどうも」

桐生が宗村を見る。

誰からなのか、それだけで分かった。

「今？」

宗村は時計を見る。

「大丈夫だよ」

少し間が空く。

「分かった。待ってる」

受話器を置いた。

「中村さんですか？」

「うん」

「何て？」

「今から来るって」

桐生が立ち上がる。

「じゃあ私、席を外しますね」

「いてもいいのに」

「本人から直接聞いてください」

ドアへ向かいながら、桐生が振り返った。

「宗村さん」

「ん？」

「変なこと言わないでくださいね」

「俺、そんな信用ない？」

「こういう時だけは」

扉が閉まった。

「ひどいなあ」

宗村は一人で呟いた。

＊

しばらくして、信治がファクトリーへやって来た。

昨日とは違い、今日は見学ではない。

宗村の部屋へ通され、向かい合って座る。

「昨日はありがとうございました」

「どうだった？」

「なめろう、美味かったです」

宗村が笑った。

「そこ？」

「いや、それだけじゃないです」

信治も少し笑い、それから表情を戻した。

「帰ってから、ずっと考えてました」

宗村は何も言わない。

「国内に残ることも考えました。今のカテゴリーで、まだやれることもあります」

「うん」

「正直、MUNEに行ったらどうなるか分かりません。IGPに出ても、最初から戦えるとは思ってないです」

宗村は小さく頷いた。

「俺も思ってない」

「そこは少しくらい否定してくださいよ」

「嘘ついてもしょうがないでしょ」

思わず信治が笑う。

緊張が少しだけ抜けた。

そして、昨日見たMR-00を思い出す。

「昨日、あの車を見て思ったんです」

「MR-00？」

「はい」

信治は一度言葉を選んだ。

「完成されたチームに加わるわけじゃないんですよね」

宗村は答えない。

「まだ分からないことがあって、これからマシンも作って、チームもIGPに合わせて変わっていく。その変化の中に、ドライバーも加わる」

「そうだね」

「だったら俺も、乗るだけじゃないんですよね」

宗村の表情が少しだけ変わった。

「そのつもりで声をかけたよ」

短い言葉だった。

だが、それで十分だった。

信治は息を吐いた。

もう迷いはなかった。

「やります」

宗村が静かに信治を見る。

「MUNEでIGPに行きたいです」

数秒の沈黙。

宗村は派手に喜ぶこともなく、ゆっくり頷いた。

「分かった」

そして右手を差し出す。

「よろしく、中村君」

信治もその手を握った。

「よろしくお願いします」

世界最高峰への挑戦。

その瞬間は、想像していたよりずっと静かだった。

歓声もない。

フラッシュもない。

ただ、小さな部屋で二人が握手をしただけ。

それでも信治には、その手の感触が妙に重く感じられた。

もう、憧れているだけではない。

自分もそこへ行く。

そのための一歩を、今踏み出したのだ。

宗村が手を離す。

「じゃあ、これから忙しくなるよ」

「覚悟してます」

「まずは色々あるからね」

「色々？」

「色々」

信治は少し嫌な予感がした。

「具体的には？」

「それはこれから」

「宗村さん、そういうところありますよね」

「昨日1日で分かった？」

二人が笑う。

その声が廊下まで聞こえたのか、少ししてドアが開いた。

桐生が顔を出す。

「終わりました？」

宗村が振り返る。

「うん。決まったよ」

桐生は信治を見る。

「中村さん」

「はい」

「これからよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

桐生が微笑む。

宗村は満足そうに椅子へ戻った。

「これで2人だね」

「ドライバーは、ですね」

桐生が即座に返した。

宗村が止まる。

「……美咲さん、鋭いね」

「嫌な予感しかしません」

「いやあ、まだ人が足りないんだよね」

桐生は小さく息を吐いた。

「でしょうね」

「世界最高峰って、人がいっぱいいるんだよ」

「知ってます」

「だから集めないと」

「それも知ってます」

信治は二人のやり取りを黙って見ていた。

昨日感じたことを、もう一度思う。

ここはまだ、完成していない。

マシンも。

組織も。

そして、おそらく自分自身も。

それでも。

だからこそ、ここから始められる。

ファクトリーの向こうでは、MR-00が静かに次の時を待っていた。

MUNE RACINGの2つ目のシート。

そこに、中村信治の名前が入った。