Chapter 58 止まらない理由
31周目、藤原蒼真の前を走っていたマテオ・フェレイラのマシンから白煙が上がった。
最初は細い筋だった煙が、長い全開区間を抜ける頃には車体後方を覆い、荒く濁ったPHOENIX V8の咆哮も、ガァァ……と途切れながら急速に力を失っていく。
「フェレイラにトラブル！ 白煙が大きくなっています！」
「エンジンね。フェレイラは後続車へオイルが掛からないよう、すぐに走行線を外している。後ろのドライバーも、路面を確認しながら通過する必要があるわ」
フェレイラは速度を落とし、安全な位置までマシンを運ぶとエンジンを止めた。
Mistral Engineeringの1台が、31周目でレースを終える。
フェレイラは藤原より前を走っていたため、藤原は15位から14位、中村信治は19位から18位へ上がった。
7号車が白煙の残る区間へ近づく前に、ラスタス・パルナーの声が無線へ入った。
〈蒼真、フェレイラがリタイア。現在14位。前方は黄旗だ〉
〈了解。路面に何か出てるか？〉
〈今のところ大きな流出は確認されていない。ただし、煙の薄い側を通ってくれ〉
〈分かった〉
続いて結城遼が、22号車へ状況を伝える。
〈信治、フェレイラが止まった。現在18位。黄旗区間では追い越し禁止だ〉
〈了解。煙がまだ残ってる〉
〈路面を確認しながら通過してくれ。タイヤの温度も落としすぎないように〉
〈分かった〉
信治は早めにアクセルを戻し、前方の視界と路面を確かめながら煙の薄い側を通過した。コース脇には、エンジンを止めたフェレイラのマシンがある。
黄旗区間では前方との間隔を詰められない。それでも信治は必要以上に速度を落とさず、ミディアムの温度を保てる入力をつないだ。
＊
フェレイラのマシンが撤去され、局所黄旗が解除されたあとも、MUNE RACINGのガレージでは7号車のラップタイムへ視線が集まっていた。
藤原が履くスーパーハードは、すでに30周以上を走っている。
新品時から鋭い速さを発揮するタイヤではないが、燃料が減ったことでMR-01に掛かる負担も軽くなり、藤原のペースは急激には落ちていなかった。
朝倉智樹が、区間ごとの数値とピットアウト後の予測位置を並べる。
「高速区間は前の周とほぼ同じです。低速の立ち上がりだけ少し失っていますが、今止めると復帰先がよくありません」
ラスタスはタイヤ温度と藤原の入力を照合した。
「低速で失った分のすべてが摩耗ではありません。新しいタイヤの車を先へ行かせるため、蒼真が走行線を調整した影響も入っています」
「まだ交換する理由にはならない？」
宗村宗一が尋ねると、朝倉はピットアウト後の予測を指した。
「今入れると、前後で争っている集団へ戻ります。新しいタイヤへ替えても、自分のペースで走れない可能性が高い。あと数周で空くなら、今のタイヤを使った方が後半の選択肢を残せます」
神谷英治は7号車のラップ推移を確認したまま付け加えた。
「ただし、スーパーハードが何周持つかを証明するために走らせるわけではありません。競争力がなくなれば、その時点で交換します」
「分かってます。記録へ挑戦してるんじゃないからね」
宗村は答え、7号車のオンボードへ視線を戻した。
ラスタスが無線を開く。
〈蒼真、現在のバランスを教えてくれ〉
〈高速は問題ない。低速ではアクセルを入れた時に後ろが少し動くが、予測できる範囲だ〉
〈あと数周、このまま行けるか？〉
〈行ける。後ろから来る車だけ早めに教えてくれ〉
〈了解。プランを継続する〉
藤原の答えを受け、朝倉は交換準備の指示をまだ出さなかった。
止まらないのは、古いタイヤへ固執しているからではない。交換したあとに速さを使える場所と、終盤に選べるタイヤを残すためだった。
＊
国際映像が、14位を走る7号車を捉えた。
「藤原さん、フェレイラのリタイアで14位へ上がりましたが、まだピットへ入りません。スーパーハードは32周目です。パイセン、ここまで使うのは予定どおりなんでしょうか？」
「長く使う方針は決めていたでしょうけど、何周目までと最初から固定しているわけではないはずよ。藤原はタイヤの状態だけでなく、交換後にどこへ戻れるかまで見ながら走っている」
「表示は14位でも、まだ1度も止まっていません。そのままの順位だと思っちゃいけないんですよね」
「ええ。ただ、未交換だから今の走りに価値がないわけでもない。周囲が先にタイヤを使っている間に、藤原は終盤へ向けた選択肢を残している。評価できるのは、交換を終えてからね」
「走りながら、今の順位より先の準備をしているんですね」
「そういうこと。ようやく分かりやすくなったわね、レイナ」
「最初から分かりやすくお願いします、パイセン」
中継映像が22号車へ切り替わる。
信治は18位を走り、前方のローラン・デュボワを追っていた。
13周目に装着したミディアムは競争力を保っているものの、イバニェスを抜いた時ほど自由にブレーキングを詰められる状態ではない。
〈信治、右前輪の状態は安定している。このペースで続けよう〉
〈前には少しずつ近づいてる。でも、高速でついていくと最後が苦しい〉
〈高速区間では間を残していい。今はタイヤを使って追いつく必要はない〉
〈了解。低速の出口を合わせる〉
信治は高速コーナーへの進入でデュボワとの間隔をわずかに広げ、乱れた空気の影響を減らした。低速区間へ入ると、HELIOS V10のヴァァァァァァーーンという滑らかな伸びを使い、再び距離を縮めていく。
追いつくことだけを優先すれば、前輪を早く消耗する。抜ける場所へ、抜ける状態で届かなければ意味がない。
「信治も待てるようになりましたね」
宗村が口にすると、結城はモニターを見たまま答えた。
「今はまだ、こちらが待たせています。自分から待てるようになったかは、次に仕掛ける時に分かります」
「厳しいなあ」
「本人も、それを望んでいますから」
＊
35周目を迎えても、藤原のラップタイムは大きく崩れていなかった。
スーパーハードは標準的な走行範囲へ入っている。低速コーナーでは新品時ほどリアが素直についてこないが、藤原はアクセルを開ける位置をわずかに遅らせ、余計な修正を増やさずに走り続けた。
朝倉は残り周回、周囲のピット状況、復帰先のトラフィックを更新し、ラスタスへ確認を求めた。
「この傾向が続けば、当初案より短いタイヤも選択肢へ入ります」
「数字の上ではそうですね。ただ、スーパーソフトで最後まで戦える周回まで延ばせるかは、まだ判断が早い。蒼真の感触と次の数周を見ましょう」
「ええ。走れるかではなく、戦えるかで決めます」
宗村は会話へ口を挟まず、2人の判断を聞いていた。
スーパーハードでスタートする案を出したのは宗村だったが、それをいつまで使い、次に何を履くのかは、もう発案者の思いつきで決める段階ではない。
36周目を終えても、藤原は14位を保っていた。信治も18位でデュボワを追いながら、ミディアムを守っている。
7号車が残そうとしているのは、終盤に選べるタイヤと、交換後に攻められる場所。22号車が残しているのは、デュボワへ仕掛ける時に使うグリップだった。
止まらないことも、追いつきすぎないことも、先で速さを使うための選択だった。
【36周目終了時点・レース状況】
・藤原蒼真／7号車：14位。前の走行車は正典で未確定、後ろはコスタ。スーパーハード36周使用。ピット0回。低速立ち上がりでリアがわずかに動くが予測可能な範囲で、車両異常なし。主要無線担当はラスタス。
・中村信治／22号車：18位。前はデュボワ、後ろはイバニェス。ミディアム24周使用。ピット1回。右前輪を含めタイヤは競争力を維持し、車両異常なし。主要無線担当は結城。
・順位変動：31周目／マテオ・フェレイラ／走行中からリタイア／エンジントラブル。藤原は15位から14位、信治は19位から18位へ上昇。以後、36周目終了までMUNE両車の確定した順位変動なし。
・ピット：Chapter 58内でMUNE両車のピットなし。藤原は0回、信治は13周目に行った1回目のピットストップを終えている。その他の車両について、このChapter内で個別に確定したピットはなし。
・リタイア：31周目、フェレイラがエンジントラブルで停止しRET。ノヴァーク（7周目／接触事故／RET）、チェン（18周目／サスペンショントラブル／RET）と合わせ、リタイアは3台。
・天候／路面：ドライ。31周目にフェレイラ停止区間で局所黄旗が提示され、撤去後に解除。36周目終了時点で黄旗なし。SC、VSCなし。
・残存台数：19台。
