IGNITION

Chapter 42 小さなロゴの重さ

「もう？」

桐生にそう言われた翌朝も、白石は電話をかけていた。

スポンサー営業に、一区切りというものはない。

日の出環境コーポレーションが決まり、シルバードッグソフトとプロールも加わった。

MR-01のスポンサー配置図は、少しずつレーシングカーらしくなっている。

それでも白石の手元には、まだ何社もの名前が残っていた。

＊

最初に返事が来たのは、パウクコンピュータの法人営業課長、西尾隆史だった。

MUNEが使う法人向けパソコンを、用途に合わせてカスタマイズし、リースしてくれている会社でもある。

付き合いはLMP2時代から長い。

『IGPになったら、さすがに今までの金額じゃ無理ですよね』

電話の向こうから聞かれ、白石は資料を確認した。

「いえ。同額で大丈夫です」

『……本当に？』

「もちろんLMP2の頃と同じ場所というわけにはいきません。でも、ロゴはきちんと掲示できます」

少し間があった。

『じゃあ、続けます』

あっさりした返事だった。

白石は思わず笑う。

「ありがとうございます」

『こっちもMUNEさんにパソコン使ってもらってますから。世界中で壊さないでくださいよ』

「それはうちのスタッフに言っておきます」

『白石さんもですよ』

「私ですか？」

『一番酷使してそうだから』

否定できなかった。

パウクコンピュータのロゴは、サイドポンツーン下部へ入ることになった。

大きくはない。

それでも、LMP2から続く名前がIGPのマシンにも残る。

白石には、それが嬉しかった。

＊　

次の連絡は、白石からではなかった。

ことねが事務スペースへ顔を出した。

「白石さん、中村さん宛てにスポンサー関係の連絡が来てるんですけど」

「スポンサー？」

「セイトグラスの小宮山さんです」

白石はすぐに顔を上げた。

小宮山亮は、信治が国内トップフォーミュラで走っていた時代から付き合ってきたパーソナルスポンサーの担当者だった。

話を確認すると、先方はことねが公開テストで発信した記事やSNSを見ていた。

IGPへ行ったことで、信治がもう遠い存在になったと感じていた。

だが、そうではなかったらしい。

新しい環境に戸惑いながら、結城と話し、藤原から学び、MR-01を理解しようとしている信治の姿。

ことねが拾ってきたのは結果ではなく、その過程だった。

「私の記事……ですか」

「そうみたい」

白石が答えると、ことねは少し照れた。

そこへ信治がやって来た。

「何の話です？」

「セイトグラスさん」

「あ」

その一言で、信治の表情が変わった。

「MUNEにも付いてくれるって」

「本当ですか？」

「うん」

信治はしばらく黙ってから、ことねを見る。

「ありがとう」

「え？」

「俺がちゃんとやってるって伝えてくれたんでしょ」

ことねは少し困ったように笑った。

「私は見たことを書いただけです」

「それで十分だよ」

セイトグラスのロゴは、コクピット脇へ。

信治がIGPまで連れてきた、小さなロゴだった。

＊

白石にとって、デルペインのブランドマーケティング課長、森川彩香からの返事は少し違う重みがあった。

LMP2時代から何度も提案してきた会社だった。

自動車用品メーカーとして、かつてはカーナビを大きな柱としていた。

しかし市場環境が変わり、その事業は縮小。

会社は得意としていた音響分野を強化し、ようやく業績を回復させている途中だった。

だから、白石も無理には押さなかった。

それでも提案だけは続けていた。

今回、状況を変えたのはJURASだった。

『あのジュラスが付いたって、本当ですか』

電話口で森川に聞かれ、白石は答えた。

「はい。オイル供給だけではなく、正式なスポンサーでもあります」

『そうですか……』

その後、森川から提示された額は大きくなかった。

それでも白石は迷わなかった。

「ありがとうございます。ぜひお願いします」

『こんな額でも？』

「額だけでスポンサーさんを見てませんから」

白石は資料を閉じた。

「ずっと話を聞いていただいてましたから。それが今回、契約になったことの方が私は嬉しいです」

フロントウイング翼端板に、デルペインのロゴが入ることになった。

何年も実らなかった営業が、ようやく一つの形になった。

＊

同じフロントウイング翼端板には、もう1社。

クラバ。

洗車用品やコーティング剤を扱う会社で、こちらもLMP2時代からMUNEを支えてきた。

「IGPでもお願いします」

白石が改めて挨拶すると、モータースポーツ事業担当の坂元健吾から返ってきた答えは少し違った。

スポンサーは続ける。

さらに――MR-01の車体コーティングも毎戦施工する。

「毎戦ですか？」

『世界走るんでしょう？　汚い車走らせないでくださいよ』

「そこまでしていただいていいんですか？」

『LMP2の頃からやってるんだから、今さらでしょ』

白石は笑った。

「ありがとうございます」

電話を切ったあと、近くにいた宗村が聞いてきた。

「何だって？」

「クラバさん、IGPでも継続です。それと毎戦コーティングしてくれるそうです」

「おお。MR-01、いつもピカピカだ」

「宗村さんの感想、それですか？」

「大事じゃない？」

「大事ですけど」

世界最高峰を走る車でも、支える仕事は華やかなものばかりではない。

綺麗な車体でスポンサーの名前を背負って走ることも、チームの仕事だった。

＊

そして、海を越えて新しく加わったのがクェースクだった。

ベルギーのオーダーメイド文房具メーカー。

白石が最初に接触した企業ではない。

きっかけは、またことねだった。

クェースクの海外マーケティング担当、ソフィー・デ・スメットが、ことねのSNSとブログを見つけて社内へ協賛案を持ち込んだ。

その後、先方からMUNEへ問い合わせが届いた。

ことねはメールを見ながら、何度も送り主を確認したという。

「ベルギーから来るとは思いませんでした」

白石も同じだった。

金額は小さい。

それでも、公開テストまでほとんど知られていなかった日本の新規チームに、海外の会社が自分たちから声をかけてきた。

「ことね」

「はい」

「これ、結構すごいことだからね」

「私がですか？」

「MUNEを知らなかった人が、あなたの記事を読んで連絡してきたの」

ことねは少し考えた。

「じゃあ……もっとちゃんと書かないと」

「違う違う」

白石は笑った。

「今まで通りでいいの。変にスポンサーを意識して書き始めたら、たぶん良さが消えるから」

ことねはしばらく考えてから頷いた。

クェースクのロゴは、パウクコンピュータと同じくサイドポンツーン下部へ入る。

また一つ、MR-01の空白が減った。

＊

数日後。

白石は更新したスポンサー一覧を抱え、経理の小野寺真理のところへ向かった。

「真理さん、いいですか？」

「いいけど、何？」

「スポンサー、一度ここまででまとめました」

小野寺が受け取る。

日の出環境コーポレーション。

JURAS。

シルバードッグソフト。

プロール。

パウクコンピュータ。

セイトグラス。

デルペイン。

クラバ。

クェースク。

小野寺は喜ぶより先に、金額と契約条件を確認していった。

白石にとってロゴは、企業との縁だった。

小野寺にとっては、それと同時にMUNEが1年を戦うための収入でもある。

「入金時期は？」

「そこにまとめてあります」

「海外2社の扱いは？」

「契約書も一緒です」

「分かった。ちょっと時間ちょうだい」

小野寺はスポンサー収入だけを見ているわけではない。

遠征費。

給与。

部品代。

設備投資。

そして世界18戦を走れば、想定していなかった支出も必ず出る。

そこへ桐生もやって来た。

「どう？」

「まだ計算中」

小野寺は画面から目を離さなかった。

「スポンサーが増えたからって、全部使えるお金になるわけじゃないからね」

「分かってる」

桐生は隣の椅子へ座った。

白石も黙って待った。

やがて小野寺が画面を見たまま腕を組んだ。

「……うん」

桐生が見る。

「走り切れそう？」

「現状の想定なら、今シーズンを戦う計画は立てられる」

白石の肩から少し力が抜けた。

だが、小野寺は続けた。

「ただし、余裕があるとは言わない」

部品を壊すかもしれない。

輸送費が想定を超えるかもしれない。

シーズン中にMR-01を改良する必要もある。

レースチームの1年は、予算表通りには進まない。

「開発を止めれば楽になる。でも、それじゃIGPに出る意味がないでしょ」

桐生が頷いた。

「うん」

「だから開発費は残す。予備費も削りすぎない。その前提なら――もう少し欲しい」

白石は静かに息を吐いた。

小野寺は彼女を見る。

「玲奈にもっと取ってこいって言ってるわけじゃないよ」

「分かってます」

「無理な契約で今年だけ埋めても意味ないから」

それは桐生が最初から言ってきたことでもあった。

高い金額より、確実に支払われること。

そして、できれば何年も一緒に戦えること。

白石はスポンサー配置図へ目を向けた。

かなり埋まった。

サイドポンツーン。

リアウイング。

フロントモノコック。

サイドミラー。

コクピット脇。

フロントウイング。

小さなロゴまで含めれば、もう新規参戦当初の寂しい姿ではない。

それでも。

大きく空いている場所が、一つあった。

エンジンカウル。

白石がそこを見ていると、桐生が気づいた。

「玲奈」

「分かってます。安売りはしません」

「ならいい」

白石は配置図を閉じた。

その時。

机の電話が鳴った。

「はい、MUNE RACING、白石です」

相手の会社名を聞いた瞬間、白石の表情が変わる。

桐生と小野寺が顔を上げた。

「……はい。以前はありがとうございました」

白石は椅子へ座り直す。

そして、もう一度相手の名前を確認した。

夕陽ドリンコ。

空いたままのエンジンカウルを埋める話は、1本の電話から始まった。