IGNITION

Chapter 38 最初のアタック

公開テストの走行も終盤へ入っていた。

MUNE RACINGのガレージでは、これまでとは少し違う空気が流れている。

神谷がモニターを見ながら言った。

「最後に1回ずつやるか」

宗村が振り返る。

「タイム？」

「ああ。今の状態でどこまで出るか見ておきたい」

これまでMUNEは、1周の速さを追ってこなかった。

セットアップを変え、反応を見る。

他車と比較し、MR-01の弱点を探す。

壊さず、確実にデータを持ち帰る。

だが公開テストを終える前に、1度だけ現在地を数字にしておく意味はある。

ラスタスが藤原を見る。

「蒼真、1周だけだ」

「分かりました」

結城も信治のところへ向かう。

「信治も1周。無理に藤原さんを狙わなくていいから」

「それ、言われると狙いたくなるんだけど」

「だから言ってる」

信治が笑った。

「了解」

＊

先にコースへ出たのは藤原だった。

タイヤを整えながら間隔を作る。

ラスタスが無線を入れた。

〈蒼真、前は空いてる〉

〈了解〉

最終コーナーを立ち上がる。

HELIOS V10の太い響きが回転の上昇とともに澄み、甲高い音へ変わった。短く鋭い変速音を挟みながら、MR-01がコントロールラインを通過する。

1周だけ。

藤原は最初のブレーキングから迷わなかった。

ここまでの走行でMR-01が何を好み、何を嫌うのかは分かっている。

限界を越えて振り回すのではない。

使える性能を1周の中へ並べていく。

高速区間。

MR-01は悪くない。

だが速度を落としたコーナーからの立ち上がりでは、Horizonと比較して見つけた弱点が顔を出す。

アクセルを開けたい。

しかし、まだ待たなければならない。

藤原は無理をしなかった。

最後のコーナーを抜ける。

コントロールライン。

タイムが表示された。

ガレージにいた宗村が画面を見る。

「……出たね」

トップとの差。

1.9秒。

順位は17番手。

22台中17番手。

もちろん、各チームの燃料搭載量も走行目的も分からない。

純粋な予選順位ではない。

それでも、初めてMUNEが世界と同じ数字の上に並んだ。

藤原が戻ってくる。

「どう？」

宗村が聞くと、藤原はヘルメットを脱ぎながら答えた。

「まだ縮められます」

「今日？」

「車を良くすれば」

神谷が小さく笑った。

「そっちか」

「今の車で無理して0.1秒拾うより、その方が早いでしょう」

神谷は何も言わなかった。

ただ、満足そうにモニターへ戻った。

＊

次は信治だった。

22号車がコースへ出る。

結城がタイミングを見ている。

〈信治、前との間隔は十分。焦らなくていい〉

〈了解〉

信治はタイヤを整える。

心臓が少し速い。

レースではない。

予選でもない。

それでもタイムを出せと言われれば、ドライバーは速く走りたくなる。

最終コーナーへ入る。

〈行っていいよ〉

〈行く〉

アクセルを踏み込んだ。

HELIOS V10が低い唸りを押し出し、回転の上昇に合わせて鋭い高音へ駆け上がる。

1コーナー。

信治らしく、藤原よりわずかに奥までブレーキを残す。

MR-01が向きを変える。

「速い」

結城が呟いた。

セクタータイムが出る。

藤原より速い。

宗村が反応する。

「お？」

結城は画面から目を離さない。

次の区間。

信治は攻めた。

だが低速コーナーの出口で、アクセルを開けるまでほんの少し待たされた。

そこでタイムを失う。

〈信治、最後まとめて〉

〈分かってる〉

最終区間。

MR-01をラインへ乗せる。

コントロールラインを通過した。

表示されたタイム。

トップから2.2秒。

19番手。

藤原との差は0.3秒。

信治は無線を入れなかった。

結城から声を掛ける。

〈信治〉

少し間がある。

〈悔しい〉

結城が笑う。

〈戻ってから聞くよ〉

〈了解〉

＊

2台の走行が終わった。

17番手と19番手。

トップとの差は1.9秒と2.2秒。

数字だけなら、喜べるものではない。

しかし新規参戦のMUNEが、最初の公開テストで既存チームの数台を上回った。

そしてトップとの差も見えた。

神谷は順位より、別のデータを見ていた。

「ペクト」

「はい」

「エンジン側は？」

ペクトは走行開始時から蓄積したデータを確認する。

その隣では忍も画面を見ていた。

「思ったより落ちてません」

宗村が近づく。

「何が？」

「出力です。もちろん走行を重ねれば状態は変わります。でも、この走行量に対して性能低下が小さい」

ペクトが忍を見る。

忍は画面から目を離さずに答えた。

「JY-03、ちゃんと仕事してます」

神谷が聞く。

「オイルの効果だと言い切れるか？」

「全部がオイルのおかげとは言いません。でも、交換前のデータと比べても傾向はいいです」

神谷は頷いた。

それで十分だった。

根拠のない断言は必要ない。

だが、長い距離を走ったあとでもHELIOS V10の性能低下が小さい。

レースを最後まで走ることを考えれば、1周の速さとは違う武器になる。

宗村が忍を見る。

「藤村さん」

「はい？」

「ありがとう」

忍が少し困ったような顔をした。

「まだ1回の公開テストですよ」

「じゃあ、シーズン終わったらもう1回言うよ」

「そのとき結果が悪かったら？」

「一緒に反省会」

忍が笑った。

「それならいいです」

＊

ガレージ中央に、今日までのデータが集められた。

藤原が信治のタイムを見る。

信治はまだ少し悔しそうだった。

「最初のセクター、俺より速かったな」

信治が顔を上げる。

「でも最後は負けました」

「1周まとめるのも速さだから」

「分かってます」

「なら次だな」

信治は少し黙ったあと、頷いた。

「はい」

結城が横から信治を見る。

「戻ったらデータ見る？」

「見る。どこで0.3秒落としたか全部知りたい」

「たぶん長くなるよ」

「付き合ってよ、遼」

「仕事だからね」

「冷たいな」

2人のやり取りを見ていた宗村が笑う。

「へぇ～、そこまでの仲になれたか」

信治と結城が同時に振り返った。

「何ですか、それ」

「いや別に」

宗村はニヤニヤしながら離れていった。

＊

公開テストの走行が終わる。

MR-01が2台並んでガレージに収まった。

17番手。

19番手。

トップから1.9秒。

2.2秒。

だが神谷は順位表を見ながら言った。

「勘違いするなよ。参考値だ」

宗村が隣に立つ。

「分かってる」

「燃料も違う。タイヤの使い方も違う。向こうが本気でタイムを出したかも分からん」

「うん」

宗村は画面を見る。

世界一を目指す。

そう言って始めた。

その世界一までの距離が、初めて数字になった。

正確な距離ではない。

明日には変わるかもしれない。

それでも――。

「追いかける数字ができたね」

神谷は少しだけ笑った。

「まずは2秒だ」

宗村も笑う。

「じゃあ、そこから始めよう」

ガレージの外では、ことねが最後までカメラを構えていた。

2台のMR-01。

疲れたスタッフ。

モニターを囲むエンジニア。

話し続けるドライバー。

そして、順位表を見上げる宗村と神谷。

シャッターが切られる。

公開テストは終わった。

だが、その数日間を誰かへ伝える仕事は――。

これから始まる。