IGNITION

Chapter 37 追うべき背中

翌朝、公開テストの走行が再開された。

ガレージを出た7号車が、HELIOS V10の澄んだ音を残してピットレーンを加速していく。

藤原は前日の走行で確認したセットアップから、1項目だけ変更した状態でコースへ戻っていた。

神谷はモニターの前から動かない。

榊原がデータを追い、ラスタスは藤原から返ってくる言葉を待つ。

〈蒼真、バランスは？〉

藤原はすぐには答えなかった。

2つのコーナーを抜け、短いストレートへ入る。

〈進入は良くなった。でも高速で少し神経質になった〉

「やっぱり出たか」

榊原が小さく呟いた。

神谷が画面を見る。

「戻すか？」

ラスタスは無線を切ってから答えた。

「もう1周だけ見たい」

神谷が頷く。

それ以上は言わなかった。

答えを急がない。

変えたものが、どこへ影響したのか。

その確認こそが今日の仕事だった。

＊

藤原の前方に1台のマシンが現れた。

Horizon GP。

同じHELIOS V10。

そして同じTERRANOVA COMPETITION TYRESを使うチームだった。

藤原の視線がわずかに変わる。

エンジンもタイヤも同じ。

だからこそ、比較できるものがある。

コーナーへの進入。

旋回中の姿勢。

立ち上がり。

Horizonのマシンがコーナーを抜けるたび、少しずつ離されていく。

排気音は、MUNEが使うHELIOS V10と同じ系統のものだった。厚みのある中音から澄んだ高音へ伸びていく。

それでも、音が高まるタイミングがMR-01より早い。Horizonはコーナーの出口へ車体を向けると、藤原より先にアクセルを開け始めていた。

だが藤原は無理に追わなかった。

今のMR-01で相手と競争する意味はない。

見るべきなのは、どこで差が生まれているかだった。

〈ラスタス〉

〈聞いてる〉

〈あの車、立ち上がりが早い〉

ラスタスもタイミングモニターへ目を向ける。

〈了解。戻ったら確認しよう〉

〈うん〉

それだけで会話は終わった。

＊

藤原が戻る頃には、信治も次の走行準備に入っていた。

ヘルメットを被る前に、結城とデータを見る。

「遼、さっき言ってたやつ試すんだよね？」

「うん。ただし1か所だけ。これで変化がなかったら、次を考える」

「了解」

信治がモニターから離れようとすると、藤原が戻ってきた。

信治は足を止める。

「藤原さん、どうでした？」

藤原はヘルメットを脱ぎながら答えた。

「少し良くなった。でも別のところが悪くなった」

「難しいですね」

「だから面白いんだろ」

信治が笑う。

「藤原さん、そういうこと言うんですね」

「たまにはな」

ラスタスが横から入る。

「蒼真、先にこっち」

「はい」

藤原がデータ確認へ向かう。

信治はその背中を見てから、22号車へ乗り込んだ。

〈信治、まず変更したところだけ確認しよう〉

〈了解〉

信治がコースへ出る。

数周してタイヤに熱が入ると、少しずつペースを上げた。

ブレーキング。

進入。

クリッピングポイント。

アクセル。

1つずつ確かめる。

前回より、車が自分の意思についてくる。

ほんの少しだった。

だが、その少しが信治にははっきり分かった。

〈遼〉

〈うん〉

〈こっちの方がいい。進入で無理に曲げなくて済む〉

〈立ち上がりは？〉

信治は次のコーナーで確認する。

〈悪くなってない。俺はこっちが好き〉

結城はすぐには返さなかった。

データを見る。

信治の感覚だけで決めない。

速度、舵角、ブレーキ、アクセル。

いくつもの数字を確認してから無線を入れる。

〈データも良くなってる。そのまま続けよう〉

〈了解〉

結城の横でラスタスが小さく頷いた。

それに気づいた結城が聞く。

「何ですか？」

「いや。ちゃんと待てるようになったなと思って」

「何をです？」

「ドライバーが『良い』と言ってから、自分でデータを見るまで」

結城は少し考える。

以前なら、信治の言葉を聞いた瞬間に答えを探そうとしていたかもしれない。

今は違う。

まず聞く。

それから見る。

「まだ慣れてないですけど」

「最初から慣れてたら、俺たちの仕事がなくなる」

結城が笑った。

「それは困りますね」

＊

信治が走行を続ける。

その途中、後方から1台のマシンが近づいてきた。

Horizon GPだった。

信治はミラーを見る。

同じHELIOS V10。

同じTERRANOVA COMPETITION TYRES。

先ほど藤原が見ていた相手だ。

信治はラインを邪魔しないように走りながら、その動きを見る。

聞き慣れた系統のエンジン音が背後から迫り、コーナーの出口で前へ抜けていく。

HorizonのドライバーはMR-01より早くアクセルを開け、HELIOS V10の回転を先に上げていた。

そこで差が広がった。

次のコーナーでも同じだった。

〈遼〉

〈見えてる〉

〈立ち上がり？〉

〈たぶん。ただ、今は決めないで。戻ってから蒼真さんのデータとも比べる〉

〈了解〉

信治は追わなかった。

少し悔しい。

だが、追いかけて1周のタイムを作るより、今はMR-01を理解する方が大切だった。

それが分かるくらいには、この数回のテストで信治も変わり始めていた。

＊

走行後。

藤原と信治、ラスタス、結城、神谷、榊原がデータを囲んだ。

同じところで差が出ている。

藤原が先に口を開く。

「立ち上がりですね」

信治も頷く。

「俺もそう感じました」

榊原が画面を切り替える。

「高速側だけじゃないです。速度が落ちるところでも、向こうの方がアクセルを開け始めるのが早い」

宗村が少し離れた場所から聞いていた。

「同じエンジンとタイヤでも違うんだね」

神谷が振り返る。

「違わなかったらシャシーを作ってる意味がないだろ」

「それはそうなんだけど」

宗村はモニターを見る。

これまでのテストでは、MR-01だけを見ていた。

良くなった。

悪くなった。

壊れなかった。

変更に反応した。

それだけでも得られるものは多かった。

だが今は違う。

同じ世界を戦う相手が目の前にいる。

しかも同じエンジンとタイヤを使う相手がいる。

自分たちだけでは見えなかったものが、比較することで輪郭を持ち始めていた。

神谷が榊原を見る。

「原因を絞れるか？」

「持ち帰って解析します。今ここで決めつけたくありません」

「それでいい」

宗村が笑う。

「なんか神谷さん、嬉しそうだね」

「どこがだ」

「直すところが見つかったから」

神谷は答えなかった。

だが、否定もしなかった。

＊

ガレージの外では、白石が電話を終えたところだった。

手元の資料には、今日話をした企業の名前と反応が細かく書き込まれている。

すぐ近くでは、ことねがカメラの画面を確認していた。

「ことねちゃん、今日どれくらい撮った？」

「かなりあります。ちょっと撮りすぎたかもしれません」

「撮らないよりいいよ。帰ったら大変だけど」

「ですよね……」

白石が笑う。

「その中からMUNEを見つけるのが、ことねちゃんの仕事だから」

ことねはカメラの画面を見る。

MR-01。

藤原。

信治。

メカニックたち。

桐生。

神谷。

宗村。

1日追い続けただけでも、そこにはいくつものMUNE RACINGが残っていた。

「はい」

ことねはカメラを握り直した。

まだ、撮る。

公開テストは終わっていない。

＊

ガレージでは、再びMR-01の準備が始まっていた。

宗村は2台の車を眺める。

トップチームの背中は遠い。

中団のチームにも、まだ学ぶものがある。

だが、それでいい。

世界一を目指すと言ったとき、MUNEにはIGPマシンすらなかった。

今は、自分たちで造った2台の車がここにある。

「宗村さん」

桐生の声がする。

「ん？」

「ぼーっとしてるなら手伝ってください」

「今ちょっと感慨に――」

「あとにしてください」

「はいはい」

宗村が歩き出す。

追うべき背中は見えた。

ならば、あとは1周ずつ近づいていけばいい。

MUNE RACINGが昔から掲げてきた言葉は、そのためにある。

Every Lap Matters.

まだ、この公開テストで拾えるものは残っていた。